เวินหนิงจวิ้นจู่ขอบตาแดงระเรื่อ ฉู่เช่อพลิกมือกุมมือนางไว้ มุมปากคลี่ยิ้ม ใบหน้าคมคายเดิมก็เจือความอ่อนโยนขึ้นมาหลายส่วน
“ท่านแม่อุตส่าห์ประคับประคองในจวนแทนข้ามาตั้งหลายปี จะให้ท่านแบกรับไว้เพียงลำพังตลอดไปได้อย่างไร อีกอย่าง ช่วงนี้ท่านพี่ใหญ่กับคุณหนูหวังอยู่ในจวนก็สุขสบายเกินไปหน่อย”
บุตรจากภรรยาเอกก็คือบุตรจากภรรยาเอก บางคนฝันหวานมานานกว่าสิบปี ถึงเวลาตื่นเสียที
เวินหนิงจวิ้นจู่มองบุตรสาว ซึ่งบัดนี้ควรเรียกว่าบุตรชาย
เด็กน้อยเมื่อหกปีก่อนที่ดึงชายเสื้อนางไม่ยอมปล่อย บัดนี้เติบใหญ่ ทั้งยังรู้จักเห็นอกเห็นใจและปลอบโยนผู้อื่นแล้ว นางรู้สึกทั้งเจ็บปวดใจ ทั้งภาคภูมิใจ แต่เหนืออื่นใดคือความรู้สึกหม่นหมองที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ย
“กลับไปแล้ว เวลาพูดกับท่านพ่อ ก็หัดประนีประนอมเข้าหน่อย” เวินหนิงจวิ้นจู่เอ่ยกำชับอีกคำ
ฉู่เช่อรับคำอืมหนึ่งที จะฟังเข้าหูหรือไม่ก็สุดจะรู้
นางหันไปมองทางเรือนปีกตะวันออก จู่ ๆ ก็เอ่ยปากอีกครั้ง “ท่านแม่ ข้าอยากเชิญอาจารย์ไปเมืองหลวงด้วยกัน”
เวินหนิงจวิ้นจู่มองตามสายตานางไป ประตูห้องของหลิวถิงอวิ๋นปิดครึ่งหนึ่ง ราง ๆ แลเห็นเงาร่างในชุดเขียวนั่งอ่านหนังสืออยู่ริมหน้าต่าง
นางนิ่งคิดครู่หนึ่ง “ข้าเกรงว่าท่านหลิวจะไม่ยินดีไป”
ฉู่เช่อลุกขึ้น จัดชายเสื้อพลางกล่าว “ข้าไปพูดเอง”
นางเคาะประตูสองทีก็เดินพรวดเข้าไป หลิวถิงอวิ๋นเห็นคนเข้ามาก็ไม่ยอมแม้แต่จะปรายตามอง
“อาจารย์” ฉู่เช่อนั่งยอง ๆ ตรงหน้านาง เงยหน้าขึ้นมอง
หลิวถิงอวิ๋นจึงเหลือบตาขึ้นมาให้ “ธุระอะไร”
“อาจารย์ไปเมืองหลวงกับข้าเถิด”
“ไม่ไป”
“อาจารย์——”
“ข้าบอกว่าไม่ไป” หลิวถิงอวิ๋นพลิกหนังสือไปหน้าหนึ่ง น้ำเสียงเรียบเย็น
ฉู่เช่อก็ไม่โกรธ คงนั่งยองอย่างนั้น แขนพาดเข่า ใบหน้าคลายอารมณ์ แสดงสีหน้าจริงจังอย่างยิ่ง
“อาจารย์อยู่หมู่บ้านเพียงลำพัง ไม่มีใครพูดคุยด้วยสักคน ข้าไปแล้วท่านจะเหงาเพียงใด”
