หลินเอี๋ยนชิวนั่งอยู่หน้าโต๊ะไม้เก่า ๆ ใต้แสงตะเกียงน้ำมันตุงที่ส่องใบหน้าซีดเซียวของเขาจาง ๆ
เสียงจานชามที่มารดาเก็บล้างในครัวค่อย ๆ หายไป คงกลับห้องของนางแล้ว
เรื่องซุบซิบในหมู่บ้าน เขารู้ดีอยู่แก่ใจ
เรื่องที่มารดาไปทะเลาะกับชาวบ้านริมแม่น้ำวันนี้ เขาก็ได้ยินเด็กเลี้ยงวัวชื่อเสี่ยวซื่อโถวที่กลับจากทุ่งมาเล่าให้ฟังคร่าว ๆ
ยามเช่นนี้ ต่อให้พูดอะไรก็ไร้ประโยชน์ มีเพียงเมื่อสอบได้ยศศักดิ์แล้ว ค่อยไปตบหน้าพวกมันให้สาสม
เขาพลิกค้นหนังสือล้ำค่าบนชั้นหลายชั้นที่ร่างเดิมทิ้งไว้อีกครั้ง
ส่วนใหญ่เป็นหนังสือสำหรับเริ่มเรียน เช่น ซานจื้อจิง ปายเจียซิง เฉียนจื้อเหวิน และยังมีโย่วเสวียฉยงจวี้ เซิงลวี่ฉีเหมิง ที่ถูกพลิกจนมุมกระดาษม้วนงอ
หนังสือพวกนี้ ร่างเดิมอ่านคล่องมาก บนหน้ากระดาษมีรอยวงกลมและจุดที่เขียนด้วยหมึกคุณภาพต่ำอย่างไม่เป็นระเบียบ รวมถึงข้อความบันทึกความเข้าใจอีกมาก!
เช่น ตรงข้างคำว่า "คนเราเมื่อแรกเกิด ธรรมชาติเป็นดี" มีข้อความเขียนไว้ว่า "เอ้อหยาข้างบ้านก้นกลมจริง ๆ"
...ทำให้หลินเอี๋ยนชิวถึงกับมุมปากกระตุก
ร่างเดิมนี่ก็เป็นคนมีอารมณ์ความรู้สึกจริง ๆ ด้วย!
เขาไม่ยอมแพ้ ลุกขึ้นยืนเขย่งเท้า เอามือคลำหาตามมุมหนังสือบนชั้นบนสุดที่เต็มไปด้วยฝุ่น
หวังว่าจะเจอ "ของดีมีค่า" เช่น แบบอย่างบทความสอบของราชวงศ์ก่อน หรือบันทึกคำอธิบายของปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่
นิ้วมือกวาดไปบนแผ่นไม้ที่เต็มไปด้วยใยแมงมุม ในที่สุดก็คลำเจอสมุดเล่มหนึ่งที่ซ่อนอยู่ด้านในสุด ห่อด้วยผ้าขาด ๆ
"หืม? ซ่อนไว้มิดชิดขนาดนี้ ที่แท้เป็นตำราเคล็ดวิชาลับหรือเปล่า?"
หลินเอี๋ยนชิวรู้สึกมีความหวังขึ้นมาเล็กน้อย รีบดึงสมุดเล่มนั้นออกมา เป่าฝุ่นหนา ๆ ที่ติดอยู่
ผ้าขาด ๆ คลี่ออก เผยให้เห็นตัวเล่มจริง
ปกเป็นกระดาษป่านหยาบ ๆ ด้านบนวาดภาพหญิงชายในชุดโบราณ แต่งกายหลุดลุ่ย ท่าทางคลุมเครือ ด้วยสีแดงเขียวฉูดฉาด ด้านข้างมีตัวหนังสือใหญ่ ๆ เขียนไว้อย่างไม่เป็นระเบียบว่า "จ๋าทานเอี๋ยนสื่อ"
หลินเอี๋ยนชิว: "..."
เขาพลิกอ่านตำราเคล็ดวิชาที่ร่างเดิมเก็บซ่อนไว้มุมนั้นเป็นขวัญตาอย่างไม่ตั้งใจ
เนื้อหาข้างในยิ่งแสบตามากขึ้น!
ล้วนเป็นเรื่องราวบัณฑิตสาวงามที่ฝีมือการเขียนลุ่ม ๆ ดอน ๆ เนื้อหาหยาบคาย จุดสำคัญคือการพรรณนาถึงเหล่าสาวงามนั้นบอกตรงไปตรงมาเป็นพิเศษ สลับกับภาพประกอบที่ดูไม่เข้าท่า
จุดสำคัญคือฝีมือการวาดก็หยาบเหมือนกัน ขอบหน้ากระดาษยังเต็มไปด้วยความรู้สึกหลังอ่านและข้อคิดเห็นอันน่าเกลียดของร่างเดิมที่เขียนไว้หนาแน่น ทำให้หลินเอี๋ยนชิวหมดอารมณ์จะดูโดยสิ้นเชิง
ให้ตายสิ!
