ยามปลายฤดูใบไม้ร่วงพาไอเย็นมาเยือน สายลมร่วงใบไม้ ทุกหนแห่งเงียบสงัด
ต้นฮ่วยแก่ในสวนโปรยเกสรขาวเต็มพื้น หมอกยามเช้ายังไม่จาง หญิงสาวผู้หนึ่งยืนรำดาบอยู่ใต้ต้นไม้
นางสวมอาภรณ์สีครามเข้มรัดรูป เอวกระชับ ไหล่และหลังเริ่มสง่าผึ่งผายอย่างชายหนุ่ม
คมดาบปะทะลม เปล่งประกายเย็นเยียบ ปลายแขนเสื้อสะบัด เผยข้อมือเรียวงามแต่แฝงพละกำลัง
“กดให้หนักกว่านี้”
ใต้ชายคา สตรีผู้หนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างเกียจคร้าน
นางนุ่งขาว ปักปิ่นไม้ หน้าตาเย็นชา กำลังพิงเสามองดู
เด็กหนุ่มได้ยินก็พลิกข้อมือ กดคมดาบลงทันที
ดัง “เพล้ง” อิฐเขียวครึ่งก้อนบนพื้นแตกร้าว
สตรีผู้นั้นจึงเลิกคิ้ว “อืม คราวนี้ใช้ได้”
เด็กหนุ่มเก็บดาบ เหงื่อซึมที่ขมับ หันหลังเดินมาหา เสียงทุ้มใสดังขึ้น “วันนี้ท่านอาจารย์ยอมชมข้าได้ยากยิ่ง”
หากมีคนนอกอยู่ คงคิดว่าเป็นชายหนุ่มรูปงามสง่า
นางมีสันคิ้วชัด สันจมูกสูง หางตาชี้ขึ้นเล็กน้อย ยามไม่ยิ้มดูเย็นชาดั่งแม่ทัพหนุ่ม
ทว่าผิวพรรณขาวกว่าชายทั่วไป ขนตาก็ยาว ยามยิ้มกลับอ่อนโยนนุ่มนวล
เพียงแต่ความงามนั้นถูกความเฉียบคมในตัวกลบไว้
หลิวถิงอวิ๋นมองนางแวบหนึ่ง จู่ ๆ ก็ยื่นมือมาคลึงคางนาง
“อย่ายิ้ม”
ฉู่เช่อ “…”
“เจ้ายิ้มทีไร มีเสน่ห์เกินไป” หลิวถิงอวิ๋นเอ่ยเนิบ ๆ
“ชายรูปงามเช่นนี้ ไม่ใช่เรื่องดีอะไร”
สาวใช้ที่กำลังตากสมุนไพรข้าง ๆ หลุดขำพรืด
“เซียอวี่” ฉู่เช่อหันไปปรายตา “บังอาจนักหรือ”
เซียอวี่รีบหุบปาก อุ้มกระด้งวิ่งหนีไปไกล
ฉู่เช่อก้มหน้าเช็ดดาบ แต่รอยยิ้มยังแต้มที่มุมปาก
หกปีก่อน ตอนนางถูกส่งมาที่หมู่บ้านหลิวซู่ นางยังเป็นแค่เด็กที่ป่วยหนักใกล้ตาย
หน้าหนาวปีนั้น ไข้ขึ้นเกือบครึ่งเดือน กินยาไปนับไม่ถ้วน ก็ไม่ดีขึ้น
ฉู่ฉงอันถือว่าเป็นอัปมงคล จึงให้คนพามายังเรือนเก่าชานเมืองหลวง
ว่าให้พักฟื้น แต่ใคร ๆ ก็รู้ แค่โยนทิ้งไกล ๆ กันตายในจวน
ตอนนั้น ฉู่เช่อผอมราวกับไม้ไผ่ก้านเรียว ห่มเสื้อคลุมขนจิ้งจอกหนา เดินลงจากเตียงยังยาก แต่ดวงตากลับสุกใสอย่างประหลาด
หลิวถิงอวิ๋นจับชีพจรนางครั้งแรก ก็รู้ว่าเป็นเด็กผู้หญิง
“แม่เจ้าเลี้ยงเจ้าเป็นลูกชาย นับว่าบ้าที่สุดในหล้า”
ตั้งแต่นั้น ฉู่เช่อก็คารวะนางเป็นอาจารย์อย่างเป็นทางการ
