เขาไม่เคยไม่คิดหาทางอื่น
เช่น นิยายคลาสสิกอย่าง "ซีเซียงจี้" "เหลียวจาย" ที่อยู่ในหัว เขียนสักเรื่องโยนให้พ่อค้าหนังสือ บางทีอาจได้เงินก้อน?
แต่ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมา ก็ถูกเขาดับเอง
"อยากได้เงินง่ายๆ อย่างนั้นหรือ!"
หลินเอี๋ยนชิวส่ายหน้าหัวเราะเยาะตัวเอง
คนจน ๆ คนหนึ่งที่ไม่มีฐานะ ไม่มีที่พึ่ง ไม่แม้แต่จะเป็นแค่ตงเซิง เขียนนวนิยายขายดีออกมา มันต่างอะไรกับเด็กสามขวบอุ้มทองคำเดินเข้ารังโจรเล่า?
คนอิจฉาสามารถฉีกเขาเป็นชิ้น ๆ ได้!
พ่อค้าหนังสือใจดำหน่อย ก็แย่งต้นฉบับไป แล้วกลับฟ้องเขาว่าขโมยหรือหมิ่นประมาทก็ได้!
ทางการจะเชื่อใคร?
คิดด้วยปลายเท้าก็รู้!
เมื่อก่อนตอนที่นายอำเภอชุยยังมีชีวิตอยู่ ถึงแม้ความสัมพันธ์ระหว่างสองตระกูลจะละเอียดอ่อน แต่อย่างน้อยก็มีฉากหน้าของ"เพื่อนเก่า" คอยปกปิดไว้ ตระกูลหลินก็จนกรอบ ไม่มีอะไรให้หมายปอง จึงพออยู่กันอย่างสงบ
ตอนนี้นายอำเภอชุยตายไปแล้ว ถ้าหลินเอี๋ยนชิวร่ำรวยจากการเขียนนวนิยายขึ้นมาจริง ๆ?
ฮึ ฮึ คงมีพวกอันธพาลมาขอยืมเงินหน้าด้าน ๆ หรือไม่ก็ถูกคหบดีบางคนหมายตา รีดไถเอาสมบัติไป!
ตอนนั้นจะร้องเรียกฟ้า ฟ้าก็ไม่ตอบ จะเรียกแผ่นดิน แผ่นดินก็ไม่รู้เรื่อง!
"เพราะฉะนั้น" หลินเอี๋ยนชิวกำหมัดแน่น ดวงตาเป็นประกายแน่วแน่ "สิ่งอื่นล้วนไร้ค่า! มีแต่สอบได้ตำแหน่งเท่านั้น ถึงจะเป็นบันไดทองและเครื่องรางป้องกันตัวที่แท้จริง! สอบ! ต้องสอบให้ได้ตงเซิง! นี่คือก้าวแรกของการเดินทางหมื่นลี้ และเป็นก้าวสำคัญเพื่อเอาชีวิตรอด!"
เขากางกระดาษป่านสีเหลืองที่ค่อนข้างสะอาดออกใหม่ หยิบพู่กันขนเป็ดที่เขาดัดแปลงขึ้นมา จุ่มหมึกอันล้ำค่าลงไปเล็กน้อย
ครั้งนี้ เขาไม่ได้เขียนไปเรื่อยเปื่อย แต่เริ่มท่องจำประโยคสำคัญใน"ซื่อซู" อย่างมีสติ พร้อมกับจำลองวิธีคิดตอบปัญหาในใจว่าจะใช้วิธีที่กระชับและทรงพลังที่สุด ในเนื้อหาที่จำกัด ให้แสดงคำตอบที่ถูกใจผู้คุมสอบได้อย่างไร
ในฐานะจ้าวแห่งการไถในคณะประวัติศาสตร์มหาวิทยาลัย 985 ของยุคหลัง รับมือกับการสอบตงเซิงของราชวงศ์สมมุตินี้ เขายังมีความมั่นใจอยู่ในใจ
การสอบนี้พูดง่าย ๆ ก็คือสอบการท่องจำและการเขียนตาม แล้วก็เพิ่มบทกวีทดสอบเล็กน้อยเท่านั้น
พอฟ้ามืดลงไม่นาน เขาก็เป่าโคมไฟน้ำมันตุงที่พ่นควันดำและมีกลิ่นฉุนออกอย่างเด็ดขาด
"เฮ้อ ประหยัดน้ำมันหน่อยเถอะ" เขาพึมพำ
ยุคนี้ น้ำมันตะเกียงไม่ถูกเลย คนจนอย่างเขาจะจุดตะเกียงเผาน้ำมันก็ถือเป็นความฟุ่มเฟือย
ไม่แปลกที่คนโบราณจะถือว่าทำงานเมื่อพระอาทิตย์ขึ้น พักผ่อนเมื่อพระอาทิตย์ตก พอฟ้ามืด คนธรรมดานอกจากนอนแล้วจะทำอะไรได้?
