หลินเอี๋ยนชิวส่งเงินไม่กี่อึ้งที่หามาได้วันนี้ให้มารดา จางชื่อรับเหรียญทองแดงมา น้ำหนักในใจราวกับจะทับทรวง
เห็นท่าทางมารดาจะเริ่มบ่นพร่ำอีก หลินเอี๋ยนชิวรีบเอ่ยปาก:
"แม่วางใจเถิด ปีนี้การสอบระดับอำเภอ ข้าต้องทำได้แน่นอน ต่อไปนี้ท่านก็รอเป็นท่านย่าใหญ่ (คำเรียกมารดาของขุนนางชั้นเจ็ดขึ้นไป) ได้เลย"
"เจ้าคนนี้ ไม่กลัวลมแรงจะกัดลิ้นหรือ ยังจะท่านย่าใหญ่อีก เลิกฝันเฟื่องเถิด ขอแค่เจ้าได้เป็นแค่บัณฑิตลูกที่เป็นบัณฑิต แม่ก็อิ่มใจแล้ว"
จางชื่อยิ้มพลางเร่งให้เขารีบกินข้าวตอนยังร้อน ๆ เกรงว่าพอเย็นลงจะไม่อร่อย
หลินเอี๋ยนชิวใช้ขนมปังหยาบขัดเอาคราบน้ำมันในถ้วยชามจนเกลี้ยง
บัณฑิตลูกที่เป็นบัณฑิต?
เรื่องแค่นี้มันง่ายเกินไป
ในฐานะที่ชาติก่อนเป็นยอดคนสายประวัติศาสตร์ จะมาพ่ายแพ้แก่การสอบระดับเด็กวัดงั้นหรือ?
นั่นมันน่าอายจนหน้าแตกไปถึงตรอกบ้านย่าเลยทีเดียว!
แค่อาณาจักรต้าจิ่งซึ่งเป็นราชวงศ์ในประวัติศาสตร์สมมุติ การสอบระดับเด็กวัดก็แค่เรื่องขี้ปะติ๋ว
เจ้าของร่างเดิมสอบไม่ผ่านก็เพราะมันโง่เอง!
เจ้าเศษเดนนี่หัวไม้ทื่อ ๆ เอาหนังสือเก่า ๆ มากองไว้ทั้งวัน แบกไม่ไหว หิ้วไม่เอาไหน
ก็เพราะเขาข้ามเวลามาแล้วไปหาอาจารย์หวังผู้เป็นเพื่อนสนิทของบิดาที่ล่วงลับ ฝากฝังให้ไปช่วยคัดลอกหนังสือและเขียนจดหมายแทนที่ร้านหนังสือในเมือง จึงได้เงินไม่กี่อึ้งมาประทังชีวิต อย่างน้อยก็ไม่ต้องกลัวอดตาย
แต่เงินเพียงเท่านี้ ต้องใช้จุนเจือค่าอาหารของคนสองคน ยังต้องซื้อยาให้มารดาเป็นครั้งคราว ชีวิตก็ยังไม่ดีขึ้นเท่าใดนัก
"แม่ ท่านค่อย ๆ ทาน ข้าไปทบทวนหนังสือสักครู่"
หลินเอี๋ยนชิวเขมือบขนมปังไม่กี่คำ รู้สึกว่าท้องเริ่มมีอะไรจับจองเสียที ความรู้สึกหิวจนใจสั่นก็บรรเทาลงไม่น้อย
เขาเช็ดคราบน้ำมันที่มุมปาก เกิดความรู้สึกซาบซึ้งใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
ในที่สุดก็ได้กินเนื้อเสียที ครึ่งปีมานี้เราก็ลำบากไม่ใช่น้อยจริง ๆ!
