เสียงเบรกของรถไฟสายเก่าดังกรีดแหลมเสียดหู
ล้อเหล็กเสียดสีกับรางรถไฟ ประกายไฟแตกกระจายเป็นสาย รถไฟหยุดลง
สถานีรถไฟนครตงไห่ คลื่นความร้อนปะปนกลิ่นยาสูบคุณภาพต่ำพัดปะทะใบหน้า
หลู่ซิงเหย่หิ้วถุงผ้าใบซีดขาวจากการซักมานับครั้งไม่ถ้วน ก้าวลงจากขบวนรถ
ผู้คนเบียดเสียดกันแน่นตรงทางออกสถานี ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยนักศึกษามหาวิทยาลัยที่ลากกระเป๋าเดินทางล้อลากสีสันสดใส
หลู่ซิงเหย่ในเสื้อยืดแขนสั้นสีขาวจากแผงลอย กลืนหายไปกับฝูงชนราวกับหยดน้ำที่ตกลงสู่ทะเล
เขาเดินไม่เร็ว แต่ทุกย่างก้าวมั่นคงอย่างยิ่ง
หญิงวัยกลางคนร่างท้วมที่อยู่ข้างหน้าหันกลับมากะทันหัน ขณะหาบถุงสานสองใบ ปลายคานหาบกวาดตรงเข้าหาใบหน้าเขา
หลู่ซิงเหย่ไม่หยุดฝีเท้า เพียงเอนร่างท่อนบนไปด้านหลังครึ่งนิ้ว
ปลายคานหาบเฉียดปลายจมูกเขาไป พัดกระแสลมวูบหนึ่งตามมา
เขาไม่แม้แต่จะเหลือบมองหญิงคนนั้น แล้วเดินต่อไป
เขาต่อรถเมล์สาย 204 ซึ่งสั่นสะเทือนตลอดทาง
นอกหน้าต่างคือทิวทัศน์อันเจริญรุ่งเรืองของนครตงไห่ กระจกตึกสูงสะท้อนแสงแดดจ้าจนแสบตา
หลู่ซิงเหย่พิงอยู่ตรงมุมแถวหลัง มือจับราวพลาสติกสีเหลือง
ริมถนนมีรถจักรยานยนต์ดัดแปลงคันหนึ่งเร่งเครื่องขึ้นมาอย่างแรง
ปัง!
ท่อไอเสียระเบิดเสียงดังสนั่น
กล้ามเนื้อหัวไหล่ขวาของหลู่ซิงเหย่เกร็งขึ้นในพริบตา นิ้วหัวแม่มือกดลงตามสัญชาตญาณ ลูบไปยังเอวด้านหลัง
ตรงนั้นไม่มีมีดพกยุทธวิธี มีเพียงเข็มขัดหนังคุณภาพต่ำที่ขึ้นขุย
เขาพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา นิ้วมือค่อย ๆ คลายจากราวพลาสติก
บนพื้นผิวราวจับเหลือรอยบุ๋มสีขาวสี่รอย
ประตูตะวันออกของมหาวิทยาลัยตงไห่ แถบผ้าต้อนรับสีแดงโบกสะบัดส่งเสียงพึ่บพั่บตามแรงลมทะเล
หลู่ซิงเหย่เดินไปยังจุดลงทะเบียนนักศึกษาใหม่
“น้องเรียนคณะอะไรเหรอ?” รุ่นพี่สาวสวมแว่นในเต็นท์ต้อนรับเงยหน้าถาม
“ไม่ทราบ หลู่ซิงเหย่” เขาวางบัตรประชาชนลงบนโต๊ะพับ
รุ่นพี่สาวชะงักไปครู่หนึ่ง นักศึกษาใหม่คนนี้พูดน้อยเหลือเกิน แววตาราวกับบ่อน้ำลึกสองบ่อ มองแล้วชวนให้ขนลุก
