สติถูกกระชากขึ้นมาจากห้วงเหวลึก
หลู่ซิงเหย่ได้ยินเสียงกระสุนหวีดผ่านแก้วหู และได้กลิ่นโคลนเน่าในป่าดิบชื้นเขตร้อน
“คุ้มกัน! หัวหน้าโดนยิง!” เสียงคำรามของกู่หลางระเบิดขึ้นในหัว
หลู่ซิงเหย่ลืมตาพรึ่บ
สิ่งแรกที่เห็นไม่ใช่ยอดไม้ในป่าดิบ แต่เป็นเพดานสีขาวซีด
เสียงสัญญาณเตือนดังแหลม
ติ๊ด—ติ๊ด—ติ๊ด!
ไฟสีแดงบนเครื่องติดตามคลื่นหัวใจกะพริบรัว
ระดับออกซิเจนในเลือดลดลงเหลือ 80 เปอร์เซ็นต์
แพทย์ทหารในเสื้อกาวน์สีขาวยืนล้อมเตียงผ่าตัด มีดผ่าตัดปัดถาดเครื่องมือจนล้ม
“ฉีดอะดรีนาลีนสองหลอด!” แพทย์เจ้าของไข้เหงื่อเต็มหน้าผาก เสียงแหบพร่า
หลู่ซิงเหย่นอนอยู่บนเตียงโดยไม่สวมเสื้อ
อกพันด้วยผ้าก๊อซเปื้อนเลือด ไหล่ซ้ายมีบาดแผลกระสุนทะลุ เนื้อฉีกพลิกออกมา
ยังไม่ทันที่หมอจะลงเข็ม หลู่ซิงเหย่ก็ยกมือขึ้นกระชากเข็มสายน้ำเกลือที่หลังมือออก
เลือดพุ่งกระเซ็นใส่ผ้าปูเตียงสีขาว
“จับเขาไว้!” หมอตะโกนพลางพุ่งเข้าไปคว้าไหล่เขา
ความทรงจำของกล้ามเนื้อที่สั่งสมจากการเฉียดตายมานับปีพลันทำงาน
เขาบิดมือขวากลับ จับข้อมือหมอได้อย่างแม่นยำแล้วกดลง
หมอร้องลั่น ร่างทั้งร่างคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น
พยาบาลหลายคนตกใจจนถอยไปแนบติดกำแพง
หลู่ซิงเหย่สะบัดหมอออก ใช้มือข้างหนึ่งยันขอบเตียง ก่อนหย่อนขาขวาลงพื้น
ทันทีที่เท้าแตะพื้น เข่าก็อ่อนยวบ
เข่าข้างหนึ่งกระแทกพื้นกระเบื้อง เขาครางต่ำ ๆ ฟันกัดจนริมฝีปากแตก
กลิ่นคาวเลือดแผ่กระจายในปาก
“เอาปืนมาให้ผม... ยังมีสไนเปอร์อีกสองคนที่ยังไม่ได้จัดการ” เสียงเขาแหบพร่าเหมือนกระดาษทรายขูดผ่าน
พยาบาลถือยากล่อมประสาทวิ่งเข้ามา
หลู่ซิงเหย่สะบัดมือกลับ
เพียะ! เข็มฉีดยาปลิวออกไป ตกแตกอยู่ตรงมุมห้อง
เขาหอบหายใจ พลางยันขอบเตียงฝืนยืนตัวตรง ผ้าก๊อซที่หน้าอกซึมเลือดเป็นปื้นใหญ่ เลือดไหลลงตามกล้ามท้อง
“เอาเครื่องสื่อสารยุทธวิธีมาให้ผม” เขาจ้องหมอที่อยู่บนพื้นเขม็ง
หมอถอยกรูดจนหลังชนตู้ยา ไม่กล้าพูดแม้แต่คำเดียว
ปัง!