นี่มันหนังสือลามกของสังคมศักดินาแท้ ๆ เลยไม่ใช่หรือ?
แต่คุณภาพก็แย่เกินไปหน่อยไหม?
ลายเส้นแปลก ๆ กระดาษหยาบ นางแบบก็หน้าตาขี้ริ้วขี้เหร่
พอจะเดาได้ว่า ผู้เขียนหนังสือเล่มนี้ก็ไม่เคยได้ลิ้มรสอะไรดี ๆ มาก่อน!
ข้าเคยเสพของดีระดับความคมชัดสูงมาแล้ว จะไปดูของหยาบ ๆ แบบนี้ได้ลงคอได้อย่างไร
"ให้ตายเถอะ!"
หลินเอี๋ยนชิวอดสบถออกมาไม่ได้ รู้สึกวูบวาบที่ดวงตา "ข้าว่านี่ไง! นึกว่าทำไมสอบสามปียังสอบแม้แต่เด็กวัดก็ไม่ได้ ที่แท้เวลาก็หมดไปกับเจ้าพวกนี้หมดแล้วหรือเนี่ย?!"
เขานึกถึงครึ่งปีที่ผ่านมา เพื่อให้เข้ากับบทบาท ยังต้องฝืนอ่านหนังสือเรียนเล่มน่าเบื่อเหล่านั้น พยายามทำความเข้าใจลีลาบทความแปดขาของโลกใบนี้...
ผลปรากฏว่าร่างเดิมนี่สิ ที่แท้เชี่ยวชาญด้านการวิจัยหนังสือลามก?!
นี่ไม่ใช่โชคไม่ดี
นี่มันเดินผิดทางมาตลอดเลยนะน้องชาย!
ถ้าเอาแรงที่ใช้ศึกษา "จ๋าทานเอี๋ยนสื่อ" นี้ มาใช้ครึ่งหนึ่งกับทางที่ถูกต้อง ข้อสอบเด็กวัดผ่านไปนานแล้ว!
ไม่แปลกที่มารดาจะเสียใจจนผมหงอก ไม่แปลกที่ชาวบ้านจะหัวเราะเยาะ
ที่แท้ความขยันเรียนของเขา ก็ขยันกันตรงนี้หรอกหรือ?
หลินเอี๋ยนชิวถอนหายใจ ไม่แปลกที่ฟ้าดินจะจัดให้ข้ามเวลามา ที่แท้สวรรค์ก็ทนดูไม่ไหวแล้ว เจ้านี่มันไม่น่าเชื่อถือเอาซะเลย
เขาทำหน้าสะอิดสะเอียน ใช้นิ้วดันหนังสือ "จ๋าทานเอี๋ยนสื่อ" นั้นไปไว้ที่มุมโต๊ะอย่างรังเกียจ ราวกับกลัวเปื้อนมือ
ข้ามเวลามาครึ่งปีใหญ่ เขาหลินเอี๋ยนชิวก็ไม่ได้ใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยไปวัน ๆ!
ถึงแม้ด่านแรกจะยากเย็นแสนเข็ญ แต่สมองเขาก็ไม่ได้หายไปไหน!
ครึ่งปีมานี้ เขาทำงานที่ร้านหนังสือม่อเซียงในเมือง ที่จริงก็คือช่วยคนคัดลอกหนังสือ เขียนจดหมายแทนคน บางครั้งก็ต้องอ่านบัญชีให้เจ้าของร้านที่คิดเลขไม่เก่งฟัง สิ่งที่เขาได้มามากที่สุดไม่ใช่เงินทองไม่กี่อัฐที่แทบไม่ติดฟัน แต่เป็นสมบัติเก่า ๆ ของลุงเฒ่าเจ้าเมือง: หนังสือเก่า ๆ ที่เต็มไปด้วยฝุ่นหลายชั้น!
ลุงเฒ่าเจ้าเมืองนิสัยดี เห็นเขาขยัน อีกอย่างค่าจ้างก็ถูก จึงโบกมือบอกว่า "อยากอ่านอะไรก็อ่านได้! ขอแค่อย่าทำเสียหายก็พอ!"
นี่ถูกใจหลินเอี๋ยนชิวเป็นที่สุด!
เขาใช้เวลาอย่างมาก ดูดซับความรู้ของอาณาจักรต้าจิ่ง แห่งนี้อย่างบ้าคลั่ง ดั่งฟองน้ำ
จุดสำคัญคือสองอย่าง: ประวัติศาสตร์และระบบการสอบคัดเลือก
อาณาจักรต้าจิ่ง นี้ ว้าว! พอเขาศึกษาลงไปก็พบว่า คล้ายกับราชวงศ์หมิงในความทรงจำ มีกลิ่นอายที่คุ้นเคยอยู่บ้าง
ฮ่องเต้นามสกุลจู?
ได้ ๆ ตระกูลจูเก่งจริงอะไรจริง!
การสอบคัดเลือกก็แบ่งเป็นระดับเด็กวัด บัณฑิต ผู้สอบได้ จอหงวน?
อืม กลิ่นอายคุ้นเคย
เนื้อหาข้อสอบ?