"เอ๋ย ดี! ดี! เจ้าไปเถอะ บนเตามีน้ำร้อนเหลืออยู่ แม่จะรินให้เจ้าสักถ้วย กลางคืนอ่านหนังสือหนาว จะได้อุ่นมือ"
จางชื่อรีบเอ่ยรับ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความปลื้มปิติจนปิดไม่มิด
หลินเอี๋ยนชิวเพิ่งจะนั่งลงหน้าโต๊ะเก่า ๆ อ่านหนังสือยังไม่ทันถึงสองบรรทัด ม่านผ้าด้านหลังก็ถูกเปิดออก
จางชื่อผู้เป็นมารดายังไม่ไปไหน ยืนอยู่ตรงนั้น มือถือถ้วยดินเผาใส่น้ำร้อน ใบหน้ามีความลังเลใจปนอยู่ เหมือนมีอะไรจะพูด
"ชิวเอ๋อร์..."
จางชื่อวางถ้วยไว้ข้างมือเขา ลูบมือไปมา สายตาเลื่อนลอย แล้วกระซิบถามว่า "ช่วงนี้เจ้าเดินไปมาในหมู่บ้าน ได้ยินข่าวลืออะไรบ้างหรือไม่"
หลินเอี๋ยนชิวเงยหน้าขึ้น สีหน้าสับสน:"ข่าวลือ? ข่าวลืออะไร? ไม่กี่วันมานี้ข้าก็ไปคัดหนังสือในเมืองกับทบทวนตำราที่บ้าน ไม่มีเวลาฟังชาวบ้านนินทา"
เขายิ้มน้อย ๆ "หรือว่าป้านหวางข้างบ้านมาพูดอะไรให้ท่านฟังอีก อย่าไปสนใจนางเลย นางชอบยุ่งเรื่องชาวบ้านเป็นนิสัย"
จางชื่อจ้องหน้าเขาอยู่ครู่หนึ่ง เห็นว่าท่าทางเขาไม่เหมือนคนโกหก จึงคลายความกังวลลง ถอนหายใจเฮือกใหญ่:
"ไม่ได้ยินก็ดีแล้ว แม่ก็แค่กลัวพวกปากมากจะพูดจาให้เจ้าว่อกแว่ก ทำให้เสียสมาธิ ใกล้จะสอบแล้ว..."
"แม่วางใจเถิด!" หลินเอี๋ยนชิวตบอกเบา ๆ "ในใจข้ามีแต่หนังสือ ไม่คิดอะไรอื่น ถ้อยคำนอกบ้าน เข้าไม่ถึงหูข้าหรอก"
"เอ๋ย อย่างนี้ถึงจะถูก" จางชื่อคลี่ยิ้มออก เหมือนปลงใจได้สักอย่าง
"เจ้าตั้งใจอ่านหนังสือเถิด แม่ไม่กวนเจ้าหรอก" พูดจบก็ผละม่านออกไป
นางเพิ่งจะวางใจได้จึงผละม่านเดินออกไป
หลินเอี๋ยนชิวจะไม่รู้ข่าวลือในหมู่บ้านได้อย่างไร เพียงแต่เขาขี้เกียจจะสนใจ
จัดการกับเรื่องแบบนี้เขามีประสบการณ์ ตอนนั้นตอนสอบเข้าปริญญาโท เขาเรียนจบจากมหาวิทยาลัยธรรมดา ๆ แห่งหนึ่ง แต่กลับฝันอยากสอบเข้าปักกิ่ง
คนรอบข้างไม่ขาดที่ตำหนิเยาะเย้ย แต่สุดท้ายแล้วล่ะ?
พอเขาสอบติดจริง ๆ คนพวกนั้นก็เงียบกริบไปเอง
มีคำพูดหนึ่งว่าอย่างไรนะ?
เจ้าเพียงแค่แอบพยายามอย่างเงียบ ๆ แล้วค่อยทำให้ทุกคนต้องตะลึงในภายหลัง!
