ปากขยายเสียงของโทรโข่งเหล็กจ่ออยู่ตรงหน้าหลู่ซิงเหย่ ห่างออกไปเพียงสิบเซนติเมตร
ระยะใกล้เกินไป หลู่ซิงเหย่ถึงกับได้กลิ่นคาวสนิมจากตะแกรงครอบโทรโข่ง
ปอดของเซียวยุ่ยพลันขยายออก
อากาศทะลักเข้าสู่ช่องอกอย่างบ้าคลั่ง จนเสื้อพรางตรงอกพองนูนขึ้นสูง
“ไอ้คุณ—”
เสียงคำรามที่หอบหุ้มด้วยความเดือดดาลพุ่งขึ้นมาถึงลำคอ
หลู่ซิงเหย่ละสายตาจากนกกระจอกบนดาดฟ้าอาคารเรียน แล้วกวาดมองไปข้างหน้าอย่างเรียบเฉย
สายตาประสานเข้ากับเซียวยุ่ย
เพียงแค่สบตากัน
เซียวยุ่ยก็เหมือนเครื่องตัดอุตสาหกรรมที่ถูกกระชากปลั๊กออกไปทั้งดุ้น
เสียงคำรามหยุดกึก
ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอย่างรุนแรง ก่อนจะติดค้างอยู่กลางลำคอ
อากาศที่สูดเข้าไปอุดตันอยู่ในปอด พ่นออกก็ไม่ได้ กลืนลงก็ไม่ลง จนใบหน้าคล้ำของเซียวยุ่ยบวมแดงอมม่วงในพริบตา
รอยแผลเป็นรูปตะขาบบนแก้มพลันแข็งค้างไปด้วย
ลึกลงไปในเปลือกสมอง สัญญาณเตือนที่ถูกล็อกตายไว้พลันกรีดร้องขึ้นมา
เขาจำดวงตาคู่นี้ได้
น้ำนิ่งไร้ชีวิต
น้ำนิ่งลึกจนหยั่งไม่ถึงก้นบึ้ง ไร้ระลอกคลื่นของคนเป็น มีเพียงความเย็นชาที่มองทะลุความเป็นความตาย
ห้าปีก่อน? หรือหกปีก่อน?
ค่ายคัดเลือกหน่วยรบพิเศษ เขตทหารตงไห่
วันนั้นไต้ฝุ่นพัดผ่าน ฝนตกหนักราวกับฟ้ารั่วเป็นรู
บึงโคลนในสนามฝึกลึกถึงเอว ผิวน้ำเต็มไปด้วยฟองโคลนสีเหลือง
ตอนนั้นเซียวยุ่ยอายุยี่สิบต้น ๆ คว้าแชมป์ต่อสู้ประชิดของทั้งเขตทหารมาสองสมัย หยิ่งผยองเสียจนหางชี้ฟ้า
จนกระทั่งครูฝึกหนุ่มผู้ใช้รหัสว่า “ทรราชย์” ถูกส่งตัวมาที่ค่ายคัดเลือก
เซียวยุ่ยไม่ยอมรับ ท้าทายเขาต่อหน้าทุกคน
ผลลัพธ์คือสิบวินาที
แค่สิบวินาทีเท่านั้น
เด็กหนุ่มที่ผอมกว่าเขาอยู่รอบหนึ่งใช้มือเดียวคว้าท้ายทอย กดเขาจมลงไปก้นบึงโคลนที่เหม็นเน่าคละคลุ้ง