วันที่ 15 พฤศจิกายน วันสอบประเมินพื้นฐาน
การสอบจัดขึ้นตั้งแต่บ่ายโมงถึงห้าโมงเย็น—สอบรวดเดียว 5 วิชา ได้แก่ ภาษา คณิตศาสตร์ ภาษาอังกฤษ ฟิสิกส์ และเคมี โดยมีเวลาพักระหว่างวิชา 10 นาที
เซินถังเหลือบมองตารางสอบ แล้วคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว
ข้อสอบ 5 วิชา วิชาละ 100 คะแนน หากทำตามปกติก็คงใช้เวลาราว 40 นาทีถึง 1 ชั่วโมงต่อวิชา แต่ถ้าไม่ตรวจทาน เธอคิดว่าคงทำเสร็จทั้งหมดก่อนบ่ายสามโมงครึ่ง
ส่งข้อสอบตอนบ่ายสามโมงครึ่ง แล้วปั่นจักรยานไปโรงพยาบาล ก็จะทันตรวจคนไข้ตอนสี่โมงพอดี
วันนี้เป็นวันนัดตรวจติดตามอาการของหวังซิ่วเหลียน เธอขาดไม่ได้
ตอนเช้า มู่ชิงหานรู้ว่าเธอมีสอบช่วงบ่ายก็ขมวดคิ้ว บอกว่าจะให้หมอทหารเฉินปรับเวลาตรวจคนไข้ เซินถังโบกมือปฏิเสธ “ไม่ต้องหรอกค่ะ ยังทัน”
มู่ชิงหานมองเธอแวบหนึ่ง “ตั้งใจสอบนะ ถ้าไม่ทันจริง ๆ ก็ไม่ต้องมา เดี๋ยวพี่บอกเหล่าเฉินเอง”
……
บ่ายโมง การสอบเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ
หลังจากครูคุมสอบแจกข้อสอบ ภายในห้องก็เหลือเพียงเสียงดินสอขีดเขียนบนกระดาษกับเสียงพลิกหน้ากระดาษแผ่วเบาเป็นครั้งคราว
เซินถังรับข้อสอบวิชาภาษาจีนมา กวาดตามองโจทย์คร่าว ๆ มีทั้งคำศัพท์พื้นฐาน การอ่านภาษาจีนโบราณ การวิเคราะห์ร้อยแก้วสมัยใหม่ และเรียงความ
ยี่สิบนาทีต่อมา เธอก็ทำข้อสอบภาษาเสร็จ
เธอยกมือ “คุณครูคะ หนูส่งข้อสอบวิชานี้ก่อนเวลาได้ไหมคะ?”
ครูคุมสอบเงยหน้าขึ้น มองนาฬิกา—เพิ่งผ่านไปยี่สิบนาที เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ตามระเบียบ ต้องรอให้เริ่มสอบครบ 30 นาทีก่อนถึงจะส่งข้อสอบได้”
“ค่ะ” เซินถังลดมือลง พลิกข้อสอบคว่ำไว้บนโต๊ะ จากนั้นหยิบกระดาษทดของวิชาคณิตศาสตร์ออกจากกระเป๋านักเรียน แล้วเริ่มทบทวนสูตรที่ต้องใช้ในวิชาถัดไปในใจ