ในห้องครัว จางชื่อเก็บล้างภาชนะ ความทรงจำถึงคำพูดที่ได้ยินริมแม่น้ำตอนบ่ายก็ผุดขึ้นมาอีก ความโกรธในใจพลุ่งพล่านขึ้นมาฉับพลัน
ตอนบ่ายไปซักผ้าริมแม่น้ำ พอเพิ่งจะย่อตัวลง หญิงสาวหลายคนข้าง ๆ ก็กระซิบกระซาบกัน เสียงดังพอประมาณ แต่กลับให้ได้ยินชัดเจน: "ดูหน้าหม้ายจางสิ เหลืองเป็นใบไม้แห้ง คงกำลังกลุ้มใจลูกชายสอบตกอีกแล้ว"
"ครั้งที่สี่แล้วนะ ดูท่าไอ้หมอนี่คงไม่มีวาสนา"
"ตระกูลชุยจะยังยอมรับได้หรือ? ท่านชุยเสียชีวิตไปแล้ว คุณหนูใหญ่เขาจะมองคนจนอย่างนั้นหรือ? ยังสอบได้แค่ระดับเด็กวัดก็ไม่ได้เรื่อง ฐานะยากจนข้นแค้นจนจวบจัง นางยังฝันจะเป็นญาติกับเขาอยู่อีก!"
จางชื่อด่าพวกนางจนกระเจิดกระเจิง มองตามหลังพวกนางไป ความโกรธระบายออกไปบ้างแล้ว แต่อกยังอึดอัดแน่นหน่วง
นางรู้ดี ต่อว่าต่อขานกันต่อหน้าอย่างไรก็ไร้ประโยชน์ ลับหลังพวกนางคงพูดจาได้เลวร้ายยิ่งกว่านั้นอีก
ทำไมหรือ?
ก็เพราะชิวเอ๋อร์สอบไม่ผ่านมาหลายปี ก็เพราะชิวเอ๋อร์ไม่เอาไหน
นางถืออ่างเปล่าเดินกลับบ้าน สายลมริมแม่น้ำพัดโชยมา ความดุดันเมื่อครู่หายไปหมดสิ้น เหลือเพียงความเหนื่อยล้า
นิ้วมือนวดขอบอ่างไปมาโดยไม่รู้ตัว ในใจกังวลเป็นกังวล: "ชิวเอ๋อร์เอ๋ย เจ้าเรียนไม่เก่ง หรือว่าโชคไม่ดีกันแน่"
ลูกชายนอนดึกอ่านหนังสือทุกคืน ความขยันนั้นจริงแท้แน่นอน แต่ทำไมถึงสอบไม่ผ่านสักที?
หรือว่าจริงอย่างที่ชาวบ้านพูดกัน ว่าไม่ใช่คนที่เหมาะจะเรียนหนังสือ?
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้น จางชื่อก็ส่ายหน้าอย่างแรง
ไม่ได้ ๆ คิดแบบนี้ไม่ได้!
นี่คือลูกชายคนเดียวของนาง เป็นความหวังของตระกูลหลิน
หากแม้แต่ความหวังเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้ยังหมดไป นางจะมีชีวิตอยู่ไปเพื่ออะไร?
หลายปีมานี้กัดฟันสู้ทน ก็เพื่ออยากเห็นลูกชายประสบความสำเร็จไม่ใช่หรือ?
นางได้แต่ปลอบใจตัวเองว่า: ชิวเอ๋อร์ก็แค่โชคไม่ดีนัก พอสอบอีกครั้งหนึ่งก็ต้องผ่านแน่นอน
เดิมทีจางชื่อไม่ใช่คนแบบนี้
ก่อนหน้านี้นางเป็นคนอ่อนโยนเงียบขรึม แต่พอสามีจากไป หากนางไม่ทำตัวแกร่งกล้า ชาวบ้านในหมู่บ้านคงรังแกแม่ลูกจนตายไปแล้วจริง ๆ
นางใช้มือปาดหน้า กลั้นน้ำตาไว้ไม่ให้ไหลออกมา