หวังซิ่วเหลียนมองเซินถังด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความตกใจและไม่อยากเชื่อ
เรื่องที่ตระกูลเซินหมั้นกับผู้การมู่นั้น ใครในหมู่บ้านทหารบ้างที่ไม่รู้? แต่นับตั้งแต่ผู้การมู่ได้รับบาดเจ็บมาครึ่งเดือนนี้ ทางตระกูลเซินกลับเงียบกริบราวกับหนูตกถัง ทุกคนต่างนินทาลับหลังว่าลูกสาวคนเล็กที่ถูกตามใจของตระกูลเซินเป็นคนเนรคุณ
ไม่คิดว่า ตระกูลเซินจะส่งคนมาจริงๆ ด้วย?!
หวังซิ่วเหลียนสำรวจเซินถังตั้งแต่หัวจรดเท้า ในแววตาที่มีความขอบคุณนั้น กลับเพิ่มความซับซ้อนที่บรรยายไม่ถูกขึ้นมาบางอย่าง
กว่าสองชั่วโมงต่อมา รถบัสก็มาจอดที่หน้ากองทัพในที่สุด
ที่หน้าประตูใหญ่ ชายหนุ่มผิวคล้ำร่างกำยำในชุดทหารกำลังมองหาอะไรบางอย่างอย่างกระวนกระวาย พอเห็นหวังซิ่วเหลียนลงจากรถโดยมีแขนห้อยคอ ก็ตกใจแทบขวัญหนีดีฝ่า รีบก้าวยาวๆ เข้ามาหา: “ซิ่วเหลียน! แขนของเธอเป็นอะไรไป? เกิดเรื่องอะไรขึ้น!”
“ต้าไห่ ต้องขอบคุณน้องเซินถังจริงๆ! ถ้าไม่มีเธอ แขนและชีวิตของฉันคงไม่รอด!” หวังซิ่วเหลียนรีบดึงเซินถังเข้ามา แล้วเล่าเหตุการณ์อันน่าหวาดเสียวบนรถให้ฟังอย่างละเอียด
จ้าวต้าไห่ฟังแล้วเหงื่อเย็นผุดขึ้นทันที รีบหันไปทำความเคารพแบบทหารให้เซินถังอย่างเคร่งขรึม: “สหายเซิน พระคุณอันยิ่งใหญ่ ข้าจ้าวต้าไห่จะจดจำไว้!”
“ผู้การจ้าวเกรงใจเกินไป แค่ยกมือช่วยเท่านั้นเอง” เซินถังพยักหน้าเล็กน้อย
“ต้าไห่ นายอย่าเพิ่งรีบขอบคุณ น้องเซินมาในครั้งนี้ เพื่อมาหาผู้การมู่……เรื่องแต่งงาน” หวังซิ่วเหลียนดึงแขนเสื้อสามีแล้วกระซิบเสียงเบา
พอได้ยินดังนั้น สีหน้าจ้าวต้าไห่ก็แข็งทื่อทันที พูดติดขัดออกมาด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน: “สหายเซิน……วันนี้ผู้การมู่ไปตรวจงานเก็บกู้ระเบิดที่ทะเลทราย ต้องกลับมาถึงที่พักในเช้าวันพรุ่งนี้”
“งั้นฉันไปพักที่โรงแรมรับรอง แล้วพรุ่งนี้ค่อยไปพบเขา”
พอหวังซิ่วเหลียนได้ยิน ก็นึกถึงตอนอยู่บนรถที่เซินถังดูแลเธออย่างทั่วถึง คอยช่วยคลายสายรัดห้ามเลือดและเปลี่ยนยาให้เป็นระยะ เธอกลั้นความลำเอียงในใจไว้ แล้วดึงแขนเซินถัง: “น้องสาว เธอมาไกลขนาดนี้ ยังไม่มีที่พักเลย ไปก่อน คืนนี้นอนที่บ้านพี่! เธอช่วยชีวิตพี่ไว้ มาถึงถิ่นของพวกเราแล้ว พี่ต้องต้อนรับให้ดีๆ!”
จ้าวต้าไห่เห็นภรรยาเป็นเช่นนี้ ก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เดินนำหน้าไป: “สหายเซิน คืนนี้ต้องลำบากเธอพักที่บ้านพวกเราสักคืน พรุ่งนี้เช้าฉันจะพาเธอไปหาผู้การมู่” ผู้การเองก็คงรู้ดี พอพรุ่งนี้ได้เจอกันก็รู้เอง
“งั้นก็รบกวนผู้การจ้าวและพี่สะใภ้ด้วยนะคะ” เซินถังตอบตกลงอย่างไม่อิดออด
……
ย่ำสนธยา ในหมู่บ้านทหาร
แสงแดงยามเย็นทางตะวันตกเฉียงเหนือย้อมท้องฟ้าครึ่งฟ้า ริมอ่างน้ำในหมู่บ้าน ภรรยาทหารหลายคนกำลังซักผ้าไปพลางนินทาไปพลาง เซินถังถืออ่างน้ำออกมาล้างหน้าล้างตา ก็บังเอิญได้ยินชื่อตัวเอง
“ได้ยินว่าไหม? วันนี้บ้านผู้การจ้าวมีสาวสวยมาหา ได้ยินว่ามาหาผู้การมู่!”