ประตูเหล็กกล้าพิเศษของห้องพยาบาลถูกใครบางคนเตะเปิดผาง
ชายชราในเครื่องแบบทหารประจำการก้าวเข้ามา อินทรธนูบนบ่าประดับดาวทองสองดวง
ผู้บัญชาการสูงสุดแห่งเขตทหารเซี่ย หลงไป๋ชวน
“จะเอาเครื่องสื่อสารอะไร ไปเบิกถุงเก็บศพจากฝ่ายส่งกำลังบำรุงมาให้มันซะ!” หลงไป๋ชวนด่า
ชายชราก้าวยาวมาหาหลู่ซิงเหย่ ส้นรองเท้ากระแทกพื้นดังปึงปัง
หลู่ซิงเหย่ยืดหลังตรง ฝืนถ่ายน้ำหนักลงบนขาขวา ก่อนประกบส้นเท้าเข้าหากัน
“ผู้บังคับบัญชา หน่วยจู่หลงปฏิบัติภารกิจกวาดล้างสำเร็จ ขออนุญาตกลับเข้าประจำการครับ”
ทันทีที่ทำความเคารพ แผลกระสุนที่ไหล่ก็ถูกดึงรั้ง เขาสูดลมหายใจเย็นเยียบ ร่างโอนเอนไปครึ่งนิ้ว
“กลับเข้าประจำการบ้าอะไร!” หลงไป๋ชวนคว้ารายงานตรวจร่างกายบนโต๊ะข้าง ๆ มา
กระดาษเอสี่หลายสิบแผ่นถูกปาใส่หน้าหลู่ซิงเหย่
กระดาษปลิวว่อนกระจายลงบนพื้น
“ดูสภาพเละเทะนี่ด้วยตาตัวเองซะ!” หลงไป๋ชวนชี้กระดาษบนพื้น นิ้วสั่นระริก
“เส้นใยกล้ามเนื้อทั่วร่างฉีกขาดระดับสาม! เส้นประสาทแขนขวาฝ่อระดับปานกลาง! สมรรถภาพหัวใจกับปอดเหลือแค่หกสิบเปอร์เซ็นต์ของคนปกติ!”
หลงไป๋ชวนยิ่งพูดเสียงก็ยิ่งดัง “ซี่โครงแกหักสี่ซี่ ซี่หนึ่งอยู่ห่างจากหัวใจแค่หนึ่งเซนติเมตร! แกคิดว่าตัวเองทำจากเหล็กหรือไง?!”
หลู่ซิงเหย่ก้มมองตัวอักษรสีแดงแน่นขนัดบนรายงาน
“ผมยังสู้ไหว” เขาใช้ปลายเท้าเขี่ยกระดาษแผ่นนั้นออก “ตาแก่ พักสองวันก็พอแล้ว ทางเหนือของเมียนมายังมีฐานที่มั่นอีกแห่งที่ยังไม่ได้กวาดล้าง...”
“พักสองวัน?” หลงไป๋ชวนหัวเราะด้วยความโมโห
ชายชราพลันยกมือขึ้นชกใส่บริเวณขอบบาดแผลที่ไหล่ซ้ายของหลู่ซิงเหย่
“อึก—”
หลู่ซิงเหย่ครางต่ำ ๆ ถอยหลังสองก้าว ก่อนแผ่นหลังจะกระแทกกำแพงเย็นเฉียบอย่างแรง
เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก หยดลงจากคาง
“นี่น่ะหรือที่แกบอกว่ายังสู้ไหว?” ดวงตาของหลงไป๋ชวนแดงก่ำ “สภาพร่างกายพังยับเยินอย่างแกตอนนี้ แค่ทหารใหม่ธรรมดาสักคนก็ล้มแกได้แล้ว!”
หลู่ซิงเหย่กำหมัดแน่น ข้อนิ้วซีดขาว
เล็บจิกเข้าไปในเนื้อ
“ผมเป็นครูใหญ่ฝึกทหารของจู่หลง” เขากัดฟันพูด “ตราบใดที่ผมยังไม่ตาย ผมก็ต้องนำพี่น้องพวกนั้นยืนอยู่แนวหน้า”
หลงไป๋ชวนจ้องเขา กล้ามเนื้อหางตากระตุก
ชายชราพลันหันไปตะโกนใส่หมอและพยาบาลในห้อง “ออกไปให้หมด! แล้วล็อกประตูด้วย!”
