สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดพาความสดชื่น ตรอกซอยในเมืองหลวงอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานของเกาลัดคั่วน้ำตาล
ฉู่เช่อเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมผ้าแพรสีขาวจันทร์ คาดเข็มขัดหนังสีดำที่เอว ผมดำขลับครึ่งมวยครึ่งสยาย ยิ่งขับเน้นให้ใบหน้างดงามสง่าอย่างหาใดเปรียบ
เซียอวี่เดินตามหลัง มือถือขนมสองห่อกับน้ำตาลกรวดหนึ่งกล่อง แต่ปากก็ยังไม่หยุดพูด “คุณชาย ได้ยินว่าร้านขนมเค้กดอกหอมหมื่นลี้ร้านข้างหน้านี่ขึ้นชื่อนักหนาในเมืองหลวง เราซื้อกลับไปเถอะนะ ท่านอาจารย์หลิวชอบของหวาน”
หลิวถิงอวิ๋นเดินอยู่ข้างฉู่เช่อ ได้ยินดังนั้นก็ปรายตามองนางเรียบๆ “ข้าชอบของหวานตั้งแต่เมื่อใด”
“ท่านปากบอกไม่ชอบ แต่คราวก่อนที่องค์หญิงน้อยนำขนมเปียกปูนมาให้ ท่านกินเสียคนเดียวครึ่งกล่อง”
หลิวถิงอวิ๋นสีหน้าเรียบเฉยทันใด แล้วเร่งฝีเท้าเดินนำไป
ฉู่เช่อยิ้มมุมปาก กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง จู่ๆ ด้านหน้าก็มีเสียงกระดิ่งทองสัมฤทธิ์ดังกรุ๋งกริ๋ง ตามด้วยเสียงฝีเท้าอย่างเป็นระเบียบและเสียงตวาดต่ำของทหารรักษาพระองค์
ผู้คนบนถนนพากันหลีกทางให้ ถนนสายหลักที่เมื่อครู่ยังคึกคักพลันเงียบสงัดลงในพริบตา
“เป็นขบวนเสด็จขององค์หญิงใหญ่”
ยายขายดอกไม้ข้างทางรีบดึงหลานสาวหลบ ขณะปากก็พร่ำเบาๆ ไม่หยุด
“รีบก้มหน้า อย่าให้เป็นการล่วงเกิน”
เซียอวี่ตาไว มือฉับคว้าชายเสื้อฉู่เช่อถอยไปข้างทาง
ฉู่เช่อเคลื่อนตามฝูงชนหลีกไปด้านข้าง หลุบตาลงเล็กน้อย
หลิวถิงอวิ๋นยืนอยู่ทางขวามือนาง สีหน้าเป็นปกติ แต่สายตากลับกราดมองไปทางขบวนเสด็จอย่างแนบเนียน
ม้าขาวแปดตัวลากรถม้าสีแดงชาดและมีร่มคลุมค่อยๆ เคลื่อนมา ม่านรถทำจากผ้าแพรเสฉวน แสงตะวันในฤดูใบไม้ร่วงส่องผ่านผ้าแพรบางเบา อาบทุกสิ่งในรถให้อยู่ในรัศมีเลือนราง
มุมทั้งสี่ของรถห้อยลูกกลมเครื่องหอมปิดทอง พอต้องลม กลิ่นหอมเย็นก็พลิ้วกระจาย ราวกับทั่วทั้งถนนล้วนอบอวลด้วยกลิ่นหอมอ่อนโยน
ทันใดนั้นสายลมวูบหนึ่งพัดผ่านตรอก พลิกชายม่านรถขึ้น
ฉู่เช่อเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว ในชั่วพริบตาก็เห็นใบหน้าที่ราวกับไม่ใช่ของโลกมนุษย์นี้
เป็นเพียงภาพด้านข้าง แต่มองเห็นได้รำไรว่านางคิ้วตาดั่งภาพวาด ผิวดั่งไขมันแข็ง ผมดำดุจน้ำตกสยายลงบนบ่า ชุดคลุมหรูหราสีครามยิ่งขับเน้นให้นางทั้งเยือกเย็นและสูงศักดิ์
