"ผู้ใดกัน?" หลินเอี๋ยนชิวเดินไปเปิดประตูรั้ว
บ่าวน้อยเมื่อเห็นเขา ก็รีบก้มตัวเล็กน้อย ใบหน้าเจือรอยยิ้มที่ดูนอบน้อม: "เรียนถาม ท่านใช่ตระกูลหลินแห่งหมู่บ้านสุยโข่วหรือไม่? ท่านหลินเอี๋ยนชิวอยู่หรือไม่?"
"อืม ข้านี่แหละ"
หลินเอี๋ยนชิวพยักหน้า ใจก็คิดใคร่ครวญอยู่ไม่น้อย ไม่เข้าใจว่าใครกันที่มาหาถึงเพียงนี้
บ่าวน้อยพอได้ยินว่าเป็นเขา ท่าทีก็ยิ่งนอบน้อมมากขึ้น: "กระหม่อมขอคารวะท่านหลิน กระหม่อมเป็นบ่าวของตระกูลชุยแห่งอำเภอฮุย เพียงแต่ว่า คุณนายซูผู้เป็นใหญ่ในตระกูล กำลังเดินทางมายังหมู่บ้านสุยโข่วในยามนี้ คาดว่าอีกไม่ถึงครึ่งชั่วยามก็จะถึง กระหม่อมได้รับคำสั่งให้มากราบทูลให้ทราบล่วงหน้าก่อน"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า "คุณนายกล่าวว่า... มาหาเพื่อเยี่ยมเยือน"
"เยี่ยมเยือน?"
คิ้วของหลินเอี๋ยนชิวขมวดเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น
คำนี้ใช้ได้ สุภาพเสียจริง ๆ
เขากำลังจะถามให้ละเอียดขึ้น เช่น "คุณนายชุยเสด็จมา มีธุระอันใดหรือ?" เพื่อหาข้อมูล
ใครจะรู้ บ่าวน้อยผู้นั้นเหมือนเท้าแต่น้ำมัน พอพูดจบก็รีบคำนับอีกครั้ง: "กล่าวถ้อยคำสำเร็จแล้ว กระหม่อมต้องรีบกลับไปกราบทูล ไม่กล้าล่าช้า ขอตัว!"
พูดจบ ไม่รอให้หลินเอี๋ยนชิวมีปฏิกิริยา ก็หันหลังวิ่งผลุบหายไปตามทางเดินหมู่บ้าน ฝีเท้าไวราวกับสายลม
ทิ้งให้ผู้คนในลานบ้านตระกูลหลินต่างมองหน้ากัน มึนงงไปหมด
อากาศเงียบสงัดจนน่าอึดอัด
ที่สุด มารดาจางชื่อก็ถอนหายใจก่อน เสียงนั้นอัดแน่นไปด้วยความเหนื่อยล้าที่เหมือนยอมรับชะตากรรม: "เอ๊ะ... ในที่สุด สิ่งที่ควรจะมาก็มา"
นางมองหลินเอี๋ยนชิว ดวงตาสลับซับซ้อน ทั้งเป็นกังวล และแสร้งสงบ "ชิวเอ๋อร์ เจ้า... เจ้าต้องเตรียมใจไว้ การมาครั้งนี้ คง... มาถอนหมั้น"
จางชื่อหยุดไปครู่หนึ่ง ยืดหลังให้ตรง น้ำเสียงจริงจังมากขึ้น: "แต่ถึงอย่างไร ตระกูลหลินของเราแม้จะตกอับ แต่ธรรมเนียมที่ควรมีต้องไม่ขาด! กระดูกสันหลังต้องไม่ท้อ!
หากเขาจะถอนหมั้นจริง เราก็ต้องตอบตกลงอย่างมีเกียรติ คืนสิ่งของหมั้นตามควร อย่าให้เขาจับผิดได้ และต้องไม่ทำให้ตระกูลหลินเสื่อมเสีย! จำไว้หรือไม่?"
หลินเอี๋ยนชิวยังไม่ทันจะพูด ป้าสาวใหญ่หลินชุนเอ๋อก็ระเบิดอารมณ์ก่อน!"
"ถอนหมั้น?! นางกล้า!"
หลินชุนเอ๋อกอดคอ โกรธจนหน้าระเรื่อ "ถุย! อกตัญญู! สมัยนั้นท่านปู่ชุยผู้นั้น ตอนไปสอบพร้อมกับท่านพ่อ มีฐานะยากจนข้นแค้น หิวจนพุงแทบติดหลัง ใครกันที่แบ่งขนมเปี๊ยะครึ่งหนึ่งให้เขากินเพื่อช่วยชีวิต?!
ถ้าท่านพ่อไม่ใจดี เขาจะมีชีวิตไปสอบเป็นนายอำเภอได้หรือ? จะมีความรุ่งเรืองของตระกูลชุยในวันนี้ได้อย่างไร?"