ไม่ถึงสิบวินาที ห้องผู้ป่วยก็ว่างเปล่า เงียบจนได้ยินแม้แต่เสียงเข็มตก
ในห้องพยาบาลเหลือเพียงเสียงเครื่องมือดังติ๊ด ๆ
หลงไป๋ชวนหยิบบุหรี่ยับยู่ยี่กล่องหนึ่งออกจากกระเป๋าเสื้อ ดึงมวนหนึ่งมาคาบไว้ ไม่ได้จุดไฟ
“อายุสิบสองเข้าเป็นทหารใหม่ อายุสิบห้าได้ที่หนึ่งในการแข่งขันกำลังรบทั้งกองทัพ อายุสิบหกก็รับหน้าที่ดูแลจู่หลง”
หลงไป๋ชวนเคี้ยวก้นบุหรี่ เสียงแหบพร่า
“สามปี”
“แกนำไอ้เด็กพวกนั้นไปสังหารพวกค้ายาและทหารรับจ้างนอกประเทศ จนพวกมันไม่กล้าเข้าใกล้แนวชายแดนแม้แต่ก้าวเดียว”
หลู่ซิงเหย่ไม่พูดอะไร หน้าอกกระเพื่อมอย่างรุนแรงจนแผลเจ็บแปลบไม่หยุด
“พวกในดาร์กเว็บเรียกแกว่าทรราชย์ ค่าหัวแกพุ่งขึ้นไปถึงหนึ่งพันล้านดอลลาร์สหรัฐแล้ว แกคิดจริง ๆ หรือว่าตัวเองไม่มีวันตาย?” หลงไป๋ชวนพ่นก้นบุหรี่ลงพื้น แล้วใช้พื้นรองเท้าบดขยี้
“นี่คือชีวิตของผม” หลู่ซิงเหย่เอื้อมมือไปหยิบชุดฝึกทหารที่หัวเตียง
หลงไป๋ชวนกดชุดนั้นไว้ทันที
“ตั้งแต่นี้ไป ชีวิตของแกอยู่ในความดูแลของกองทัพ”
หลงไป๋ชวนยืดตัวตรง ใบหน้าเขียวคล้ำ ก่อนจะหยิบเอกสารประทับตราลับสุดยอดออกจากกระเป๋าเสื้อ
หลู่ซิงเหย่ชะงักมือ
“มติร่วมของกองทัพ” หลงไป๋ชวนกล่าวทีละคำ เสียงสะท้อนก้องในห้องผู้ป่วยอันว่างเปล่า
“เนื่องจากสภาพร่างกายของสหายหลู่ซิงเหย่ถึงขีดจำกัดการใช้งานเกินกำลัง และเสี่ยงต่อการเสียชีวิตกะทันหันได้ทุกเมื่อ”
“ให้ปลดหลู่ซิงเหย่ออกจากตำแหน่งครูใหญ่ฝึกทหารของหน่วยรบพิเศษจู่หลง มีผลทันที”
“ดำเนินการเดี๋ยวนี้!”