“จวนปั๋วแม้ไม่ใหญ่ แต่เพราะข้าสุขภาพไม่ดี ตั้งแต่เล็กท่านแม่ก็ทำแปลงยาสมุนไพรไว้ในเรือนหลังโดยเฉพาะ อาจารย์ไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีที่ให้ทดลองยา ถึงตอนนั้นข้าจะให้ท่านแม่จัดลานอีกแห่งให้อาจารย์อยู่โดยเฉพาะ เงียบสงบ รับประกันไม่มีใครรบกวน”
หลิวถิงอวิ๋นจึงยอมวางหนังสือลง มองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความจริงใจเบื้องหน้า เหยียดริมฝีปากเล็กน้อย “ข้าอยู่อย่างสงบมาสิบกว่าปี ที่นี่ก็อยู่จนชินแล้ว”
“แต่ข้าต้องการอาจารย์” ฉู่เช่อลดเสียงลง แววตาคู่งามฉายแววพึ่งพิงอย่างเปิดเผย
“อาจารย์ ในเมืองหลวงเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม ใจคนคาดเดายาก อาจารย์จะไม่กังวลเรื่องข้าหรือ อย่างไรเสียหมอทั่วไปข้าก็ไม่ไว้ใจ มีอาจารย์อยู่เคียงข้าง ข้าจึงจะวางใจ”
หลิวถิงอวิ๋นนิ่งเงียบอึดใจ สายตาค่อย ๆ เลื่อนจากใบหน้าฉู่เช่อไปยังต้นท้อนอกลาน
“แล้ว ท่านแม่ของเจ้าว่าอย่างไร” นางถาม
เวินหนิงจวิ้นจู่ยกขนมจานหนึ่งเข้ามาพอดี ได้ยินดังนั้นก็รีบเอ่ยรับ
“ถ้าอาจารย์ยินยอมไปด้วย ก็เป็นเรื่องดียิ่ง คนรับใช้ในจวนล้วนมีเล่ห์เหลี่ยมดูคนต่ำสูง หากมีอาจารย์อยู่ข้างกาย ข้าก็สบายใจขึ้น”
ฉู่เช่อตีเหล็กต่อเนื่อง กระเถิบเข้าไปใกล้ขึ้นอีก น้ำเสียงออดอ้อนขึ้นอีกหลายส่วน “อาจารย์ ตกลงด้วยเถิด หากอาจารย์ไม่อยู่ ข้ากลัว”
หลิวถิงอวิ๋นเกือบขำเจ้าเล่ห์ของนางออกมา “ตอนเจ้าขึ้นเขาตีหมูป่าตัวเดียว เจ้าไม่เห็นกลัวเลย”
“นั่นไม่เหมือนกัน” ฉู่เช่อตอบอย่างหน้าชื่นอกตรม
คำพูดนี้เรียกเสียงหัวเราะจากเวินหนิงจวิ้นจู่ได้สำเร็จ มุมปากที่หลิวถิงอวิ๋นพยายามกดไว้ก็กลั้นไม่อยู่ พลอยยกยิ้มตามเล็กน้อย
นางปิดหนังสือ ยกมือดีดหน้าผากฉู่เช่อเบา ๆ “พอได้แล้ว เลิกเสแสร้ง ไปเก็บของเสีย อย่าเอามากนัก”
ฉู่เช่อตาเป็นประกาย พลันลุกพรวดขึ้น “เซียอวี่! เซียอวี่! เร็วมาช่วยอาจารย์เก็บข้าวของ!”