เธอกดแป้นพิมพ์คอมพิวเตอร์สองสามครั้ง
“เจอแล้ว ตึกสาม ห้อง 404 นี่กุญแจ”
หลู่ซิงเหย่คว้ากุญแจแล้วหันหลังเดินจากไปทันที ไม่แม้แต่จะเอ่ยขอบคุณสักคำ
ชั้นสี่ของตึกสาม ทางเดินเต็มไปด้วยกลิ่นเหงื่อและบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป
หลู่ซิงเหย่หยุดอยู่หน้าห้อง 404 แล้วยื่นมือผลักประตู
บานพับไม้ขาดน้ำมันหล่อลื่น ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแห้งฝืด
ในหอพักเปิดเครื่องปรับอากาศไว้ที่สิบหกองศา
ชายหนุ่มสามคนหันมาพร้อมกัน
เตียงล่างใกล้ประตูมีจอมทัพน้อยร่างใหญ่ราวภูเขาเนื้อนั่งอยู่ มือหนึ่งถือขาหมูพะโล้ที่แทะไปครึ่งชิ้นจนมันเยิ้ม
เตียงบนริมหน้าต่างมีชายหนุ่มผอมกะหร่องสวมแว่นเลนส์หนากำลังรัวนิ้วพิมพ์แป้นพิมพ์โน้ตบุ๊ก
ข้างประตูระเบียงมีชายหนุ่มสวมเสื้อเชิ้ตแบรนด์เนมยืนฉีดน้ำหอมใส่ข้อมือ
“โอ้โฮ เตียงสุดท้ายมาถึงแล้ว!” จอมทัพน้อยโยนกระดูกขาหมูลงถังขยะ แล้วใช้กระดาษเช็ดมือส่ง ๆ
หลู่ซิงเหย่พยักหน้า ถือเป็นการทักทาย
เขาเดินไปยังเตียงบนที่ว่าง แล้วโยนถุงผ้าใบลงบนพื้นเตียงไม้เปลือย
ฝุ่นละเอียดฟุ้งกระจายขึ้นมา
ชายหนุ่มที่ฉีดน้ำหอมขมวดคิ้วแล้วถอยไปหนึ่งก้าว
“พี่ชาย ถุงใบนี้คงผ่านร้อนผ่านหนาวมานานแล้วสินะ ผมชื่อเชียนตัวตั๋ว เป็นหนุ่มหน้าตาดีประจำห้องนี้”
“หลู่ซิงเหย่”
จอมทัพน้อยลุกขึ้นยืน เนื้อทั้งตัวสั่นไหวตามไปด้วย เขาสูงเกือบหนึ่งเมตรเก้าสิบ สูงกว่าหลู่ซิงเหย่ครึ่งศีรษะ
“ผมชื่อหวังไค่ เรียกจอมทัพน้อยก็ได้ ส่วนคนที่กำลังพิมพ์อยู่ชื่อหลี่หมิง”
หลี่หมิงดันแว่นขึ้น ยิ้มเขิน ๆ แล้วก้มหน้าจ้องหน้าจอต่อ
หลู่ซิงเหย่รูดซิปถุงผ้าใบ
ข้างในมีเพียงเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนสองชุด กับแปรงสีฟันเก่าที่ขนแปรงตรงขอบสึกฟู
จอมทัพน้อยเป็นคนเข้ากับคนง่าย เห็นรูมเมทคนใหม่มีสภาพยากจนข้นแค้นเช่นนี้ ความเห็นอกเห็นใจก็เอ่อล้นขึ้นมา
“พี่หลู่ ไม่ต้องเกรงใจกันหรอก ต่อจากนี้อีกสี่ปีพวกเราก็เป็นพี่น้องร่วมสาบานที่ใส่กางเกงตัวเดียวกันแล้ว!”
