ขอบตาของเซินเหยาแดงก่ำยิ่งกว่าเดิม ริมฝีปากสั่นระริก ดูราวกับกระต่ายน้อยที่หัวใจแหลกสลาย
เซินถังถอนสายตากลับมา ก่อนหมุนตัวเดินเข้าไปในฝ่ายวิชาการ
เสียงจ้าวเจี้ยนฮุยที่กำลังเดือดดาลดังมาจากด้านหลัง “ของไม่รู้จักดีชั่ว—”
“เจี้ยนฮุย!” เซินเหยาคว้าแขนเขาไว้ แล้วกระซิบว่า “อย่าพูดเลย เดี๋ยวคนอื่นก็เอาไปหัวเราะเยาะ...”
เสียงของเธอไม่ดังไม่เบา พอดีให้คนรอบข้างได้ยิน
สายตาของคนที่ยืนมุงดูหลายคนจึงเปลี่ยนเป็นเห็นอกเห็นใจจริง ๆ—แน่นอนว่าคนที่พวกเขาสงสารคือเซินเหยาที่ดูน้อยเนื้อต่ำใจ
เซินถังไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง
ภายในฝ่ายวิชาการ ชายวัยกลางคนผมหงอกปนดำกำลังจิบชา เขาคือหัวหน้าจ้าวแห่งฝ่ายวิชาการ เมื่อเห็นเซินถังเดินเข้ามา เขาก็เงยหน้าจากทะเบียนขึ้นมองสำรวจเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า
กระเป๋าผ้า เสื้อผ้าผ้าหยาบ มาจากชนบท
ท่าทีของเขาพลันขอไปทีขึ้นมาสามส่วน
“เซินถังใช่ไหม? นักเรียนย้ายเข้ากลางคัน?” เขาพลิกเอกสารบนโต๊ะ “อืม มีใบอนุมัติจากอาจารย์ใหญ่ก็ได้ เธอไปนั่งรอตรงนั้นก่อน เดี๋ยวค่อยสอบพร้อมกับนักเรียนย้ายเข้าคนอื่น”
พูดจบก็ไม่สนใจเธออีก
เซินถังหาที่นั่งแล้วนั่งลง
รออยู่ราว 10 นาที อาจารย์ใหญ่ก็มาถึง
อาจารย์ใหญ่แซ่โจว อายุห้าสิบกว่า สวมแว่นกรอบดำและชุดจงซาน ปลายแขนเสื้อถลอกจนสีซีด เขาทำงานด้านการศึกษามายี่สิบกว่าปีในเมืองเล็ก ๆ ทางตะวันตกเฉียงเหนือ ทรัพยากรมีจำกัด พื้นฐานของนักเรียนก็แตกต่างกันมาก ทุกวันเขาครุ่นคิดว่าจะทำอย่างไรให้ลูกหลานของทหารและคนงานโรงงานเหล่านี้ได้เรียนรู้มากขึ้น เพื่ออนาคตจะได้มีทางเลือก
เขาถือจดหมายที่มู่ชิงหานเขียนไว้ในมือ พลางมองเซินถัง
เขาอ่านจดหมายแล้ว และประเมินน้ำหนักของมันออก ความเกรงใจที่มีต่อผู้การมู่เป็นเรื่องหนึ่ง แต่ระดับความสามารถที่แท้จริงของนักเรียนก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง เด็กสาวที่อยู่ชนบทมาสิบห้าปีจะให้ย้ายเข้าเรียนมัธยมปลายทันที...ในใจเขายังไม่มั่นใจนัก