จุดตะเกียง?
นั่นเป็นเรื่องที่คนรวยเท่านั้นถึงจะเล่นได้!
เขาปีนขึ้นไปบนเตียงดินแข็ง ๆ ท่ามกลางความมืด ฟังเสียงลมหอนข้างนอก คิดเรื่องการสอบในใจ แล้วก็ค่อย ๆ ง่วงหลับไป
เช้าวันรุ่งขึ้น ตอนที่หลินเอี๋ยนชิวกำลังฝันว่าใส่ชุดข้าราชการสีแดงใหญ่ ขี่ม้าสูงใหญ่ จู่ ๆ ก็ถูกเสียงเคาะประตูดัง ๆ "ปัง ๆ ๆ" ปลุกให้ตื่น!
"ใครนะ? เช้าขนาดนี้..."
หลินเอี๋ยนชิวพึมพำอย่างงัวเงีย ลุกขึ้นขยี้ตา
ข้างนอกเป็นเสียงของแม่เขาจางชื่อ: "มาแล้ว ๆ!"
ตามด้วยเสียงเปิดประตู
"แม่ ชิวเอ๋อร์ตื่นหรือยัง?"
เสียงผู้หญิงแจ่มใสลอยมา เป็นพี่ใหญ่ของเขา หลินชุนเอ๋อ
ยังไม่ทันขาดคำ พี่ใหญ่และพี่เขยลี่ฮั่นเซิงก็รีบร้อนเบียดเข้ามาในบ้าน
พี่เขยลี่ฮั่นเซิงเป็นคนซื่อ ๆ พูดน้อย ก้มหน้าก้มตาเอาห่อผ้าเนื้อหยาบสีเทาหม่น ๆ วางลงบนโต๊ะไม้เก่า ๆ ที่สั่นคลอนอยู่ในบ้าน
"ชิวเอ๋อร์ ตื่นแล้วเหรอ? รีบมา พี่เอาขนมแห้งมาให้ ไว้กินกลางทางตอนไปสอบที่อำเภอพรุ่งนี้"
พี่ใหญ่หลินชุนเอ๋อมองน้องชายตัวเล็ก ๆ ที่เพิ่งลงจากเตียง ผมยังตั้งเป็นช่อ ดวงตาเต็มไปด้วยความห่วงใยที่ซ่อนไม่มิด แววตาเป็นประกาย
"ปีนี้...เตรียมตัวเป็นยังไงบ้าง? อย่าเครียดมาก พี่เชื่อเธอ! แค่เธอตั้งใจเรียน ไม่วันใดก็วันหนึ่งต้องสำเร็จ! มีอะไรลำบากก็บอกพี่ได้ พี่กับพี่เขยช่วยได้ก็จะช่วยเต็มที่ ไม่มีคำว่าปฏิเสธ!"
พี่เขยลี่ฮั่นเซิงอยู่ข้าง ๆ พยักหน้าแรง ๆ เหมือนนกแก้วนกขุนทอง พูดออกมาแค่คำเดียว: "อื้อ!"
หลินเอี๋ยนชิวหาว ร้องยืด สลัดหน้าให้ตัวเองตื่น แล้วพูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจ: "พี่ พี่เขย วางใจได้ ปีนี้สอบผ่านแน่นอน!"
พี่ใหญ่หลินชุนเอ๋อได้ยินเช่นนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็แผ่กว้างออกมาอีกครั้ง พูดเสียงนุ่มนวล: "เห้อ สอบได้ไม่ได้ไม่เป็นไร ขอแค่เราพยายามเต็มที่ก็พอ! อย่ามีปมในใจ"
คำพูดนี้หลุดออกมาอย่างคล่องปาก เพราะสามปีก่อนหน้านี้ ทุกครั้งก่อนสอบ น้องชายคนนี้ก็รับประกันพร้อมตบหน้าอกแบบนี้ทุกที
ผลลัพธ์?