นางยิ่งพูดยิ่งโกรธ ยืนเอามือท้าวเอา น้ำลายแทบจะพ่นออกมา:
"เพิ่งจะได้อยู่ดีกินดีไม่กี่ปี ท่านพ่อจากไป ท่านชุยก็นอนนิ่ง เขาตระกูลชุยก็จะเบือนหน้าหนีไม่รู้จักคนหรือ? ข้าเห็นว่าทั้งบ้านเขาน่ะ อ่านหนังสือไปเข้าท้องหมาเสียแล้ว! ใจดีก็ถูกหมาคาบไปกิน!"
หลินเอี๋ยนชิวฟังป้าสาวด่า แล้วมองมารดาที่แสร้งสงบ ใจกลับรู้สึก... ขบขันจนไร้สาระ
ถอนหมั้น? เนื้อเรื่องนี่... ก็โคตรจะคลาสสิกเลยนะ!
เหมือนกับบทเปิดตัวมาตรฐานของคนข้ามมิติ!
หรือว่ายุคนี้นะ ถ้าไม่มีฉากถอนหมั้น ก็ไม่กล้าอ้างว่าตัวเองเป็นตัวเอก?
เขาภายในใจไร้คลื่นแม้แต่น้อย กลับอยากจะแซว
ภรรยาม่ายของนายอำเภอเล็ก ๆ กับลูกสาว?
ให้เวลาเขาอีกหน่อย เขาก็ไม่เห็นว่าจะแยแส
แต่เห็นหน้าตาคนในบ้านที่เหมือนเตรียมรับศึกใหญ่ เขาก็ยังพยายามรักษาสีหน้าให้สงบ
แต่ความเงียบช่วงสั้น ๆ ของหลินเอี๋ยนชิว และสีหน้าที่ดูเหมือนไม่แยแสนั้น เมื่อตกไปในสายตาของจางชื่อ หลินชุนเอ๋อ และลี่ฮั่นเซิง ก็กลายเป็นการแสร้งสงบโดยสมบูรณ์!
คิดดูก็ใช่ เด็กคนนี้ตั้งแต่เล็กถูกท่านพ่อพร่ำบอกว่ามีคู่หมั้นจากตระกูลชุย คุณหนูชุยผู้นั้นรู้จักหนังสือ รู้จักจริยา รูปงามพร้อม ทั้งยังเหมือนกับเป็นอีกหนึ่งความปรารถนานอกเหนือจากเป้าหมาย "เชิดชูวงศ์ตระกูล"
ตอนนี้เห็นทีจะสูญสิ้น รับไม่ได้สักครู่ ก็เป็นเรื่องปกติ!
"ชิวเอ๋อร์ อย่าไปใส่ใจเลย!"
จางชื่อรีบเข้าไปจับมือลูกชาย ปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "แม่บอกเจ้าไว้ เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่! รอให้เราสอบได้เป็นจอหงวน ได้เป็นขุนนางใหญ่ แล้วหญิงงามจะเรียงกันมาให้เจ้าเลือก! ตระกูลชุย? ฮึ! ถึงเวลานั้น ให้พวกเขาสำนึกว่าตัวเองต่ำต้อยเกินไปที่จะเทียบ!"
ป้าสาวหลินชุนเอ๋อก็ระงับโทสะลง แล้วเข้ามาช่วยพูด "ใช่แล้วใช่แล้ว! น้องชาย อย่าเสียใจเลย! ถึงจะสอบไม่ได้เป็นแค่นักเรียนก็ไม่เป็นไร! พี่สาวจะบอกให้นะ พี่เขยของเจ้ามีลูกพี่ลูกน้องคนหนึ่ง ชื่อว่านางชุยฮวา! ร่างกายแข็งแรงมาก!"
"ดูท่าจะเลี้ยงลูกง่าย รับรองได้ว่าคลอดลูกชายอ้วน ๆ ให้เจ้าแน่นอน! เดี๋ยวพี่สาวจะพาเจ้าไปดูตัว รับรองได้ว่าดีกว่าคุณหนูชุยคนนั้นแน่นอน!"
ลี่ฮั่นเซิงที่อยู่ข้าง ๆ พอได้ยินว่าพูดถึงนางชุยฮวา ลูกพี่ลูกน้องของตน ใบหน้าซื่อ ๆ ก็แดงก่ำ เกาหัว แก้ตัวอยู่นาน ก็ได้แต่พูดคำเดียวว่า "... อืม!"
หลินเอี๋ยนชิวฟังแล้วหน้าดำครึ้ม รีบโบกมือ: "หยุด ๆ ๆ! แม่ พี่สาว พี่เขย! พวกท่านเข้าใจผิดแล้ว! ข้าไม่เป็นไรจริง ๆ! ข้าไม่สนใจการหมั้นครั้งนี้เลยสักนิด!"
มองสามคนที่ใบหน้าเขียนชัดเจนว่า "เด็กคนนี้ถูกกระตุ้นมากเกินไปจนพูดจาเพ้อเจ้อ" หลินเอี๋ยนชิวก็รู้ว่าการอธิบายเพียงอย่างเดียวคงไม่ได้ผล
เขาสูดหายใจลึก ยืดหลังให้ตรง ใบหน้าแสดงสีหน้าที่ทั้งดูขบขันและจริงจังอย่างยิ่ง น้ำเสียงก็สูงขึ้น:
"บุรุษผู้กล้า ยืนอยู่ใต้ฟ้าดิน ควรยึดมั่นในการสร้างผลงานและเชิดชูวงศ์ตระกูล! จะมาหมกมุ่นอยู่กับความรักความใคร่ได้อย่างไร?