จอมทัพน้อยหัวเราะเสียงดังพร้อมกางแขนอวบหนาทั้งสองข้าง
เขาก้าวพรวดไปข้างหน้า ตรงเข้าหาหลู่ซิงเหย่ ตั้งใจจะกอดอย่างสนิทสนม
ฝีเท้าของเขาหนักมาก ระยะห่างใกล้เกินไป
สามสิบเซนติเมตร
ลมจากเครื่องปรับอากาศพัดกลิ่นมันจากขาหมูพะโล้กับกลิ่นโคโลญจน์ของเชียนตัวตั๋วเข้าหาหลู่ซิงเหย่ปะปนกัน
แผ่นหลังของหลู่ซิงเหย่พลันชุ่มเหงื่อเย็น
สัญญาณเตือนในสมองถูกกระตุ้นขึ้นอย่างรุนแรง
หอพักอันคับแคบพลันเลือนหายไป
ในสายตาเหลือเพียงหมอกพิษของป่าดิบชื้น ชายลักลอบค้ายาในชุดพรางตัวผู้หนึ่งกำมีดปลายแหลม พุ่งเข้าใส่เขา
ร่างกายของหลู่ซิงเหย่เคลื่อนไหวเร็วกว่าความคิด
เขาปล่อยแปรงสีฟันในมือ
เท้าซ้ายไถลออกด้านข้างครึ่งก้าว หลบการกอดรัดของจอมทัพน้อยได้อย่างแม่นยำ
พร้อมกันนั้นแขนขวาก็สะบัดออกดุจแส้
นิ้วทั้งห้าราวกับกรงเล็บเหล็ก คว้าข้อมือขวาของจอมทัพน้อยไว้แน่น แล้วบิดออกด้านนอกอย่างแรง
กร๊อบ!
กระดูกข้อต่อส่งเสียงดังเหมือนทนแรงบิดไม่ไหว
คำว่า “พี่น้อง” ที่จอมทัพน้อยยังพูดไม่ทันจบ กลับกลายเป็นเสียงสูดลมหายใจด้วยความเจ็บปวด
แต่หลู่ซิงเหย่ไม่หยุดมือ
เขาอาศัยแรงบิดข้อมือกดอีกฝ่ายลง มือซ้ายรวมนิ้วเป็นสันมือ แทงขึ้นไปตามแขนของจอมทัพน้อย
ล็อกเข้าที่ลำคอของจอมทัพน้อยอย่างแม่นยำ
หลู่ซิงเหย่ย่อเข่าเล็กน้อย ออกแรงจากเอว
ร่างจอมทัพน้อยหนักสองร้อยจินลอยพ้นพื้นทั้งสองเท้า
ตึง!
แผ่นหลังหนาของจอมทัพน้อยกระแทกบันไดเหล็กของเตียงสองชั้นอย่างแรง เตียงทั้งชุดสั่นสะเทือนรุนแรง ส่งเสียงโลหะกระแทกกันบาดหู
หลู่ซิงเหย่โน้มใบหน้าเข้าไปใกล้
ดวงตาไร้ชีวิตจ้องมองจอมทัพน้อย ไม่มีความโกรธเกรี้ยว ไม่มีอารมณ์ มีเพียงสัญชาตญาณสังหารอันเย็นชาเหมือนเครื่องจักร
อุณหภูมิในหอพักราวกับลดฮวบลงไปถึงถ้ำน้ำแข็งในพริบตา
นี่คือไอสังหารที่เคี่ยวกรำขึ้นจากการเหยียบผ่านกองซากศพและทะเลเลือดนับครั้งไม่ถ้วน
ใบหน้าของจอมทัพน้อยเปลี่ยนเป็นสีม่วงแดงภายในชั่วพริบตา
มือทั้งสองข้างของเขาตะกุยแขนหลู่ซิงเหย่อย่างบ้าคลั่ง แต่กลับเหมือนกำลังงัดท่อนเหล็กที่เชื่อมติดแน่น ไม่มีทีท่าว่าจะขยับได้แม้แต่น้อย
“แฮก...แฮก...” จอมทัพน้อยแลบลิ้น ตาเหลือกขึ้น ขาทั้งสองข้างเตะสะเปะสะปะกลางอากาศอย่างไร้สติ
ขวดน้ำหอมในมือเชียนตัวตั๋วตกกระแทกพื้นกระเบื้อง แตกละเอียด