เฮ้อ ไม่พูดดีกว่า
แต่นางนึกถึงตอนที่พ่อกำลังจะจากไป จับมือของนางไว้ หายใจแทบไม่ทันยังพูดซ้ำ ๆ ว่า: "ลูกสาว...พ่อไปแล้ว...เธอเป็นพี่ใหญ่...ต้อง...ต้องดูแลน้องชายหนูให้ดี...มัน...มันเป็นพวกชอบเรียนหนังสือ...แม้ต้องขายข้าวขายบ้าน...ก็ต้องส่งเสียมันให้เรียน..."
ภาระนี้ นางต้องแบกรับไว้
ดังนั้น ไม่ว่าน้องชายจะพูดอะไร นางก็ต้องรับไว้ แล้วยังต้องให้กำลังใจเขาด้วย
หลินเอี๋ยนชิวฉลาดเพียงใด พอเห็นปฏิกิริยาของพี่ใหญ่ กับท่าทางโง่ ๆ ของพี่เขยที่ทำได้แค่พยักหน้า ก็เข้าใจในใจทันที
เข้าใจแล้ว สองคนนี้อ้าปากก็พูดว่าเชื่อ แต่ในใจคงไม่มีความหวังมานานแล้ว แค่เห็นแก่หน้าพ่อ แสดงน้ำใจเท่านั้น
เขากำลังรู้สึกไม่ค่อยดี ทว่าเมื่อสายตาเลื่อนไป จู่ ๆ ก็หยุดอยู่ที่มือหยาบกร้านใหญ่โตของพี่เขยลี่ฮั่นเซิง
ที่ปากเสือด้านขวา มีแผลใหม่สด รอยแดง ๆ เห็นเนื้อแดง ๆ น่าจะเจ็บมาก
"พี่เขย มือคุณเป็นอะไร?"
หลินเอี๋ยนชิวชี้ไปที่บาดแผลนั้นถาม
"อ๋อ อันนี้เหรอ" ลี่ฮั่นเซิงรีบดึงมือกลับโดยไม่รู้ตัว ยิ้มแห้ง ๆ เสียงทุ้มต่ำ "ไม่เป็นไรหรอก เมื่อวานตอนบ่ายไม่มีงาน เลยไปช่วยยกกระสอบที่ร้านข้าวสกุลหวังแถวถนนตะวันออก โดนเสียดสีตอนแบกกระสอบน่ะ"
พี่ใหญ่หลินชุนเอ๋อรีบใช้ศอกแตะเบา ๆ ที่แขนสามี ส่งสายตาห้ามไม่ให้พูดมาก
สายตาของหลินเอี๋ยนชิว ตกลงไปที่ห่อผ้าใบหยาบบนโต๊ะทันที
ห่อผ้าไม่ได้มัดแน่น เผยให้เห็นแป้งหยาบสีดำ ๆ เหลือง ๆ หลายชิ้นที่เห็นชัดว่าผสมรำข้าวจำนวนมาก
เขาก็เข้าใจทันที
พี่เขยทำงานที่ร้านขายเนื้อ เดิมก็พอเลี้ยงครอบครัวได้
เวลาว่างไปแบกกระสอบใหญ่ที่ร้านข้าว? งานนั้นทั้งหนักทั้งค่าแรงก็ต่ำ จะเอาไปทำไม?
ก็เพื่อแป้งหยาบ ๆ ไม่กี่ชิ้นในห่อนี้หรือ?
ก็เพื่อประหยัดข้าวที่บ้านอันน้อยนิด มาเป็นอาหารสำหรับการไปสอบของน้องเขยง่าย ๆ คนนี้ต่างหาก?
หลินเอี๋ยนชิวถอนหายใจในใจ คิดว่าโชคดีที่ตัวเองข้ามเวลามา ไม่งั้นเจ้าของร่างเดิมคนนี้ คงสอบทั้งชาติก็ไม่ผ่าน
เสียงท้ายประโยค"สอบผ่านแน่นอน!" ของหลินเอี๋ยนชิวยังลอยอยู่ในบ้าน ที่หน้าประตูก็มีเสียงเคาะ"เคาะ ๆ ๆ" ดังขึ้น ไม่เร่งรีบ ดูเหมือนกำลังลองเชิง
คนในบ้านต่างตกใจ พากันหันหน้ามองออกไปข้างนอก
เห็นเพียงช่องประตูที่แง้มไว้ มีหน้าของชายหนุ่มคนหนึ่งโผล่เข้ามา ใส่เสื้อผ้าฝ้ายหยาบครึ่งใหม่ครึ่งเก่า ดูเหมือนเด็กวิ่งข่าวของใครบางคน