นางกำลังเอียงศีรษะพูดสิ่งใดกับสาวใช้ข้างกาย มุมปากระบายรอยยิ้มจางๆ รอยยิ้มนี้แม้ไม่โอ้อวด แต่กลับประหนึ่งทำให้สีสันฤดูใบไม้ร่วงรอบด้านดูด้อยลงไป
ม่านรถค่อยๆ ปิดลง ภาพแสนงามในชั่วพริบตานั้นผ่านไปรวดเร็วดั่งภาพหลอน
แต่ฉู่เช่อกลับเหมือนถูกสาปให้หยุดนิ่ง จ้องมองรถม้าที่เคลื่อนห่างออกไป ตาดำสั่นไหว
“อาจารย์... ข้าเคยเห็นนางมาก่อน” เสียงนางเบาแผ่ว กระทั่งหลิวถิงอวิ๋นที่อยู่ข้างเท่านั้นจึงจะได้ยิน
หลิวถิงอวิ๋นได้ฟัง สีหน้าเรียบเฉยแต่เดิมก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย รีบหันมามองศิษย์ของตน
สายตาฉู่เช่อยังคงไล่ตามรถม้าคันนั้น ริมฝีปากเม้มเป็นเส้นตรง
ความทรงจำของนางดีมาโดยตลอด ฤดูหนาวปีที่นางอายุสิบห้าอาจารย์ให้นางเข้าเมืองมาซื้อยาสมุนไพรตัวหนึ่ง กับซื้อของใช้รายวันบ้าง
นั่นเป็นครั้งแรกที่นางเข้าเมืองตามลำพังหลังจากจากเมืองหลวงไปสี่ปี เห็นอะไรก็รู้สึกแปลกใหม่ เสร็จธุระแล้วก็เดินเที่ยวเล่นบนถนนหลัก
เมื่อเดินมาถึงใต้หอไท่ไป๋ แหงนมองก็เห็นตรงตำแหน่งริมหน้าต่างชั้นสอง มีสตรีในชุดแพรพรรณงามสง่านั่งอยู่
บนโต๊ะวางอาหารเลิศรสหลายอย่าง นางนั่งกินอย่างช้าๆ สวมเสื้อคลุมแขนกุดสีเหลืองอ่อนขับเน้นให้รูปร่างงดงาม บนผมดำมีเพียงปิ่นเงินประดับไข่มุกเสียบอยู่
ยามที่หลุบตาหรือเงยหน้าขึ้นบ้าง มุมปากก็ระบายรอยยิ้มอ่อนโยนนุ่มนวล มองแล้วจิตใจอดหวั่นไหวมิได้
ฉู่เช่อยืนมองอยู่ใต้หอเนิ่นนาน คิดในใจว่าหญิงสาวในเมืองหลวงช่างงดงามเช่นนี้ และยังเบิกบานถึงเพียงนี้
ครานั้นนางก็เป็นเพียงเด็กหนุ่มที่พักรักษาตัวอยู่ในชนบทคนหนึ่ง
มือหนึ่งหิ้วห่อยา ยืนอยู่ท่ามกลางลมหนาวเดือนสิบสอง แหงนมองสตรีที่เหมือนทั่วร่างเปล่งประกาย ใจบังเกิดความหมายบางอย่างที่มิอาจเอ่ยอธิบาย
ตอนนี้นางจึงรู้ คนผู้นั้น แท้จริงคือองค์หญิงใหญ่แห่งต้าฉี่
“โอ้?” หลิวถิงอวิ๋นมองสีหน้าศิษย์ มุมปากยกขึ้น น้ำเสียงเจือความหยอกเย้า
ฉู่เช่อละสายตากลับมา หลุบขนตาลง ไม่พูดไม่จา แต่ปลายหูกำลังแดงระเรื่อขึ้นอย่างเงียบๆ
ขบวนเสด็จยังคงเคลื่อนต่อไปช้าๆ ประชาชนข้างทางก้มศีรษะพร้อมเพรียงกัน นางก็ไม่กล้าเงยหน้ามองอีก
เพียงแต่ภาพที่เห็นเมื่อครู่ ใบหน้านั้นซ้อนทับกับใบหน้าเดิมในหอไท่ไป๋เมื่อสองปีก่อน เลือนรางคล้ายมองดอกไม้ผ่านม่านหมอกบางเบา พร่าเลือน ไม่สมจริงอย่างยิ่ง
หลิวถิงอวิ๋นยืนอยู่ข้างนาง เหมือนกำลังพึมพำกับเซียอวี่ แต่ก็คล้ายตั้งใจให้ฉู่เช่อที่อยู่ข้างได้ยิน