อ่านหนังสือ ฝึกวรยุทธ เรียนรู้วิธีพูดเดินเฉกเช่นบุรุษ
หลิวถิงอวิ๋นถึงขั้นใช้ไม้บรรทัดคอยแก้ท่วงท่าของนางทีละนิด
“เปิดไหล่”
“ก้าวให้กว้างขึ้น”
“อย่าก้มหน้านัก”
“เสียงให้ทุ้มกว่านี้”
หลายปีต่อมา เด็กสาวก็สูงขึ้นราวกับต้นไม้ผลิยอด
เวินหนิงจวิ้นจู่เดิมก็สูงโปร่ง ฉู่ฉงอันก็เป็นแม่ทัพมาแต่ก่อน รูปร่างล้วนดี
ฉู่เช่ออายุสิบหกก็สูงกว่าชายผู้ใหญ่หลายคนแล้ว พออายุสิบเจ็ด ก็ยิ่งช่วงไหล่กว้าง ขายาว ดูสง่าผ่าเผย
บรรดาป้าชาวบ้านมักซุบซิบกันลับหลัง
“คุณชายรองตระกูลฉู่รูปงามนัก”
“ราวกับเดินออกมาจากภาพวาด”
“ต่อไปไม่รู้ว่าเป็นบุญของสาวตระกูลไหน”
ทุกครั้ง เซียอวี่ต้องกลั้นหัวเราะจนปวดท้อง
ส่วนหลิวถิงอวิ๋นจะมองฉู่เช่ออย่างมีความหมาย
ระหว่างพูดนั้น ก็มีเสียงรถม้าดังมาจากนอกสวน
เซียอวี่ชะโงกหน้าทันที “คุณชาย! ต้องเป็นพระจวิ้นจู่แน่!”
ฉู่เช่อชะงักเล็กน้อย
จากนั้นก็สาวเท้าเร็ว ๆ ออกไปด้านนอก
ประตูสวนเพิ่งเปิด รถม้าไม้ดำแซมทองก็จอดเทียบหน้าประตูพอดี
ผ้าม่านถูกเลิกขึ้น มือเรียวงามขาวผ่องข้างหนึ่งยื่นออกมา
ผู้มาเยือนสวมเสื้อคลุมสีนวลชมพู ปักปิ่นหยกขาวดอกมอกว้านบนศีรษะเพียงชิ้นเดียว หน้าตาอ่อนโยนงดงาม คล้ายคลึงกับฉู่เช่ออยู่หกเจ็ดส่วน ตอนนี้กำลังยิ้มมองนาง แววตาเปี่ยมความอ่อนโยน
แววตาฉู่เช่ออ่อนลงทันที
“ท่านแม่”
เฉินหนิงอวี้ เวินหนิงจวิ้นจู่ กำลังมีแม่นมประคองลงจากรถ เงยหน้ามองคนตรงหน้า นางให้รู้สึกตะลึงไปชั่วขณะ
นางไม่ได้เจอลูกมาเกือบครึ่งปีแล้ว บัดนี้ดูเหมือนสูงขึ้นอีก
นางยื่นมือลูบไหล่ฉู่เช่อ แล้วเทียบส่วนสูงของนาง รู้สึกนัยน์ตาร้อนผ่าว “สูงขึ้นอีกแล้ว คราวก่อนยังเตี้ยกว่าอยู่ครึ่งชุ่นเลย”
เวินหนิงจวิ้นจู่เองก็สูงโปร่ง ฉู่เช่อยิ่งเก่งกว่าเดิม รูปร่างไม่เตี้ยกว่าชายทั่วไป ไม่ต้องพูดถึงยืนอยู่ท่ามกลางหมู่สตรี
นางตบต้นแขนฉู่เช่อ กระชับสมส่วน ไม่หลงเหลือเค้าเด็กอ่อนแอเกินเลี้ยงของเมื่อหกปีก่อนเลยสักนิด
“ที่นี่กินดี ออกกำลังดี ก็ย่อมโตดี”
หลิวถิงอวิ๋นออกมาจากห้องด้านตะวันออกไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร รูปร่างนางงามสง่า ยามเดินอบอวลไปด้วยกลิ่นสมุนไพรจาง ๆ ในมือถือตำราหมอเล่มหนึ่ง พูดด้วยน้ำเสียงเฉยเมย แต่สายตาที่มองฉู่เช่อกลับแฝงความเอ็นดูและภาคภูมิใจ