“โอ้ย จะเป็นคนจากตระกูลเซินในเมืองนั้นหรือเปล่า? พวกเขายังหน้ามีมาอีกเหรอ?”
“ใช่สิ! ตอนที่ผู้การมู่ยังไม่เป็นอะไร เขาคือคนที่โด่งดังที่สุดในกองทัพเรา! อายุน้อยมีความสามารถ หน้าตาดีกว่าดาราหนังอีก! เลขาธิการพรรคอยากแนะนำลูกสาวให้ เขาไม่เอา พยาบาลสาวๆ ในโรงพยาบาลกองทัพส่งสายตามาให้เท่าไหร่ ผู้การมู่ก็ปฏิเสธหมด เพราะยึดมั่นในสัญญาหมั้นหมายกับตระกูลเซิน!”
“ผลลัพธ์ล่ะ? ครึ่งเดือนก่อนผู้การมู่ช่วยคนแล้วบาดเจ็บสาหัส ขาใช้การไม่ได้แล้ว ยังได้ยินว่าทางด้านผู้ชายก็……แฮ่กๆ ไม่ไหวแล้ว พอตระกูลเซินรู้เข้าก็ดี แต่ก่อนเดือนละจดหมาย พอผู้การมู่เกิดเรื่อง ก็ตัดขาดการติดต่อทันที! ช่างเป็นพวกเนรคุณที่เลี้ยงไม่เชื่องจริงๆ! ตอนนี้จะมาทำเป็นกระตือรือร้นเพื่ออะไร?”
“ใครจะรู้ว่าคิดอะไรอยู่! น่าจะโดนพ่อแม่บังคับให้มาเดินขบวนให้เห็นๆ เพื่อปิดปากคนนอก! ถ้าฉันเป็นผู้การมู่ ฉันจะไล่เธอออกไปทั้งตัวทั้งข้าวของ!”
เซินถังฟังคำนินทาเสียดสีเหล่านั้นแล้ว ไม่โกรธแม้แต่น้อย กลับรู้สึกขำๆ ด้วยซ้ำ
ดูเหมือนว่า เธอซึ่งเป็นนางร้ายแทน เพิ่งมาถึงก็ต้องแบกความผิดของตัวจริงซะแล้ว
แต่ไม่เป็นไร ยังไงเธอก็มาแล้ว ข่าวลือก็จะสลายไปเอง เธอแค่อยากอยู่ที่นี่เพื่อทำแปลงทดลองของเธอให้ดี และลองดูว่าจะได้พบอาจารย์ที่ปรึกษาสมัยยังสาวหรือไม่
เช้าวันรุ่งขึ้น เสียงแตรทหารก็ตัดผ่านท้องฟ้าที่เงียบสงบ
“น้องสาว เร็วเข้า! รถจี๊ปของผู้การมู่เข้ามาในหมู่บ้านแล้ว!” หวังซิ่วเหลียนรีบวิ่งเข้ามาในบ้านอย่างเร่งรีบ
เซินถังเปลี่ยนเสื้อเชิ้ตสีขาวสะอาด แล้วตามจ้าวต้าไห่และหวังซิ่วเหลียนไปที่บ้านพักส่วนตัวของมู่ชิงหาน
ประตูบ้านเปิดกว้างอยู่
ท่ามกลางแสงยามเช้า ชายคนหนึ่งนั่งอยู่บนรถเข็น หันหลังให้ประตู ถึงแม้จะเป็นเพียงแผ่นหลัง แต่บ่าที่กว้างและหลังที่ตรงนั้น ก็ยังแผ่พลังอันแหลมคมราวกับต้นสนที่ทนทานต่อหิมะ ทำให้ไม่มีใครมองข้ามได้
“ผู้การ” จ้าวต้าไห่เดินเข้าไปข้างหน้า ฝืนพูดขึ้น “ตะ-ตระกูลเซินส่งคนมาแล้ว”
รถเข็นค่อยๆ หมุนกลับมา
เซินถังเงยหน้าขึ้น สายตาก็ปะทะเข้ากับดวงตาคู่หนึ่งที่ลึกยิ่งกว่าบ่อน้ำเย็นยะเยือก
ชายหนุ่มคิ้วดั่งดาบ ตาคมราวดาว จมูกโด่งเป็นสัน ใบหน้าเฉียบคมราวกับถูกแกะสลัก ถึงแม้สีหน้าจะซีดเซียวจากการพักฟื้น ใต้คางมีหนวดเคราขึ้นเป็นสีดำเล็กน้อย แต่ก็ไม่อาจกลบเกลื่อนอำนาจแห่งผู้เป็นนายเหนือผู้อื่นที่แผ่ออกมาจากตัวเขาได้
เพียงแค่สบตาครั้งเดียว เซินถังก็รู้สึกว่า ครั้งนี้ เธอไม่ขาดทุนแน่นอน!
