เวินหนิงจวิ้นจู่ลงจากรถม้าคันหลัง ฉู่เช่อหมุนตัวจะเข้าไปประคอง แต่ถูกเซียอวี่ตัดหน้าไปก่อน
พ่อบ้านเฒ่าโจวซูจับตาจ้องมองฉู่เช่อไม่วางตา แววตาทั้งตกใจทั้งยินดี ดวงตาขุ่นมัวพลันมีประกายน้ำเอ่อคลอ
"คุณชายรอง..." เสียงพ่อบ้านเฒ่าสั่นเล็กน้อย
ฉู่เช่อก้มศีรษะน้อย ๆ เผยรอยยิ้มอ่อนโยน "โจวซู ไม่ได้พบกันเสียนาน"
พ่อบ้านเฒ่ามองใบหน้าเบื้องหน้า คิ้วองอาจดุจกระบี่ ดวงตาดั่งดวงดาว สันจมูกสูงเด่น ริมฝีปากคมชัด ทุกส่วนราวกับสวรรค์บรรจงปั้นแต่ง แต่พอมารวมกันกลับไม่ดูดุดันเกินไป กลับมีความสง่างามเหนือโลกที่บอกไม่ถูก
เขาจำได้ว่าตอนเด็กคุณชายรองก็รูปงาม ขาวผ่อง พูดจานุ่มนวล ไม่เคยแย่งชิงอะไรกับคุณชายใหญ่ ถูกกลั่นแกล้งก็ไม่ฟ้อง อาจมอ่านหนังสือเงียบ ๆ เพียงลำพัง
ตอนนั้นเขาก็สงสารเด็กคนนี้ รู้สึกว่าท่านลอร์ดลำเอียงสุด ๆ ไปเลย
บัดนี้เด็กคนนั้นเติบโตเป็นชายหนุ่มรูปงามเช่นนี้ ในใจโจวซูทั้งดีใจทั้งเจ็บปวด ริมฝีปากสั่นระริกอยู่เนิ่นนาน ในที่สุดก็เอ่ยออกมาได้เพียงประโยคเดียว "ดี ดีจริง ๆ คุณชายรองกลับมาแล้วก็ดี"
ฉู่เช่อกดแขนเขาเบา ๆ ไม่กล่าวอะไรอีก แล้วหมุนตัวโบกมือไปทางรถม้า
เซียอวี่ประคองหลิวถิงอวิ๋นลงจากรถเรียบร้อยแล้ว
วันนี้หลิวถิงอวิ๋นเปลี่ยนมาสวมเสื้อคลุมยาวคอทับสีเดือนหม่น เกล้าผมเรียบง่าย ร่างกายทั้งร่างไร้เครื่องประดับใด ๆ แต่กลับมีกลิ่นอายสง่างามเยือกเย็นเหนือโลกโดยธรรมชาติ
นางยืนอยู่ข้างรถม้า สายตาราบเรียบกวาดผ่านประตูใหญ่จวนเว่ยหย่วนปั๋วและผู้คนที่ยืนรออยู่ ใบหน้าไร้อารมณ์
ฉู่ฉงอันเห็นนาง ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ท่านนี้คือ..."