“องค์หญิงใหญ่พระองค์นี้ พระนามว่าเย่ชิงเหอ ทรงเป็นพระขนิษฐาที่ฝ่าบาทองค์ปัจจุบันโปรดปรานที่สุด”
เซียอวี่กระพริบตาปริบๆ “เช่นนั้นก็สูงศักดิ์ยิ่งนักหรือเพคะ”
“ประสูติจากมารดาเดียวกัน ทรงเป็นพระธิดาของอดีตฮองเฮา”
หลิวถิงอวิ๋นน้ำเสียงเรียบเฉย ประหนึ่งเล่าเรื่องปกติธรรมดา แต่กลับจงใจลดเสียงเบาลง
“สามปีก่อนฮ่องเต้องค์ใหม่เสด็จขึ้นครองราชย์ ทรงชำระสะสางขุนนางเก่าและโอรสของอดีตฮ่องเต้ ขุนนางทั้งแผ่นดินอกสั่นขวัญแขวน พอเห็นถึงพระหัตถ์อันเด็ดขาด แม้อดีตฮ่องเต้จะมิได้ทรงสถาปนาฮองเฮาใหม่ แต่กุ้ยเฟยเซียวกว่ากลับได้รับพระโปรดปรานมานานหลายปี โอรสที่ประสูติจากนางก็ได้รับการโปรดปรานจากอดีตฮ่องเต้เป็นอันมาก เดิมทีเป็นผู้ที่อดีตฮ่องเต้หมายพระทัยจะให้เป็นรัชทายาท”
เซียอวี่สูดลมหายใจเฮือก พลางลดเสียงลงโดยไม่รู้ตัว “เช่นนั้นฝ่าบาทพระองค์นี้ทรงสามารถประทับบนบัลลังก์มังกรได้มั่นคง ก็มิใช่เรื่องง่ายเลย”
“ดังนั้นได้ยินว่าพระองค์โปรดปรานพระขนิษฐาร่วมพระมารดาเดียวนี้เป็นพิเศษ กิจแรกสุดเมื่อเสด็จขึ้นครองราชย์ คือมีพระราชโองการสถาปนาพระขนิษฐาองค์นี้เป็นองค์หญิงใหญ่หลิงชิง”
หลิวถิงอวิ๋นหยุดเล็กน้อย สายตาค่อยๆ ทอดไปยังเส้นทางที่รถม้าค่อยๆ ห่างออกไปเบื้องหน้า
“เล่าลือว่าพี่น้องสองพระองค์นี้เมื่อทรงพระเยาว์ในวังหลังมิได้ราบรื่นนัก อดีตฮ่องเต้เย็นชาโดยตลอด โปรดปรานกุ้ยเฟยเป็นพิเศษ วังกลางมิได้ต่างจากวังร้าง แถมอดีตฮองเฮายังสิ้นพระชนม์ก่อนวัย”
“พระอุปนิสัยของฝ่าบาทองค์ปัจจุบันส่วนใหญ่คงถูกหล่อหลอมมาในวันเวลาเหล่านั้น ทรงเฉียบขาดกับคนนอก แต่ทุ่มเทสุดพระทัยต่อพระขนิษฐาเท่านั้น ไม่ว่าองค์หญิงใหญ่ต้องการสิ่งใด ฝ่าบาทแทบไม่เคยทรงปฏิเสธความปรารถนาของพระนาง”
“เช่นนั้นองค์หญิงใหญ่ก็ไม่ทรงต้องการสิ่งใดก็ต้องได้สิ่งนั้นหรือเพคะ” เซียอวี่อุทานด้วยความทึ่ง
“ความในนั้นคนนอกยากหยั่งรู้ เพียงแต่เรื่องอภิเษกของพระนางค่อนข้างไม่ราบรื่น”
ขนตาของฉู่เช่อพลันสั่นไหวเล็กน้อย
หลิวถิงอวิ๋นเห็นอยู่ในสายตา แต่ยังคงพูดต่อไปอย่างแนบเนียน “เล่ากันว่าตอนองค์หญิงใหญ่สิบเจ็ดชันษา อดีตฮ่องเต้ทรงกำหนดให้อภิเษกกับหลานชายคนโตแห่งจวนเฉินกั๋วกง รูปงามคู่ควร เป็นคู่ดีนัก แต่จวนกั๋วกงกลับพัวพันกับการแก่งแย่งของพรรคพวก พอฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ก็ชำระบัญชีเก่า ครอบครัวเฉินถูกเนรเทศทั้งตระกูล การอภิเษกครั้งนี้ย่อมเป็นอันล้มเลิก”