“ลูกเจ้าร่างกายแข็งแรงเกินกว่าที่เจ้าคิดเสียอีก แบกน้ำสองถังขึ้นเขาได้ สีหน้าไม่เปลี่ยน”
เวินหนิงจวิ้นจู่รีบหันกายคำนับหลิวถิงอวิ๋นอย่างหนักแน่น “หลายปีนี้ต้องขอบคุณท่านอาจารย์หลิวที่ดูแล ฉู่เช่อเติบใหญ่มาได้อย่างทุกวันนี้ ล้วนเป็นความดีของท่านอาจารย์”
หลิวถิงอวิ๋นรีบยื่นมือประคองนางไว้ แล้วกล่าวคำเกรงใจเล็กน้อย
นางเป็นคนเช่นนี้มาตลอด เย็นชาต่อคนนอก เพียงแต่มีความอดทนกับฉู่เช่อมากเป็นพิเศษ ฉู่เช่อชินนานแล้ว จูงมือแม่เดินเข้าบ้านไปพลาง สั่งให้เซียอวี่ไปชงชาใหม่
หลายปีมานี้ เวินหนิงจวิ้นจู่จะมาพักที่หมู่บ้านหลิวซู่ปีละสองสามเดือนเสมอ
บางครั้งก็เรียนหนังสือกับฉู่เช่อ บางครั้งก็ดูนางฝึกวรยุทธ
เพียงแต่นางจะจากเมืองหลวงไปนาน ๆ ไม่ได้
คุณหนูหวังในจวนเว่ยหย่วนปั๋ว คอยจ้องการกุมอำนาจในเรือนมาหลายปี หากนางปล่อยไปจริง ๆ เกรงว่าทั้งจวนปั๋วจะต้องเปลี่ยนมือ
สองสามคนเข้าไปในบ้าน เซียอวี่ยกน้ำชามาให้
เวินหนิงจวิ้นจู่จิบน้ำชาเล็กน้อย สีหน้ากลับค่อย ๆ เจือจางลง
ฉู่เช่อมองนางแวบหนึ่ง
“ท่านแม่ มีเรื่องเกิดขึ้นในเมืองหลวงหรือ”
เวินหนิงจวิ้นจู่นิ่งไปครู่หนึ่งจึงเอ่ย “ฉู่เช่อ ครานี้แม่มา มีเรื่องจะหารือกับเจ้า”
ฉู่เช่อนั่งลงตรงข้ามนาง ใช้นิ้วเคาะที่เข่าเบา ๆ อย่างไม่รู้ตัว
“ท่านพ่อจะรับข้ากลับเมืองหลวง?”
เวินหนิงจวิ้นจู่ชะงัก ก่อนจะหลุดยิ้ม “เจ้ารู้ได้อย่างไร”
“เดา” ฉู่เช่อหลุบตา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อยอย่างมีความหมายที่ไม่อาจบอกได้
“ข่าวที่ข้าสอบได้จวี่เหริน คงถูกส่งถึงเมืองหลวงเร็วแล้ว ข้าได้ที่สอง อันดับสูงกว่าท่านพี่ใหญ่มิรู้กี่เท่า หากท่านพ่อไม่คิดอะไร ก็ไม่ใช่ท่านพ่อแล้ว”
เวินหนิงจวิ้นจู่นิ่งเงียบครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเบา ๆ
เว่ยหย่วนปั๋วฉู่ฉงอัน อาศัยบุญบรรพบุรุษสืบทอดตำแหน่ง การบุ๋นไม่ถึง การบู๊ไม่เอา จวนปั๋วที่ใหญ่โตแต่เดิมพอพ่อเฒ่าและไท่ฮูหยินจากไปทีละคนก็ตกต่ำลงเรื่อย ๆ
บุตรอนุภรรยาคนนั้น แม้สติปัญญาธรรมดา แต่ก็ได้คุณหนูหวัง อนุภรรยาคอยกำกับให้ร่ำเรียนสอบได้จวี่เหรินอย่างลำบาก นับเป็นความหวังสูงสุดของฉู่ฉงอันแล้ว