สี่คัมภีร์ห้าบทประพันธ์เป็นพื้นฐาน บทความแปดขาเป็นแกนหลัก!
เรื่องนี้เขาถนัด ในฐานะอดีตนักศึกษาประวัติศาสตร์เกียรตินิยม จะไม่เข้าใจบทความแปดขาได้อย่างไร
แต่ก็มีความแตกต่างอยู่บ้าง: การสอบเด็กวัดของต้าจิ่ง ดูเหมือนจะให้ความสำคัญกับการท่องจำและความเข้าใจพื้นฐานมากกว่า ไม่ได้เคร่งครัดกับรูปแบบบทความแปดขามากเกินไป
พอขึ้นไปถึงระดับบัณฑิต บทความแปดขาถึงจะเป็นอุปสรรคใหญ่ตัวจริง
ที่สำคัญ แม้สี่คัมภีร์ห้าบทประพันธ์จะเหมือนกัน แต่เขาหาหลายรอบแล้ว ก็ไม่พบบทกวีชื่อดังในประวัติศาสตร์เหล่านั้น นั่นหมายความว่า เราก็จะได้ลองเป็นกวีเลื่องชื่อบ้าง?
อีกอย่าง ดูเหมือนราชวงศ์นี้จะไม่ได้จำกัดพ่อค้าแม่ค้าเข้มงวดเท่าราชวงศ์หมิง?
ยังไงร้านค้าในเมืองก็เยอะอยู่ แม้จะบอกว่าบัณฑิตห้ามค้าขาย แต่ก็ดูไม่ได้เข้มงวดจนเกินไป ขอแค่ไม่เปิดเผยโฉ่งฉ่างเกินไป ก็ดูเหมือนจะไม่มีใครครหานินทา
นอกจากอ่านหนังสือแล้ว หลินเอี๋ยนชิวก็ยังทำเรื่องใหญ่อีกเรื่องหนึ่ง
นั่นคือฝึกฝนการเขียนพู่กันอย่างหนัก!
ลายมือของร่างเดิมนั่น เหมือนกับที่ไก่ข่วนดิน ตัวหนังสือเอนเย็นไปหมด ยังมีรอยหมึกเป็นก้อน ๆ ไม่แปลกที่กรรมการตรวจข้อสอบเห็นแล้วต้องขมวดคิ้ว
หลินเอี๋ยนชิว ชาติที่แล้วเป็นนักประวัติศาสตร์ตัวยง เคยสัมผัสสำเนาหินของจารึกต่าง ๆ ทั้งลายมือแบบหยานและแบบหลิวก็เคยคัดลอกมา
ถึงแม้ยุคปัจจุบันจะใช้ปากกาหมึกซึมกับปากกาลูกลื่น แต่พื้นฐานก็ยังมีอยู่
ที่ร้านหนังสือ พอไม่มีใคร เขาก็ใช้กระดาษเปล่าชุบน้ำฝึกเขียน
ปลายนิ้วถลอกจนเจ็บ แขนเมื่อยจนยกไม่ขึ้น แต่ผลลัพธ์เห็นได้ชัด
ลายมือตอนนี้ ถึงแม้จะเทียบกับฝีมือปรมาจารย์ไม่ได้ แต่ก็ตรงได้ฉาก ได้ระดับ สวยงามชัดเจน ไกลเกินร่างเดิมหลายช่วงตัว!
อย่างน้อยกรรมการตรวจข้อสอบเห็นแล้วก็คงไม่คิดจะฉีกกระดาษทิ้งทันที
แต่พอคิดว่าอีกไม่กี่วันจะต้องลงสนามสอบจริง ๆ หัวใจเขาก็ยังกระวนกระวายอยู่บ้าง
"เด็กวัดเอ๋ยเด็กวัด..."
เขาพึมพำ นิ้วมือเผลอเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ "เจ้าเรื่องนี้ฟังดูไม่สำคัญอะไร แต่ในที่แคบ ๆ แห่งนี้ มันคือเครื่องรางป้องกันตัว!"
มีศักดิ์ศรีเด็กวัด ก็ถือเป็นนักปราชญ์ระดับต่ำสุดแล้ว
ต่อมาก็สอบได้ศักดิ์ศรีบัณฑิต เจอขุนนางไม่ต้องคุกเข่า ถึงแม้จะเป็นเพียงในทางทฤษฎี ภาษีและแรงงานเกณฑ์ก็ลดหย่อนได้บ้าง ที่สำคัญกว่านั้น คือไม่ใช่คนธรรมดาสามัญที่ใครจะมารังแกอย่างไรก็ได้อีกต่อไป!
คนอื่นคิดจะรังแกเจ้า ก็ต้องชั่งน้ำหนักดูสักหน่อย
เผลอ ๆ ทำเรื่องเดือดร้อนขึ้นมา ทางการตอนจัดการก็จะเข้าข้างเราเล็กน้อย
ในราชวงศ์ศักดินาที่ชีวิตคนเหมือนหญ้าอย่างนี้ ความแตกต่างของสถานะเพียงนิดเดียว ในยามคับขันสามารถช่วยชีวิตได้!