"นี่คืออาจารย์หลิว อาจารย์ผู้มีบุญคุณของเช่อเอ๋อร์ ฝีมือแพทย์ก็ยอดเยี่ยมนัก" เวินหนิงจวิ้นจู่รับช่วงกล่าว น้ำเสียงอ่อนโยนแต่ยอมให้คัดค้านไม่ได้
"ร่างกายของเช่อเอ๋อร์อาศัยอาจารย์หลิวช่วยดูแลถึงมีวันนี้ได้ ให้คนไปจัดเรือนชีอวิ๋นให้อาจารย์พัก"
ฉู่ฉงอันฟังแล้วคิ้วขมวดหนักขึ้น อ้าปากจะเอ่ยว่าแค่หมอเถื่อนชาวบ้านจะคู่ควรมีเรือนส่วนตัวหรือ
แต่คำพูดถึงริมฝีปาก เหลือบเห็นสีหน้าไม่ทุกข์ร้อนของฉู่เช่อ สุดท้ายก็กลืนคำพูดกลับไป
ตอนนี้เขาต้องตรึงใจบุตรคนนี้ ไม่จำเป็นต้องเสียบรรยากาศเพราะเรื่องเล็กน้อยแค่นี้
"ในเมื่อเป็นอาจารย์ผู้มีบุญคุณของเช่อเอ๋อร์ เช่นนั้นก็พักเถิด" เขาโบกมือ ทำท่าทางใจกว้าง
สายตาของหวังซือจับอยู่ที่หลิวถิงอวิ๋นครู่หนึ่ง แล้วเลื่อนไปที่ใบหน้าฉู่เช่อ รอยยิ้มบนใบหน้าไม่เปลี่ยน แต่แววตาวาบประกายมืดหม่นผ่านไปอย่างรวดเร็ว
นางบิดผ้าเช็ดหน้า น้ำเสียงยิ่งอ่อนโยนขึ้น "ท่านลอร์ด ข้างนอกลมแรง เราเข้าไปพูดด้านในเถิดเจ้าคะ ชาก็เตรียมไว้แล้ว"
คนทั้งคณะจึงผ่านประตูพิธี เดินเข้าจวนไป
ฝีเท้าฉู่เช่อไม่เร็วไม่ช้า แต่สายตากวาดมองต้นไม้ใบหญ้าทุกต้นในจวนอย่างแนบเนียน
ภาพแกะสลักอิฐบนกำแพงบังตายังคงเหมือนเดิม มีเพียงซอกหลืบที่ตะไคร่เขียวเกาะขึ้นมา ต้นไหวเก่าแก่ในลานหน้าใหญ่ขึ้นรอบหนึ่ง โต๊ะหินม้าหินด้านล่างเหมือนมีฝุ่นจับบาง ๆ คล้ายไม่มีใครนั่งมานาน ระเบียงทางเดินเสาไม้ทาสีใหม่ แต่ความรู้สึกเก่าคร่ำคร่านั้นก็ยังปิดบังไม่อยู่
จวนเว่ยหย่วนปั๋วแก่แล้ว เก่าแล้ว เหมือนคนชราที่สวมเสื้อผ้าใหม่ ต่อให้ตกแต่งเช่นไรก็ซ่อนความเสื่อมถอยในกระดูกไม่อยู่
ฉู่เช่อถอนสายตากลับ มุมปากโค้งขึ้นบางเบา
พอก้าวเข้าห้องรับแขกใหญ่ คนรับใช้ก็ทยอยยกน้ำชาเข้ามา
ฉู่เช่อนั่งด้านล่างมารดา ในมือถือถ้วยชากระเบื้องเขียว กิริยางามสง่าไม่มีที่ติ
เพียงแต่นางยิ่งเงียบ บรรยากาศในห้องยิ่งกดดัน
"ท่านลอร์ด" หวังซือยิ้มละไม เอื้อมมือมาปัดแขนเสื้อที่ไร้ฝุ่นให้ฉู่ฉงอันในที่สุด น้ำเสียงอ่อนหวานดุจสายลมเดือนสามพัดผ่านใบหน้า
