ในคืนเดียวกันนั้น
ณ โรงแรมรับรองเล็ก ๆ แห่งหนึ่งทางตอนใต้ของเมืองหลวง
เซินเหยานั่งขดตัวอยู่ริมหน้าต่างในห้องเล็กบนชั้นสอง เข่าทั้งสองชันขึ้นแนบอก
นอกหน้าต่างเป็นตรอกเงียบสงัด แสงไฟถนนสลัวเหลือง ไกลออกไปมองเห็นเงาของตึกอิฐแดงสองชั้นเรียงราย กำแพงลานบ้านมีเถาไม้เลื้อยเกาะคลุม ส่วนหน้าประตูมีต้นพุทราเก่าแก่อยู่ต้นหนึ่ง
ตระกูลกู้
ที่อยู่ที่กู้เนี่ยนฉือให้มาอยู่ตรงนั้น
เธอมาถึงเมืองหลวงตอนบ่าย หลังออกจากสถานีรถไฟก็เดินตามที่อยู่จนพบตรอกนี้ เธอมองตึกสองชั้นหลังนั้นจากระยะไกล แต่ยังไม่รีบร้อนเข้าไป
เธอหาที่พักก่อน อาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาด แล้วห่อเหล้าข้าวและเก๋ากี้ใหม่อีกครั้ง
อีกสองวัน ค่อยเลือกวันที่อากาศดี หอบของฝากจากภาคตะวันตกเฉียงเหนือไปเคาะประตูบ้านหลังนั้น
พี่คะ ฉันมาเยี่ยมพี่แล้ว
สายตาของเซินเหยาทอดไปยังทิศทางของต้นพุทราเก่านอกหน้าต่าง
ตระกูลกู้ ฉันมาแล้ว
เธอยกมือแตะไหล่ซ้าย
ปลายนิ้วสัมผัสปานแดงขนาดเท่าเมล็ดถั่วแดง ผิวเรียบลื่น กลมกลืนเป็นเนื้อเดียวกับผิวหนัง
สมบูรณ์แบบ
เซินเหยาปิดหน้าต่างแล้วรูดม่าน
จากนั้นก็ล้มตัวลงบนเตียงแข็ง ๆ ในโรงแรมรับรอง
หลับตาลง
หากทุกอย่างราบรื่น อีกไม่นานเธอก็จะได้เป็นคนของตระกูลกู้ เป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่ในเมืองหลวง
ไม่ต้องเป็นคนบาปที่ใคร ๆ ในเมืองเล็กทางตะวันตกเฉียงเหนือพากันชี้หน้าดูแคลน ราวกับหนูที่ข้ามถนนอีกต่อไป
มะรืนนี้เป็นวันสอบป้องกันผลงาน
หกโมงครึ่งยามเช้า
มู่ชิงหานยืนอยู่หน้าโรงแรมรับรอง
เขาใช้ไม้เท้าค้ำข้างเดียว สวมเครื่องแบบทหาร คอเสื้อกลัดเรียบร้อยไร้ที่ติ
ในมือถือห่อกระดาษน้ำมัน
ตอนเซินถังเปิดประตู ผมของเธอเพิ่งมัดเสร็จ กระเป๋าผ้าใบก็สะพายอยู่บนไหล่แล้ว
“กินอะไรมาหรือยัง?”
“ยังเลย”
เขายื่นห่อกระดาษน้ำมันให้ “ซาลาเปาไส้ถั่วแดง ร้านคุณตาจางตรงปากตรอก ฉันตื่นไปต่อแถวตั้งแต่ตีห้า”
เซินถังรับมา ห่อยังอุ่น ๆ มีกลิ่นหอมหวานลอยออกมา