บัดนี้บุตรภรรยาเอกสอบได้อันดับดีกว่าในคราเดียว ฉู่ฉงอันก็ยิ่งเห็นความหวังในการกอบกู้ตระกูล ไม่กี่วันก่อนรีบมาหานาง เอ่ยเป็นนัย ๆ ให้นางรีบไปรับฉู่เช่อกลับมา จะได้สอนด้วยตัวเอง
เวินหนิงจวิ้นจู่ยกถ้วยชาขึ้นแล้ววางลง พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “เขาหมายความว่า ฉู่ซิวก็จะเข้าร่วมการสอบชุนเหวย เจ้าสอบได้จวี่เหรินแล้ว เมื่อถึงเวลาสองคนไปสอบด้วยกัน จะได้ดูแลกัน เขาก็จะสะดวกในการช่วยเหลือพวกเจ้าทั้งสอง”
ฉู่เช่อยกกาชารินน้ำชาให้นางด้วยท่าทีเรียบเฉย “ท่านพี่ใหญ่อายุยี่สิบ สอบสองครั้งถึงได้จวี่เหริน ท่านพ่อคงคิดว่าข้าดูดีกว่าท่านพี่ใหญ่ อยากให้ข้ากลับไปสร้างหน้ากระดากให้จวนปั๋ว”
ฉู่เช่อยังจำได้ ตอนอายุหกขวบ ถูกพี่ชายต่างแม่ผลักตกเขาเทียมหัวแตก แต่ฉู่ฉงอันกลับไม่เอ่ยตำหนิหนักแม้แต่คำเดียวกับบุตรชายคนโตของอนุภรรยา
ภายหลังอ่างถ่านในห้องหนังสือถูกทำอะไรบางอย่าง เกือบถูกพิษ สืบไปสุดท้ายไปถึงหญิงรับใช้ข้างกายคุณหนูหวัง ใครจะรู้ว่าหญิงรับใช้คนนั้นกลับถูกคุณหนูหวังส่งตัวไปทันที
คนทั้งจวนรู้แก่ใจดีว่าผู้ใดอยู่เบื้องหลัง ฉู่ฉงอันกลับเพียงพูดว่า ต่อจากนี้ให้เพิ่มคนดูแลอีกหน่อยก็พอ
ที่น่าใจหายที่สุดคือตอนฉู่เช่ออายุสิบเอ็ดปี ป่วยหนักครานั้น ฉู่ฉงอันแต่เดิมก็ไม่ชอบบุตรภรรยาเอกนี้ เห็นสภาพซูบซีดของฉู่เช่อยิ่งรำคาญ รถม้าคันเดียวก็ส่งมายังเรือนเก่าหมู่บ้านหลิวซู่ชานเมือง แล้วไม่ถามไถ่อีกเลย
หากไม่ใช่เพราะเคราะห์ดีได้พบหลิวถิงอวิ๋นที่มาพักชั่วคราวที่นี่ เกรงว่าฉู่เช่อคงตายตั้งแต่หน้าหนาวปีนั้นแล้ว
“หากเจ้ายังคิดว่ามันเร็วไป แม่จะช่วยเจ้าขัดขวางอีกแรง” เวินหนิงจวิ้นจู่ยื่นมือมาจับมือฉู่เช่อไว้ เสียงอ่อนโยนแต่แฝงความหนักแน่น
“ที่จริงแม่เองก็ไม่อยากให้เจ้ากลับไปต้องอารมณ์สกปรกในจวนนั่น”
ฉู่เช่อซึมซับความอบอุ่นจากอุ้งมือ เงียบไปเนิ่นนาน
เซียอวี่กำลังกวาดสวนเสียงดังอยู่ข้างนอก บางครั้งก็ฮัมเพลงไม่เป็นทำนองขึ้นมาสองสามท่อน
ทุกสิ่งที่นี่ดูแสนสงบสุขจนไม่น่าเชื่อ
สุดท้ายฉู่เช่อก็ละสายตา ดวงตาหงส์เรียวยาวคู่งามนั้นราวกับสะท้อนแสงแดดเป็นจุดด่างพร้อย
“ถึงเวลากลับไปแล้ว”