ยิ่งเดินลึกเข้าไปในป่า แสงก็ยิ่งมืดสลัว
เรือนยอดของต้นไม้ใบกว้างเบื้องบนเชื่อมต่อกันเป็นตาข่ายมรณะ บดบังแสงอาทิตย์ยามเที่ยงเอาไว้จนหมด
มีเพียงแสงไม่กี่หย่อม ขนาดเท่าเล็บมือ ส่องลงบนมอสสีเขียวคล้ำ
ใจกลางหลังเขา
ความอบอ้าวในอากาศจางหายไป แทนที่ด้วยความเย็นยะเยือกเสียดกระดูก
ชั้นใบไม้ผุใต้เท้าหนาเกือบครึ่งศอก เหยียบลงไปนุ่มยวบ ราวกับเหยียบฟองน้ำเน่าที่อุ้มน้ำจนชุ่ม
“กร๊อบแกร๊บ”
กิ่งไม้แห้งกิ่งหนึ่งถูกพื้นรองเท้ายางของซูชิงหานเหยียบหัก เสียงทุ้มอู้อี้ดังขึ้นกลางป่าเงียบงัน
กลิ่นอับชื้นรุนแรงปนกลิ่นไม้ผุพุ่งผ่านโพรงจมูกขึ้นไปถึงสมอง
ชวนคลื่นไส้เล็กน้อย
ซูชิงหานบีบจมูก คิ้วขมวดมุ่น
เธอฝ่าดงกุหลาบป่าที่สูงถึงเอวไปอย่างยากลำบาก
เนื้อผ้าชุดพรางเสียดสีกับหนามจนเกิดเสียงซู่ซ่า
“ซี๊ด”
ซูชิงหานสูดลมหายใจเย็นเฮือกหนึ่ง
กิ่งกุหลาบป่าที่เต็มไปด้วยหนามดีดกลับมา ปลายหนามแหลมคมเฉี่ยวผ่านแก้มขวาของเธอ
กรีดเป็นรอยเลือดยาวราวหนึ่งนิ้ว
แสบร้อนวูบวาบ
เหงื่อไหลเข้าแผล แสบจนขอบตาเธอร้อนผ่าว
เธอไม่เช็ด สองมือกำสายสะพายเป้พรางแน่น กัดฟันฝ่าต่อไป
เธอหลงทางแล้ว
นับจากเข้าป่ามาจนถึงตอนนี้ เพิ่งผ่านไปไม่ถึงสิบนาที
ชายที่ชื่อหลู่ซิงเหย่คนนั้นก็หายไป ราวกับหยดน้ำที่หลอมรวมลงสู่ทะเล
แม้แต่รอยเท้าสักรอยก็ไม่เหลือ
ซูชิงหานหยุดฝีเท้า
หน้าอกกระเพื่อมแรง เธอหอบหายใจเฮือกใหญ่
เธอกวาดตามองไปรอบ ๆ
มีแต่ต้นไม้สูงเสียดฟ้าที่หน้าตาเหมือนกันหมด กับพุ่มไม้ที่ถูกเถาวัลย์พันแน่น
เธอสูญเสียความรู้สึกเรื่องทิศทางไปอย่างสิ้นเชิง แม้แต่ทางที่เดินมาก็ยังหาไม่เจอ
ความหวาดกลัวค่อย ๆ ไต่ขึ้นมาตามกระดูกสันหลัง ราวกับกระแสน้ำที่กำลังขึ้น