เซียอวี่ส่งเสียงรับเจื้อยแจ้วจากด้านนอก วิ่งพรวดพราดเข้ามา
เวินหนิงจวิ้นจู่มองแผ่นหลังฉู่เช่อที่พุ่งพรวดออกไป เหลียวกลับมามองสีหน้าเหนื่อยหน่ายแต่ตามใจของหลิวถิงอวิ๋น ในใจทั้งปลื้มใจและคล้ายเปรี้ยวอ่อน ๆ
วันต่อมา รถม้าขับเข้าสู่เมืองหลวง
ฉู่เช่อเลิกม่านรถมุมหนึ่ง ทิวทัศน์เมืองหลวงก็ทะลักเข้ามาจากช่องแคบเล็กนั้น
ถนนหินศิลาเขียวกว้างราบเรียบ สองข้างร้านค้าเรียงรายติดกัน ป้ายร้านน้ำชาโรงเหล้าสะบัดพลิ้วในลมฤดูใบไม้ร่วง พ่อค้าเร่ขายถังหูลู่เปล่งเสียงตะโกน หน้าร้านเครื่องหอมมีหญิงสาวหลายคนแต่งตัวฉูดฉาดยืนจับกลุ่ม เอามือปิดปากหัวเราะคิกคักเดินผ่าน
ในอากาศคละคลุ้งด้วยกลิ่นยา กลิ่นชา และกลิ่นขนมปังอบ อึกทึก มีชีวิตชีวา ห้อมล้อมด้วยความครึกครื้นที่หมู่บ้านหลิวซู่ไม่มีทางมี
นางไม่ได้เห็นภาพเช่นนี้มานานแล้ว
เซียอวี่นั่งอยู่ข้างนาง ตาแทบดูไม่ทัน กระตุกแขนเสื้อฉู่เช่อไม่หยุด “คุณชาย ท่านดูตึกนั่นสิ สูงจัง! ที่นั่นคือที่ใด”
ฉู่เช่อปล่อยม่านรถ น้ำเสียงเรียบเรื่อย “ตำหนักสุราไท่ไป๋ โรงเหล้าใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง”
“เหตุใดท่านจึงรู้”
“เคยไปมาก่อน” ฉู่เช่อพูดจบก็ไม่ปริปากอีก เก็บสายตากลับมาเสียเฉย ๆ
รถม้าลัดเลาะผ่านย่านจอแจ เลี้ยวเข้าตรอกเงียบสายหนึ่ง ประตูใหญ่สีแดงชาดของจวนเว่ยหย่วนปั๋วก็ปรากฏสู่สายตา
สิงโตหินหน้าประตูขัดถูเงาวับ บันไดขั้นปัดกวาดสะอาดเกลี้ยง โคมแดงใหญ่สองดวงแขวนสูง ดูแล้วก็สง่างาม
ทว่าสีเคลือบบนคานประตูลอกหลุดร่อนเป็นหย่อม เหลี่ยมขั้นบันไดก็สึกมน ปรากฏร่องรอยความเก่าที่ซ่อนเร้นไม่อยู่ทั่วทุกหน
ฉู่ฉงอันยืนอยู่ตรงประตูใหญ่ สวมชุดคลุมสีกาดำ คาดเข็มขัดหยกที่เอว ใบหน้าเหลี่ยมคมหยาบ ยังพอแลเห็นร่องรอยคิ้วตาที่นับว่าหล่อเหลาสมัยหนุ่ม เพียงแต่แววตาขุ่นมัวเล็กน้อย หางตาหัวคิ้วล้วนมีร่องรอยที่ถูกกาลเวลาและสุราย้อมกร่อน
ข้างกายเขามีสตรีวัยสามสิบหกสามสิบเจ็ดคนหนึ่งยืนอยู่ หน้ารูปไข่ คิ้วดั่งใบหลิว ดูแลผิวพรรณอย่างดี สวมเสื้อตัวสั้นแขนกุดสีชมพูเชอร์รี่ยิ่งขับให้นางดูอ่อนกว่าวัยมาก นั่นคือนางอนุภรรยาคุณหนูหวัง
ด้านหลังหวังซือครึ่งก้าว มีชายหนุ่มเพิ่งสวมหมวกกวนอายุยี่สิบปียืนอยู่ รูปร่างปานกลาง ใบหน้าก็ถือว่าสะอาดหมดจด มุมปากแขวนรอยยิ้มคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม
นี่ก็คือบุตรชายใหญ่จากอนุภรรยา ฉู่ซิวนั่นเอง