“สิบเก้าชันษา ฝ่าบาททรงพระราชทานคู่หมายให้เป็นโอรสสืบสกุลแห่งจวนจงหย่งโหว โอรสท่านนี้ไม่มีเรื่องพรรคพวกพัวพัน ภูมิหลังครอบครัวบริสุทธิ์ เสียดาย...” หลิวถิงอวิ๋นชะงักเล็กน้อย ส่ายหน้าช้าๆ
“การอภิเษกกำหนดได้เพียงครึ่งปี โอรสท่านนั้นก็พบกับโจรกลุ่มหนึ่งที่ชานเมืองหลวง สิ้นชีพไปเช่นนั้น”
เซียอวี่สูดลมหายใจเฮือก เสียงเปลี่ยนไปเล็กน้อย “นี่... นี่มันพิกลเกินไปแล้วกระมัง”
“บัดนี้องค์หญิงใหญ่ยี่สิบสองชันษา ฝ่าบาททรงให้รวบรวมรายชื่อบุรุษดีเด่นในเมืองหลวงให้นางเลือก ว่ากันว่าองค์หญิงพระองค์นี้ไม่ทรงพอพระทัยใครเลย ฝ่าบาทก็ทรงตามพระทัยเช่นนี้”
เซียอวี่ฟังแล้วอึ้งงัน หลิวถิงอวิ๋นเบนมามองฉู่เช่ออีกครั้ง
ฉู่เช่อกำลังหลุบตาจ้องพื้น สีหน้ายังนับว่าสงบนิ่ง เพียงแค่มือที่ถือพัดข้อนิ้วซีดขาวเล็กน้อย
ในที่สุดขบวนเสด็จก็เคลื่อนจากไปช้าๆ ถนนหลักพลันกลับมาคึกคักอีกครั้ง พ่อค้าขนมเค้กดอกหอมหมื่นลี้เริ่มเปล่งเสียงเร่ขายอีกครั้ง ผู้คนบนถนนต่างก็ยืดตัวตรง กระจายกันไปเป็นกลุ่มๆ
เซียอวี่ถอนหายใจอย่างโล่งอก พอเงยหน้าก็พบว่าคุณชายของตนยังคงยืนแน่นิ่งไม่เคลื่อนไหว ตายังคงจ้องไปทางที่ขบวนเสด็จองค์หญิงใหญ่จากไป
“คุณชาย?” เซียอวี่ยื่นมือโบกไปมาตรงหน้านาง “คนไปไกลแล้ว อย่ามองเลย”
ฉู่เช่อจึงได้สติ เอาใจใส่เคาะพัดลงบนฝ่ามือเบาๆ ก้าวเดินต่อไปอย่างเป็นปกติ “ไปเถอะ ไม่ใช่จะซื้อขนมเค้กดอกหอมหมื่นลี้หรือ”
เซียอวี่วิ่งตามไป ปากก็พึมพำ “แววตาของท่านเมื่อครู่นี้ ช่างเหมือนถูกดึงวิญญาณไปเสียจริง ถ้ามิใช่ท่านเป็น...”
พูดถึงตรงนี้นางก็หุบปากฉับ รีบกลืนครึ่งประโยคหลัง “ถ้ามิใช่ท่านเป็นสตรี” ลงไปอย่างรวดเร็ว กลอกตาไปมา แล้วเปลี่ยนคำพูดใหม่
“ถ้ามิใช่รู้ว่าปกติท่านไม่ยุ่งเกี่ยวกับสตรี ข้าคงนึกว่าท่านหลงรักองค์หญิงใหญ่ตั้งแต่แรกเห็นแล้ว”
ฉู่เช่อได้ฟังก็ชะงักฝีเท้า หันมามองนางแวบหนึ่งอย่างไม่อาจคาดเดาความหมาย
เซียอวี่ถูกแววตานั้นมองจนใจสั่น รีบหดคอ หัวเราะแห้งเปลี่ยนเรื่อง “ไปไปไป ขนมเค้กดอกหอมหมื่นลี้อยู่ข้างหน้า ถ้าไม่รีบไปก็คงขายหมดแล้ว!”
หลิวถิงอวิ๋นเดินตามหลังสุด มองแผ่นหลังที่ค่อนข้างเกร็งของฉู่เช่อ มุมปากค่อยๆ ระบายรอยยิ้มลึกซึ้ง
เด็กคนนี้ตอนกลับจากเมืองหลวงเมื่ออายุสิบห้านั่น ดูเหมือนจะหงอยไปหลายวัน ตอนนั้นนึกว่าไปถูกทำร้ายอะไรในเมือง ถามไปหลายครั้งก็ไม่ได้ความกระจ่าง
ตอนนี้ดูท่าปริศนาคงคลี่คลายแล้ว ที่แท้ถูกคนขโมยหัวใจไปนี่เอง