เธอก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว มองเขาอย่างไม่ลดทิฐิ ไม่ประจบประแจง แล้วพูดด้วยเสียงใสกังวานในลานบ้าน: “สหายมู่ชิงหาน สวัสดีค่ะ ฉันชื่อเซินถัง ฉันนำจดหมายแนะนำมาด้วย มาหาคุณ”
เสียงใสกังวานดังก้องไปทั่วลานบ้าน
มู่ชิงหานบนรถเข็นค่อยๆ หันกลับมา ดวงตาสีดำคมกริบเย็นชามองหญิงสาวที่สดใสเบิกบานตรงหน้าอย่างช้าๆ แล้วแววตาเย้ยหยันจางๆ ก็วาบผ่านไปในห้วงลึก
ครึ่งเดือนแล้ว
ครึ่งเดือนที่เขาบาดเจ็บ ตระกูลเซินที่เคยตื่นตัวก็เงียบสงบราวกับตาย ถึงขนาดไม่มีจดหมายถามข่าวสักฉบับ คิดว่าเขาพิการแล้ว การปลดประจำการเป็นเรื่องที่แน่นอน คงอยากจะถอนหมั้น ตอนนี้ยังจะส่งคนมาอีกหรือ? กลัวจะถูกครหาว่าเห็นแก่ได้หรือ? หรือมีความคิดอื่น?
“ไม่จำเป็น” มู่ชิงหานไม่แม้แต่จะมองเธอให้มากขึ้น น้ำเสียงเย็นชาห่างเหิน “ฉันไม่ยอมรับการแต่งงานครั้งนี้ เธอมาจากไหน ก็กลับไปที่นั้น เธอยังสาว อย่าเสียเวลากับคนพิการอย่างฉันเลย”
ไม่มีการดูหมิ่นอย่างที่คิด กลับมีความเย่อหยิ่งเย็นชาที่ไม่อยากเป็นภาระใคร
เซินถังเลิกคิ้ว กำลังจะพูด จู่ๆ ด้านนอกประตูก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น
“ผู้การ! ผู้การ!” เสี่ยวหลี่ทหารรับใช้วิ่งเข้ามาด้วยเหงื่อท่วมหัว มือกำกระดาษแผ่นบางๆ ไว้ “โรงงานเครื่องจักรในเมือง……ตระกูลเซินส่งโทรเลขด่วนมา!”
มู่ชิงหานเหลือบมองเขาครั้งหนึ่ง “อ่านสิ”
เสี่ยวหลี่กลืนน้ำลาย แล้วอ่านออกเสียงดัง: “พบตัวเซินถังแล้ว เป็นลูกแท้ๆ ของตระกูลเซิน จะให้ทำตามสัญญาหมั้นหมาย ได้ออกเดินทางไปกองทัพแล้ว เซินกั๋วผิง”
โทรเลขมีคำไม่กี่คำ แต่กลับดังราวกับฟ้าผ่า ระเบิดขึ้นในลานบ้านทันที!
เจอลูกสาวแท้ๆ แล้ว? ทำตามสัญญาหมั้นหมาย?
จ้าวต้าไห่และหวังซิ่วเหลียนเบิกตากว้างพร้อมกัน มองเซินถังอย่างไม่อยากเชื่อ
สรุปว่านี่ไม่ใช่เซินเหยาคู่หมั้นเดิม แต่เป็นเด็กที่เพิ่งถูกตามกลับมา! ตระกูลเซินไม่ยอมให้ลูกสาวบุญธรรมแต่งงานกับคนพิการ เลยจับลูกแท้ๆ ที่เพิ่งเจอกลับมาเป็นแพะรับบาปงั้นเหรอ?!
ดวงตาสีดำของมู่ชิงหานหดเกร็งทันที เมื่อเงยหน้ามองเซินถังอีกครั้ง ในแววตาที่เคยห่างเหินก็เพิ่มความเห็นใจที่แทบจะสังเกตไม่เห็น
ที่แท้ก็เป็นเหยื่อที่ถูกครอบครัวทอดทิ้ง
“เธอกลับไปเถอะ” มู่ชิงหานละสายตา “ฉันจะให้เสี่ยวหลี่เอาค่าเดินทางมาให้เธอ สัญญาหมั้นหมายครั้งนี้ยกเลิกเด็ดขาด”
ในจังหวะนั้นเอง เซินถังก็รู้สึกได้ว่ากำไลหยกขาวที่ข้อมือส่งความร้อนระอุออกมาอย่างรุนแรง
[ติ๊ง——ตรวจพบดินทรายคุณภาพสูงบริสุทธิ์ทางตะวันตกเฉียงเหนือ! “พื้นที่เกษตรกรรมวิเศษแห่งดวงดาว” เปิดใช้งานอย่างเป็นทางการแล้ว! เจ้าของต้องได้รับที่ดินอย่างถูกกฎหมายเพื่อทำการผูกพันเบื้องต้น!]