รอรถม้าหยุดสนิท เซียอวี่กระโดดลงก่อน จัดวางบันไดเหยียบอย่างคล่องแคล่ว
ฉู่เช่อย่อตัวออกจากห้องโดยสาร นางสวมเสื้อคอกลมสีเขียวใผ่วันนี้ เอวคาดเข็มขัดหนังสีดำ ผมดำขลับถูกปิ่นหยกขาวรวบสูงไว้บนศีรษะ คนทั้งร่างดูคมคายสง่า
ฉู่ฉงอันมองนางเดินเข้ามา ฝีเท้าชะงักน้อย ๆ
เด็กหนุ่มตรงหน้านี้บ่ากว้างเอวสอบ ฝีเท้ามั่นคงแข็งแรง หว่างคิ้วมีทั้งความประณีตงดงามของเวินหนิงจวิ้นจู่ ทั้งความเฉียบคมที่พูดไม่ถูกอยู่หลายส่วน มาดสง่าที่แฝงจากกระดูกดำออกมา ดูไม่เหมือนเด็กถูกเลี้ยงดูในชนบทเลยสักนิด
ฉู่ฉงอันจู่ ๆ ก็นึกถึงภาพเขียนของบิดาตนสมัยหนุ่ม ก็สง่างามองอาจน่าเกรงขามเช่นนี้
ในใจเขาคำนวณผลได้เสียอย่างรวดเร็ว ลูกชายคนนี้ บางทีอาจเชิดชูหน้าตาวงศ์ตระกูลได้จริง
“ท่านพ่อ” ฉู่เช่อเดินมาใกล้ โค้งตัวเล็กน้อย น้ำเสียงไม่สูงไม่ต่ำ แฝงความเคารพพอเหมาะ
ฉู่ฉงอันยื่นมือมาตบบ่านาง ฝ่ามือแตะลงไป สัมผัสเป็นบ่ามั่นคงของเด็กหนุ่ม ไม่เหมือนสภาพซูบผอมเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกเมื่อหกปีก่อนเลยสักนิด
เขายัดเยียดรอยยิ้มบนหน้า ไม่รู้มีสักกี่ส่วนที่จริงใจ “โตแล้ว ตัวสูงกว่าท่านพี่เสียอีก ดี ๆ”
หวังซือสาวเท้ามาด้านหน้าก้าวหนึ่งพร้อมรอยยิ้มกว้าง สำรวจฉู่เช่อขึ้นลงแวบหนึ่ง น้ำเสียงอ่อนโยนเหมาะเจาะ “คุณชายใหญ่กลับมาเสียที หลายปีนี้ไปลำบากในบ้านนอก ล้วนซูบผอมไป”
คำพูด คำจา ล้วนเหมือนกำลังสะกิดว่า ฉู่เช่อก็แค่เด็กป่าโดนเลี้ยงในชนบท
เซียอวี่ที่อยู่ด้านหลังฟังแล้วอดกลอกตาไม่ได้
ทว่าฉู่เช่อเพียงยิ้มจาง ๆ
“บ้านนอกเงียบสงบ เหมาะแก่ตำรับตำรามิใช่หรือ”
คำเดียว ตอบโต้กลับไปได้นิ่มนวลยิ่ง
หวังซื่อรอยยิ้มแข็งค้างเล็กน้อย นางหันไปมองฉู่ซิวแวบหนึ่ง “ซิวเอ๋อ น้องชายกลับมาแล้ว ก็ไม่รู้จักกล่าวอะไรบ้าง”
ฉู่ซิวถูกเอ่ยชื่อ จึงประสานมือขึ้นอย่างอ้อยอิ่ง “น้องรองเดินทางลำบากแล้ว”
ฉู่เช่อคารวะตอบ สายตาสงบนิ่งกวาดผ่านใบหน้าเขา “ท่านพี่สุภาพเกินไป”
ถึงตอนนี้นางจึงสังเกตเห็นปลายแขนเสื้อฉู่ซิวมีคราบหมึกจุดหนึ่ง น่าจะเพิ่งรีบมาจากห้องหนังสือ คงกำลังขะมักเขม้นกับสอบชุนเหวยที่ใกล้มาถึง
ส่วนหวังซือแต่งตัวประณีตไร้ที่ติ ปิ่นประดับศีรษะทองแดงฝังมุกไหวระยิบระยับใต้แสงตะวัน เครื่องแต่งกายชุดนั้นรวมกันแล้ว เกรงจะดูหรูหรายิ่งกว่าเครื่องประดับของมารดานางซึ่งเป็นถึงจวิ้นจู่เสียอีก
ในใจฉู่เช่อหัวเราะเยือกเย็น แต่บนหน้าไม่ปริออกสักน้อย