แม้แต่บ่าวสักคนก็ยังรั้งไว้ไม่ได้
มุมปากขององค์จักรพรรดิผู้เฒ่าบิดโค้ง ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้ แววตาเจือประกายเย้ยหยัน
ตลอดพระชนม์ชีพทรงใช้เล่ห์เหลี่ยมคำนวณใจผู้คน ท้ายที่สุดกลับต้องลงเอยด้วยคำสี่คำ — โดดเดี่ยวไร้ญาติ
ทว่าความอ้างว้างนั้นปรากฏเพียงชั่วพริบตา ความอำมหิตและดุดันก็กลับมาปกคลุมพระพักตร์อีกครั้ง
พระองค์คือโอรสสวรรค์แห่งต้าโจว เป็นประมุขแห่งใต้หล้า
ต่อให้พลาดพลั้ง ก็ยังเป็นคนโหดเหี้ยมโดยเนื้อแท้!
“เตรียมเสด็จกลับวัง”
องค์จักรพรรดิผู้เฒ่าสะบัดฉลองพระองค์ ก้าวพระบาทอย่างมั่นคง
เหล่าขุนนางต่างโล่งใจราวได้รับอภัยโทษ กำลังจะพยุงตัวลุกขึ้น
แต่เสียงของขันทีน้อยที่ตามเสด็จกลับดังก้องข้างหูพวกเขา “ฝ่าบาทมีพระดำรัส! ขุนนางทั้งราชสำนักและเหล่าเจ้าชายในเมืองหลวง จงตามเสด็จไปยังโถงจินหลวนเดี๋ยวนี้! ผู้ใดกล้าละจากที่แม้เพียงครึ่งก้าว ทหารอารักขาจะสังหารเสีย ณ ที่นั้น!”
เหล่าขุนนางผู้เพิ่งผ่อนลมหายใจ กลับหนาวสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ
……
ครึ่งชั่วยามต่อมา
ลานหน้าโถงจินหลวนยามสนธยาค่อย ๆ มืดลง
บนพื้นหินหยกขาว ขุนนางกว่าร้อยคนคุกเข่าเรียงแถว จนหัวเข่าชาไร้ความรู้สึก
สองข้างท้องพระโรง ทหารอารักขาที่ถูกเรียกมาถือทวนยืนอย่างเคร่งขรึม ใบหน้าเย็นชาจนผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้
ประตูท้องพระโรงปิดสนิท แสงเทียนด้านในไหววูบ ท้องฟ้าค่อย ๆ เปลี่ยนจากสีเหลืองหม่นเป็นมืดดำ จันทร์กระจ่างลอยขึ้นเหนือชายคา
กระทั่งยามเที่ยงคืน เสียง “เอี๊ยดอ๊าด” ก็ทำลายความเงียบงัน
ประตูท้องพระโรงเปิดออก
ขันทีน้อยเดินออกมา มือหนึ่งถือแส้ปัดฝุ่น ยืนอยู่หน้าบันไดหิน
เหล่าขุนนางฝืนเงยหน้าขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
ขันทีน้อยกวาดตามองเสาหลักของราชสำนัก ก่อนยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย
“ถ่ายทอดพระดำรัสของฝ่าบาท!”