วันนี้ ถึงแม้ตระกูลชุยจะมาถอนหมั้น หรือแม้แต่คุณนายซูผู้เป็นใหญ่ จะมาร้องไห้อ้อนวอนให้ข้าแต่งงานกับลูกสาวนาง ข้าก็จะคัดค้านอย่างเด็ดขาด! การเกาะกินเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่บุรุษผู้กล้าควรทำ!"
คำพูดนี้หนักแน่น ประกอบกับท่าทางที่มองชื่อเสียงเงินทองเป็นสิ่งปฏิกูล ทำให้จางชื่อ หลินชุนเอ๋อ และลี่ฮั่นเซิงตะลึงงัน!
"ดี!"
จางชื่อตาแดงเล็กน้อย ตบไหล่ลูกชายแรง ๆ "มีจิตใจสูงส่ง! ถึงจะเหมือนลูกชายของท่านพ่อ!"
"พูดได้ดี! น้องชาย!"
หลินชุนเอ๋อยิ่งตื่นเต้น เกือบจะตบหลังหลินเอี๋ยนชิว "มีกระดูก! เป็นลูกผู้ชาย! พี่สาวชอบใจกับความมุ่งมั่นนี้!"
แม้แต่พี่เขยขี้อายอย่างลี่ฮั่นเซิง ก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น ใบหน้าแสดงความตื่นเต้นที่หาได้ยาก: "อืม!... ดี!"
ชั่วขณะนั้น ลานบ้านชาวนาหลังเล็กก็เต็มไปด้วยถ้อยคำชื่นชมหลินเอี๋ยนชิวที่ "ตื่นรู้" "มีความมุ่งมั่นสูงส่ง" บรรยากาศช่างหดหู่และยิ่งใหญ่
หลินเอี๋ยนชิวภายนอกดูเหมือนได้รับการปลุกใจ แต่ใจกลับโวยวายอย่างบ้าคลั่ง: เอ้า เข้าใจผิดกันใหญ่แล้ว! พวกเขาคงคิดว่าข้ากำลังแสร้งเข้มแข็งพูดกลับด้านใช่ไหม?
เขามองเห็นแววตาที่ภาคภูมิใจแต่แฝงความเสียใจเล็กน้อยของมารดา รอยยิ้มกว้างแต่แฝงความกังวลของพี่สาว และสายตาบริสุทธิ์ของพี่เขยที่เหมือนกับ "น้องเมียรู้จักโตเสียทีแล้ว"
หลินเอี๋ยนชิวรู้ดีในใจ: พวกเขาปากแข็ง แต่ใจก็ไม่ได้อยากให้การหมั้นครั้งนี้ล้มเหลวไปเสียทีเดียว
อย่างไรเสีย เจ้าของร่างเดิมสอบเป็นนักเรียนมาหลายปีก็ไม่ผ่าน เผื่อว่าครั้งนี้ก็... การได้แต่งงานกับตระกูลชุย อย่างน้อยก็ยังมีข้าวกิน ไม่ต้องอดตาย
แต่ตอนนี้ ตระกูลชุยถอนหมั้นเองก็แทบจะแน่นอน พวกเขาจึงได้แต่รักษาหน้าไว้ก่อน แล้วปลอบใจเขา ไม่ให้กระทบต่อความตั้งใจในการสอบ
ก็ได้
หลินเอี๋ยนชิวกำหมัดแน่นในใจ
บทถอนหมั้นนี้ ข้ารับเอง!
รอให้ข้าผ่านด่านต่าง ๆ สอบติดสามอันดับแรก แล้วค่อย ๆ ให้คนที่ห่วงใยเขาจริง ๆ เหล่านี้ได้รู้ว่า หลินเอี๋ยนชิว ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาใคร!
การถอนหมั้นครั้งนี้ ดียิ่ง! ดีนัก! ดีจนต้องปรบมือ!
เขายังซ้อมบทพูดในใจตั้งแปดร้อยรอบ: รอตระกูลชุยมาถึง พอพูดคำว่า "ถอนหมั้น" ออกมา เขาจะยืนขึ้นทันที ตะโกนก้อง:
"สามสิบปีทางฝั่งตะวันออก สามสิบปีทางฝั่งตะวันตก อย่าดูถูกหนุ่มยากจน!"
อืม แค่คิดถึงภาพนั้น ก็เท่ไม่หยอก!
"เอาล่ะ ๆ แม่ พี่สาว พวกท่านก็ไม่ต้องกังวลไป" หลินเอี๋ยนชิวเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นสบาย ๆ "ตระกูลชุยจะมาหรือไม่มา ก็ช่างเขา เราทำตามควรทำก็พอ"