มือที่กำลังพิมพ์ของหลี่หมิงชะงักค้างกลางอากาศ โค้ดบนหน้าจอนิ่งสนิท
“ตาย” หลู่ซิงเหย่เค้นคำนี้ออกมาจากปาก
นิ้วหัวแม่มือซ้ายกดลงบนกระดูกอ่อนลำคอของจอมทัพน้อย เตรียมออกแรงบดขยี้
ในจังหวะที่นิ้วหัวแม่มือกำลังกดลง
กลิ่นโคโลญจน์จากขวดที่เชียนตัวตั๋วทำแตกแทงเข้าจมูกหลู่ซิงเหย่
กลิ่นนี้ไม่ใช่ ที่ป่าดิบชื้นไม่มีน้ำหอมราคาถูกแบบนี้
หลู่ซิงเหย่กะพริบตาอย่างแรง
ชายลักลอบค้ายาตรงหน้าหายไปแล้ว สิ่งที่มาแทนคือใบหน้าบิดเบี้ยวเพราะขาดอากาศของจอมทัพน้อย และยังมีน้ำตาที่ไหลออกมาเพราะปฏิกิริยาของร่างกายค้างอยู่ตรงหางตา
บ้าจริง
หลู่ซิงเหย่ปล่อยมือทั้งสองราวกับถูกไฟช็อต
เขาถอยหลังไปสองก้าว แผ่นหลังชนขอบโต๊ะเขียนหนังสือของตัวเอง
จอมทัพน้อยไถลลงมาตามบันไดเหล็ก ร่างอ่อนปวกเปียกราวกับกองโคลน
ก้นกระแทกลงข้างเศษแก้วแตก
“แค่ก! แค่ก ๆ ๆ!” จอมทัพน้อยกุมคอ สูดอากาศเข้าปอดอย่างบ้าคลั่ง น้ำลายปนน้ำมูกไหลลงมา
หอพัก 404 เงียบสงัดราวกับไร้ชีวิต
มีเพียงเสียงหอบหายใจของจอมทัพน้อยดังเหมือนสูบลม
เชียนตัวตั๋วแนบตัวอยู่กับประตูกระจกระเบียง ขาสั่นระริก ส่วนหลี่หมิงถอยหนีไปหลบใต้โต๊ะทั้งคนทั้งเก้าอี้แล้ว
หลู่ซิงเหย่มองมือของตัวเอง ข้อนิ้วซีดขาวเพราะออกแรงมากเกินไป
เขาหลับตาลง นวดขมับที่เต้นตุบ ๆ แล้วฝืนกดแรงกระหายเลือดนั้นกลับลงไปในกระดูก
“ขอโทษ”
หลู่ซิงเหย่ลืมตา ดึงกระดาษทิชชูสองแผ่นจากบนโต๊ะแล้วโยนให้จอมทัพน้อย
จอมทัพน้อยสะดุ้งเฮือกด้วยความกลัว ก่อนจะคลานหนีเข้าไปใต้เตียงอย่างทุลักทุเล
“อย่า...อย่าฆ่าผม!” เสียงจอมทัพน้อยแหบพร่า บนคอมีรอยนิ้วมือสีเขียวคล้ำห้ารอยปรากฏชัดเจน
เขารู้สึกได้จริง ๆ ว่ากลิ่นความตายจากโลงศพอยู่ใกล้แค่เอื้อม
หลู่ซิงเหย่ลากเก้าอี้ตัวหนึ่งมานั่งคร่อม
“ปฏิกิริยาตอบสนองอัตโนมัติ” เขามองจอมทัพน้อย “บ้านเกิดอยู่บนเขา เคยฝึกวิทยายุทธ์กับคนอื่นอยู่สองสามวัน อาจารย์ลงมือหนัก ถ้ามีคนเข้ามาใกล้จากด้านหลังหรือมุมอับ ร่างกายจะขยับไปเอง”
เขาชี้ไปทางจอมทัพน้อย
“คราวหน้าจะทักทาย ให้ยืนตรงหน้าผม”
น้ำเสียงของหลู่ซิงเหย่ราบเรียบเหมือนกำลังพูดว่าวันนี้กินผักกาดขาว
เชียนตัวตั๋วกลืนน้ำลาย
วิทยายุทธ์อะไรฝึกแล้วมีแต่ท่าล็อกคอทั้งนั้น?