"ที่คุณชายรองกลับมานับเป็นเรื่องน่ายินดีนัก เพียงแต่เรือนตงที่ซิวเอ๋อร์อยู่มาหลายปีนี้ ข้าวของก็มาก เกรงว่าสักพักจะยังเก็บกวาดออกมาไม่ทัน ให้คุณชายรองพักที่เรือนข้างไปก่อนสองสามวัน รอให้เก็บกวาดเรียบร้อยแล้วค่อยย้ายดีหรือไม่"
ฉู่ฉงอันฟังจบ มือที่ถือถ้วยชาชะงัก
เวินหนิงจวิ้นจู่วางถ้วยชาลงทันที ในน้ำเสียงยิ่งแฝงความกร้าว
"เรือนตงแต่เดิมเตรียมไว้ให้บุตรภรรยาเอก ตอนนั้นเช่อเอ๋อร์สุขภาพไม่ดีไปพักฟื้นที่บ้านนอก จึงยอมให้ฉู่ซิวเข้าไปอยู่ชั่วคราว บัดนี้เช่อเอ๋อร์กลับมาแล้ว เหตุใดจึงให้บุตรภรรยาเอกอยู่เรือนข้าง ให้บุตรอนุภรรยาครอบครองต่อไป"
"คำพูดของจวิ้นจู่นี่มัน..." หวังซือยังคงรักษารอยยิ้ม แต่ผ้าเช็ดหน้าในมือบิดไปบิดมา
"ซิวเอ๋อร์อยู่มาหลายปี คนในจวนก็เคยชินกันหมดแล้ว หากจู่ ๆ ให้เขาย้ายออกไปก็ต้องปรับตัว"
"อีกอย่าง คุณชายรองก็เพิ่งกลับมา ข้าวของต้องไม่มาก เรือนข้างก็สะอาดดี อยู่ไปก่อนสบาย ๆ รอให้ซิวเอ๋อร์สอบชุนเหวยเสร็จแล้วค่อยย้ายก็ไม่สายนี่เจ้า"
ได้ยินคำว่าสอบชุนเหวย ฉู่ฉงอันก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปดังคาด สายตาที่มองฉู่ซิวจึงมีความชั่งใจเพิ่ม
ฉู่ซิวยืนก้มหน้าอยู่ข้าง ๆ แต่ไม่อาจห้ามมุมปากที่ยกขึ้นไม่หยุด
"ท่านพ่อ" ฉู่ซิวเอ่ยปากถูกจังหวะ ในน้ำเสียงแฝงความลำบากใจพอดี
"น้องรองเพิ่งกลับมา ตามหลักแล้วบุตรควรจะยกเรือนให้ แต่ว่าหนังสือในเรือนตงมากเกินไป การขนย้ายสิ้นเปลืองเวลาจริง ๆ การบ้านการเรียนของบุตรก็เลื่อนออกไปไม่ได้..." เขาพูดพลางถอนหายใจ หันมามองฉู่เช่อด้วยสีหน้าจริงใจ
"น้องรองหากรังเกียจพี่ ก็ให้อยู่เรือนข้างไปก่อนเถิด รอให้พี่สอบชุนเหวยจบ จะจัดการเรือนตงให้เรียบร้อย แล้วเชิญน้องรองย้ายเข้าไปพักเอง"
คำพูดนี้ฟังดูไพเราะมาก มารยาทครบถ้วน ท่วงท่าถ่อมตน แต่พลิกไปพลิกมาก็คือความหมายเดียว
ตอนนี้ข้าไม่ยอมย้ายออก อยากอยู่ก็รอไป
สีหน้าของเวินหนิงจวิ้นจู่ยิ่งดำทะมึน กำลังจะอ้าปาก แต่ว่าฉู่เช่อหัวเราะเบา ๆ ออกมาเสียก่อน
นางยกถ้วยชาขึ้น เป่าเสียงช้า ๆ อย่างไม่เร่งรีบให้ฟองชาลอยกระจาย จิบไปคำหนึ่ง จึงเงยหน้าขึ้น ดวงตาเรียวหงส์งามสะดุดตานั้น มองไปที่ฉู่ซิวด้วยสายตายิ้มเยาะแฝงการไต่ถาม
"คำพูดของท่านพี่นี่ช่างน่าสนใจนัก"