หลู่ซิงเหย่ยืนนิ่งงัน เขาจ้องตราประทับสีแดงบนเอกสารเขม็ง
ราวกับถูกใครสักคนตบหน้า
“ตาแก่ แกหลอกผมเหรอ?” คอของหลู่ซิงเหย่าแห้งผากราวกับมีไฟลุก เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
“นี่คือคำสั่งทหาร!” หลงไป๋ชวนขึ้นเสียง
หลู่ซิงเหย่ยื่นมือไปคว้าเอกสาร แต่ประเมินเรี่ยวแรงของตัวเองในตอนนี้สูงเกินไป มือยื่นไปได้เพียงครึ่งทาง แขนขวาก็ชักกระตุกจนออกแรงไม่ได้
หลงไป๋ชวนหลบมือเขา แล้วก้าวเข้ามา ใช้นิ้วจับเครื่องหมายประจำหน่วยสีดำคล้ำบนแขนขวาของหลู่ซิงเหย่
นั่นคือสัญลักษณ์ของจู่หลง มังกรดำที่พันอยู่บนดาบคมกริบ
“แคว่ก—”
แถบตีนตุ๊กแกถูกกระชากออกอย่างหยาบคาย
เสียงนั้นแสบแก้วหู
เครื่องหมายประจำหน่วยตกอยู่ในมือหลงไป๋ชวน
หลู่ซิงเหย่มองแขนขวาที่ว่างเปล่า ลมหายใจหยุดชะงักไปครึ่งวินาที
การสูญเสียสัญลักษณ์นี้เจ็บยิ่งกว่าถูกกระสุนยิงทะลุไหล่
“ตาแก่ เอาเครื่องหมายคืนมาให้ผม” เสียงของหลู่ซิงเหย่าเบาลง แต่แฝงความขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน
หลงไป๋ชวนยัดเครื่องหมายประจำหน่วยใส่กระเป๋าตัวเอง
“รอจนกว่าอัตราการเต้นหัวใจของแกจะคงที่ ไม่ส่งสัญญาณเตือนอีก แล้วค่อยไปเอาคืนที่กองบัญชาการเขตทหารด้วยตัวเอง”
หลงไป๋ชวนดึงแผ่นกระดาษแข็งแผ่นหนึ่งออกจากซองเอกสาร
เขาสะบัดมือ
แผ่นกระดาษกระแทกหน้าอกหลู่ซิงเหย่ ก่อนร่วงลงพื้น
พื้นสีแดง ตัวอักษรสีทอง
หลู่ซิงเหย่ก้มมอง มหาวิทยาลัยตงไห่
“จดหมายตอบรับเข้าเรียน?” หลู่ซิงเหย่หัวเราะอย่างขุ่นเคือง ไอสองครั้ง ก่อนมีเลือดปนฟองพ่นออกจากปาก “แกจะให้ผมไปเรียนหนังสือ?”
“คำสั่งตายตัวจากกองทัพ ให้ปลดประจำการสามปี แล้วปลอมตัวเป็นนักศึกษาธรรมดา” หลงไป๋ชวนลากเก้าอี้มานั่ง “พักฟื้นทั้งกายและใจ ไปใช้ชีวิตแบบคนธรรมดา แล้วก็ฟื้นฟูร่างกายให้ฉันด้วย”
“ผมไม่เคยแม้แต่เปิดหนังสือมัธยม แล้วแกจะให้ผมไปเรียนมหาวิทยาลัย?”
“ประวัติสอบเข้ามหาวิทยาลัยปลอมถูกบันทึกเข้าระบบแล้ว” หลงไป๋ชวนเคาะโต๊ะ “เป็นกรณีพิเศษ แกไม่ต้องสอบให้ได้คะแนนเต็ม แค่เรียนให้ได้ใบปริญญาก็พอ”
“ผมไม่ไป” หลู่ซิงเหย่หันหลังเดินไปทางประตู “อย่างมากก็ขึ้นศาลทหาร”
หลงไป๋ชวนไม่ห้าม เขานั่งอยู่บนเก้าอี้แล้วพูดเสียงเย็น “ถ้าแกขึ้นศาล ฉันจะส่งไอ้หนุ่มจู่หลงพวกนั้นไปเฝ้าภูเขาหิมะทางตะวันตกเฉียงเหนือทั้งหมด ชาตินี้อย่าหวังได้จับปืนอีก”
หลู่ซิงเหย่หยุดฝีเท้า
มือจับลูกบิดประตู เส้นเลือดบนหลังมือปูดโปน
“แกเอาพวกเขามาขู่ผม?” เขาหันกลับมามองหลงไป๋ชวน
“ใช่” หลงไป๋ชวนตอบอย่างไม่ลังเล
ทั้งสองยืนประจันหน้ากันอยู่นานเต็มหนึ่งนาที
อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อฉุนจัด
หลู่ซิงเหย่ปล่อยลูกบิดประตู หันกลับมา แล้วก้มลงเก็บจดหมายตอบรับเข้าเรียนบนพื้น
การก้มลงทำให้แผลปริอีกครั้ง เลือดซึมเปื้อนผ้าก๊อซจนแดงกว่าเดิม
เขากำแผ่นกระดาษแข็งจนเสียรูป
“ได้” หลู่ซิงเหย่ก้มหน้า “ผมไป”
ไหล่ที่เกร็งแน่นของหลงไป๋ชวนผ่อนลง ชายชราถอนหายใจ
“ซิงเหย่ เซียกั๋วไม่ได้ขาดทหารที่บุกตะลุยแนวหน้าอย่างแกไปคนเดียว”
“แต่เราขาดหลู่ซิงเหย่ที่ยังมีชีวิตอยู่”
หลงไป๋ชวนลุกขึ้น เดินมาหาเขา
ชายชราช่วยจัดปกเสื้อให้เรียบร้อย
“นครตงไห่เป็นเมืองที่ดี อยู่ติดทะเล อากาศช่วยบำรุงร่างกาย”
“พอไปถึงแล้ว ประวัติทั้งหมดจะถูกปิดผนึก ตัวตนของแกคือนักศึกษาธรรมดาคนหนึ่ง”
“เจอเรื่องอะไร ก็อดทนไว้หน่อย อย่าเอะอะก็หักคอคนอื่น ได้ยินไหม?”
หลู่ซิงเหย่เบือนหน้าหนี ไม่ตอบ
ครึ่งเดือนต่อมา
ห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าในคลังพัสดุของเขตทหาร
หลู่ซิงเหย่ถอดชุดลายพรางที่ซักจนสีซีด
เสื้อผ้าเต็มไปด้วยคราบเลือดสีแดงคล้ำ ซักอย่างไรก็ไม่ออกมานานแล้ว
เขาพับมันเป็นสี่เหลี่ยมเรียบร้อย แล้วเก็บลงในตู้เหล็ก
ล็อกตู้
จากนั้นหันหน้าเข้าหากระจก
ร่างวัยสิบเก้าปีเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นน้อยใหญ่
แผลมีด แผลกระสุน แผลไฟไหม้ ไม่มีผิวส่วนไหนที่สมบูรณ์
เขาดึงเสื้อยืดสีขาวออกมาจากกล่องกระดาษข้างตัว
เสื้อโหลราคาถูก ตรงคอยังมีด้ายรุ่ยอยู่สองสามเส้น
แบบที่ขายสามตัวสามสิบหยวน
หลู่ซิงเหย่สวมเสื้อยืดสีขาว แล้วเปลี่ยนเป็นกางเกงยีนส์ตัวเก่าทรงหลวม
เสื้อผ้าปกปิดเกียรติยศที่ติดตัวมาทั้งหมด
เขาหยิบกระเป๋าผ้าใบเก่า ๆ ที่พื้นขึ้นมา
ในกระเป๋ามีเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนเพียงสองชุด และจดหมายตอบรับเข้าเรียนที่ถูกขยำแล้วคลี่ออกจนเรียบ
ไม่มีมีดพกยุทธวิธี ไม่มีปืนพก
หลู่ซิงเหย่เดินออกจากประตู รถจี๊ปเก่า ๆ ที่ไม่มีป้ายทะเบียนทหารจอดรออยู่ด้านนอก มันพาเขาไปส่งที่สถานีรถไฟท้องถิ่น
รถไฟสีเขียวส่งเสียงหวีดยาว
กึงกัง กึงกัง
หลู่ซิงเหย่นั่งริมหน้าต่างบนที่นั่งแข็ง
ในตู้โดยสารมีคนแน่นขนัด กลิ่นบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปปะปนกับกลิ่นเท้า
ตรงข้ามมีนักศึกษาสองคนนั่งคุยจ้อไม่หยุด กำลังตื่นเต้นคุยกันเรื่องการฝึกทหารนักศึกษาที่กำลังจะมาถึง
หลู่ซิงเหย่โยนกระเป๋าผ้าใบขึ้นไปบนชั้นวางสัมภาระ
เขาใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง มองทิวทัศน์นอกหน้าต่างที่ถอยหลังไป