แต่เมื่อมองเสื้อผ้าขาดเก่าบนตัวหลู่ซิงเหย่ แล้วมองใบหน้าที่แทบไม่มีสีหน้า พวกนักศึกษาวัยสิบแปดปีที่เติบโตมาในเรือนกระจกก็ได้แต่บังคับตัวเองให้ยอมรับคำอธิบายเหลวไหลนี้
“พี่...อาจารย์ของพี่ ตอนนี้ถูกตัดสินจำคุกกี่ปีแล้ว?” จอมทัพน้อยถามเสียงสั่น พลางเช็ดน้ำมูก
“วางมือจากยุทธภพแล้ว” หลู่ซิงเหย่เดินไปที่อ่างล้างหน้า เปิดก๊อกน้ำล้างหน้า
น้ำเย็นสาดลงบนใบหน้า ดับความพลุ่งพล่านในกล้ามเนื้อจนหมดสิ้น
บรรยากาศในหอพักค่อย ๆ กลับมาผ่อนคลายขึ้นบ้าง
หลี่หมิงมุดออกมาจากใต้โต๊ะ เชียนตัวตั๋วเองก็รวบรวมความกล้าหยิบไม้กวาดมากวาดเศษแก้วบนพื้น
“พี่หลู่ นี่พี่ไม่ได้ฝึกวิทยายุทธ์แล้ว นี่มันฝึกสังหารชัด ๆ” เชียนตัวตั๋วบ่นพึมพำด้วยความหวาดผวา
หลู่ซิงเหย่ไม่ตอบ
เขาพลิกตัวขึ้นไปบนเตียงไม้ แล้วดึงผ้าห่มบางสีเขียวทหารมาหนุนใต้ศีรษะ
เขาต้องการนอนสักงีบ เพื่อปรับสภาพร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผลนี้
ดวงอาทิตย์นอกหน้าต่างค่อย ๆ ลับขอบฟ้า
ภายในมหาวิทยาลัยเริ่มคึกคักขึ้น ชั้นล่างมีเสียงนักศึกษาหญิงหัวเราะ และมีนักศึกษาชายคนหนึ่งกำลังดีดกีตาร์เพี้ยน ๆ
สงบสุขจนชวนให้ทนไม่ไหว
หลู่ซิงเหย่เพิ่งหลับตาลง
ซี่—ซี่ซ่า!
ลำโพงบนเสาไฟฟ้านอกหน้าต่างพลันส่งเสียงไมโครโฟนไฟฟ้าหอนแหลมขึ้นมาชุดหนึ่ง
เสียงกีตาร์หยุดลง
เสียงผู้หญิงเย็นชาดังผ่านเครื่องกระจายเสียงไปทั่วทุกมุมของมหาวิทยาลัยตงไห่
“นักศึกษาปีหนึ่งทุกคนโปรดทราบ”
“นักศึกษาปีหนึ่งทุกคนโปรดทราบ”
จอมทัพน้อยกำลังทาน้ำมันแดงนวดคอ มือพลันหยุดชะงัก
“การฝึกทหารร่วมซึ่งจัดโดยกองร้อยหัวหอกแห่งเขตทหารตงไห่ จะเริ่มตรงเวลาหกโมงเช้าวันพรุ่งนี้”
“นี่คือการบริหารจัดการแบบทหารที่เข้มงวดที่สุดนับตั้งแต่มหาวิทยาลัยตงไห่ก่อตั้งขึ้น”
“นักศึกษาใหม่ทุกคน เตรียมตัวลอกคราบกันได้เลย”