ภายในห้องเงียบกริบในบัดดล
ฉู่เช่อวางถ้วยชาลง เอนกายพนักเก้าอี้อย่างสบาย ๆ แต่แววตาที่คมกริบดุจน้ำแข็งนั้น ทำให้รอยยิ้มของฉู่ซิวค้างบนใบหน้าทันที
"ท่านพี่อยู่เรือนตงมาหกปี จนไม่อยากย้ายออกแล้ว เห็นได้ชัดว่าเรือนนี้เลี้ยงคนจริง ๆ"
ฉู่เช่อยักมุมปาก "แต่ว่าข้ามีเรื่องหนึ่งไม่ใคร่เข้าใจ ใคร่ขอเรียนถามท่านพี่ ไม่ทราบว่าสอบชุนเหวยคือเดือนใด"
ฉู่ซิวตะลึง "ก็...ก็เดือนสองปีหน้าแน่ะสิ"
"นั่นก็แปลกแล้ว" ฉู่เช่อเอียงศีรษะเล็กน้อย น้ำเสียงเรียบเบาเหมือนพูดคุยเรื่องทั่วไปในบ้าน
"เรื่องของเดือนสองปีหน้า เกี่ยวอะไรกับการย้ายเรือนในเดือนเก้าปีนี้ของท่านพี่"
สีหน้าหวังซือเปลี่ยนไปเล็กน้อย กำลังจะพูด แต่ฉู่เช่อก็พูดต่อ
"ท่านพี่บอกว่าขนย้ายสิ้นเปลืองเวลา ระยะทางจากเรือนตงไปเรือนข้างก็แค่ชั่วหนึ่งกาน้ำชา หากว่าหนังสือมีมาก คนรับใช้ในจวนก็มากมายนัก ให้แต่ละคนขนเที่ยวหนึ่ง ใช้เวลาเพียงครึ่งค่อนวันก็เสร็จแล้ว"
"ท่านพี่บอกว่าการบ้านการเรียนต้องล่าช้า ข้าอยากถามว่า อย่าว่าแต่ตอนนี้ยังเหลืออีกเดือนเศษก่อนสอบชุนเหวย ต่อให้เป็นเดือนหน้า หนึ่งวันมีสิบสองชั่วยาม เสียเวลาไม่กี่ชั่วยามขนของ ทำไมเวลาที่เหลือจะไม่พออ่านหนังสือ ท่านพี่ไม่มั่นใจในตัวเองถึงเพียงนี้เชียวหรือ"
สิ้นเสียง สีหน้าฉู่ซิวก็เปลี่ยนไปทั้งแดงทั้งซีดสลับกัน อ้าปากไป แต่สุดท้ายก็ไม่หลุดคำใดออกมา
"หรือว่า..."
ฉู่เช่อลากเสียงยาว สายตาจากตัวฉู่ซิวเลื่อนไปยังใบหน้าหวังซือ รอยยิ้มที่มุมปากค่อย ๆ เย็นยะเยือกลง
"ท่านพี่อยู่เรือนตงนานเกินไป จนคิดว่าตนเองเป็นบุตรภรรยาเอกแห่งจวนเว่ยหย่วนปั๋วจริง ๆ แล้วหรือ"
สิ้นคำพูดนี้ สีหน้าฉู่ซิวก็ซีดขาวไปเสียสิ้น
หวังซือกำผ้าเช็ดหน้าแน่นจนแทบฉีก ความอ่อนหวานในแววตาแตกกระจาย เผยความเกลียดชังแหลมคมที่ซ่อนอยู่ข้างในออกมาทันที
นางขยับริมฝีปากเล็กน้อย แต่สุดท้ายด้วยเคยสร้างภาพลักษณ์ภรรยาผู้อ่อนโยนไว้ พอจะอ้าปาก นางก็กล้ำกลืนโทสะกลับไป ฝืนแสร้งยิ้มที่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้ออกมา
"คุณชายรองพูดจากันไปไกลแล้ว ซิวเอ๋อร์จะกล้ามีความคิดเช่นนั้นได้อย่างไรเจ้าคะ..."
ฉู่เช่อจึงถอนสายตากลับ "เช่นนั้นก็ลำบากท่านพี่ย้ายเร็วหน่อยแล้ว"
ในห้องเงียบลงอีกครั้งจนแทบได้ยินเสียงเข็มตก
ฉู่ฉงอันถือถ้วยชา สีหน้าแปรปรวน
เขามองดูท่าทางขัดเขินและขุ่นเคืองของฉู่ซิวก่อน แล้วมองสีหน้านิ่งเฉยไม่ทุกข์ร้อนของฉู่เช่อ ในใจคละเคล้าปนเป
สุดท้ายก็เป็นคนที่เคยลำเอียงมากว่ายี่สิบปี จิตใต้สำนึกเกิดอยากโพล่งคำปกป้องขึ้นมาเพื่อไกล่เกลี่ยบรรยากาศ
แต่พอกลืนคำพูดถึงริมฝีปาก เจอกับดวงตาไร้คลื่นลมของฉู่เช่อ ก็รู้สึกประหลาดว่าตนเองพลันขาดความมั่นใจ
บุตรคนนี้...ดูเหมือนจะรับมือยากกว่าที่เขาคิด
"พอแล้ว" ฉู่ฉงอันกระแอมในที่สุด เผยท่วงท่าผู้เป็นใหญ่
"พี่น้องครอบครัวเดียวกันทั้งนั้น อย่าให้เรื่องเรือนมาทำร้ายความสมัครสมานสามัคคี ซิวเอ๋อร์ เจ้ากลับไปเก็บกวาดซะ ย้ายออกจากเรือนตงภายในสามวัน"
"เช่อเอ๋อร์ เจ้าเพิ่งกลับมาก็พักผ่อนให้ดีก่อน มีอะไรค่อย ๆ ว่ากันทีหลัง"
ฉู่ซิวกัดฟันกราม สายตาที่หลุบต่ำลงเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม หากน้ำเสียงกลับเชื่อฟังยิ่ง "ขอรับ บุตรทราบแล้ว"
ในที่สุดรอยยิ้มบนใบหน้าหวังซือก็รักษาไม่อยู่ นางย่อตัวทำความเคารพแล้วรีบออก อ้างว่าจะไปดูอาหารในครัว แล้วฉุดกระชากฉู่ซิวเดินเร็ว ๆ ออกพ้นห้องรับแขก
ฉู่เช่อมองตามแผ่นหลังของสองแม่ลูกนั้นลับหายไปใต้ชายคา สีหน้ายังคงอ่อนโยนและเรียบร้อย ไม่สามารถมองอารมณ์ใด ๆ ออกเลย
ส่วนหลิวถิงอวิ๋นข้าง ๆ มุมปากกลับยกขึ้นน้อย ๆ จู่ ๆ ก็รู้สึกแปลกใหม่
นางเคยรู้สึกมาตลอดว่าศิษย์คนนี้อารมณ์ดีเหลือเกิน
ครั้นอยู่หมู่บ้านหลิวซู่ เด็กบ้านไหนทำของของฉู่เช่อพัง นางก็แค่ยิ้ม ๆ ไม่ถือสา
พวกหญิงปากมากหน้าหมู่บ้านเห็นนางโดดเด่นถึงเพียงนี้ แต่กลับถูกส่งมาอาศัยในบ้านนอก ก็พากันคาดเดาว่านางต้องก่อเรื่องในเมืองหลวงจนถูกไล่ออกมา ฉู่เช่อได้ยินก็ไม่เคยโกรธ
ดูแล้วเป็นเด็กหนุ่มสุภาพอ่อนโยน แต่มาวันนี้ถึงเพิ่งค้นพบว่า ศิษย์ของนางคนนี้ ไม่ได้เป็นคนไร้พิษภัยอย่างที่เห็นภายนอก
ดูท่าเมืองหลวงแห่งนี้ ก็น่าสนใจไม่ใช่หรือ