หลิวถิงอวิ๋นครุ่นคิดอยู่ในใจชั่วครู่ สุดท้ายก็รีบสาวเท้าเดินตามไป เอ่ยเรียกเสียงเบา “เช่อเอ๋อร์”
ฉู่เช่อไม่ได้หันกลับมา เพียงตอบรับในลำคอ “อืม”
“ต่อไปนี้ทำอะไรก็ต้องระมัดระวังให้มาก อย่าได้ถึงขั้นหยุดยืนจ้องมองตรง ๆ เช่นนี้อีก ถึงตอนนั้นท่านหญิงผู้สำเร็จราชการจะประทับอยู่ภายในราชรถ แต่ใช่ว่าจะมองไม่เห็นเจ้า ใบหน้าเช่นเจ้ายืนอยู่ท่ามกลางผู้คน ช่างเด่นสะดุดตาเกินไป ดึงดูดสายตาคนง่ายนัก”
จังหวะก้าวของฉู่เช่อช้าลงเล็กน้อยอย่างที่ยากจะสังเกต
หลิวถิงอวิ๋นเดินมาเคียงข้าง เอียงหน้ามองเสี้ยวหน้าศิษย์ แววตาฉายแววหยอกล้อเล็กน้อย “เป็นอะไรไป กลัวแล้วหรือ หรือว่า... หวังให้เขามองเห็นกันแน่”
“อาจารย์” ฉู่เช่อหันหน้ากลับมาในที่สุด ดวงตาหงส์งามคู่นั้นฉายแววจนใจ
“อาจารย์เลิกแกล้งข้าได้ไหม”
หลิวถิงอวิ๋นหัวเราะเบา ๆ รอยยิ้มนั้นแฝงความเบิกบานอย่างแท้จริงที่หาได้ยาก
นางยกมือขึ้นจัดปอยผมที่ถูกลมพัดกระเซิงให้ฉู่เช่อ น้ำเสียงอ่อนโยนลง “เอาล่ะ ๆ ไม่พูดแล้ว ไปซื้อขนมเค้กดอกหอมหมื่นลี้กันเถอะ เจ้าบอกว่าจะพ้าอาจารย์ไปลิ้มรสชาติเมืองหลวงมิใช่รึ”
ฉู่เช่อเม้มริมฝีปาก พยักหน้าเล็กน้อย ไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินเร็ว ๆ จากไป
เซียอวี่ก้าวเท้ากระฉับ ๆ ตามหลังมา ไม่ลืมหันกลับไปมองหลิวถิงอวิ๋นแวบหนึ่ง ลดเสียงถาม “อาจารย์หลิว คุณชายวันนี้เป็นอะไรไปเจ้าคะ ข้าไม่เคยเห็นสีหน้าเช่นนั้นของนางมาก่อนเลย”
หลิวถิงอวิ๋นไพล่หลังเดินช้า ๆ สายตาจับจ้องแผ่นหลังตั้งตรงในอาภรณ์สีจันทร์ขาวเบื้องหน้า แววตาหม่นลงเล็กน้อย แทนที่ด้วยสีหน้าอันซับซ้อนกว่า
“เรื่องที่เจ้าไม่เคยเห็นยังมีอีกมาก”
เซียอวี่ฟังไม่เข้าใจ อยากถามต่อ แต่หลิวถิงอวิ๋นก้าวฉับ ๆ เดินห่างออกไปแล้ว
ท้องถนนสายหลักผู้คนเดินขวักไขว่ กลิ่นหอมขนมเค้กดอกหอมหมื่นลี้ลอยตามลม
ฉู่เช่อเดินนำหน้า จังหวะก้าวไม่ช้าไม่เร็ว หลังตั้งตรง แม้เพียงมองจากด้านหลัง ใครต่อใครก็คงเอ่ยปากชมว่าช่างเป็นชายหนุ่มรูปงามผู้องอาจ
เพียงแต่มือทั้งสองที่แนบข้างกาย นิ้วเรียวยังคงลูบโครงพัดอย่างไม่มีสติ วนไปวนมา
หอไท่ไป๋เมื่อครานั้น แค่ชำเลืองเพียงพริบตา นางก็จดจำมาได้สองปีแล้ว
ท่านหญิงผู้สำเร็จราชการ
ฉู่เช่อทอดขนตาลงต่ำ เอ่ยชื่อผู้นั้นซ้ำอีกครั้งในใจ
เย่ชิงเหอ
สายลมพัดเข้ามาจากปากตรอก พลิ้วชายอาภรณ์สีจันทร์ขาวของนาง
รถม้าแล่นไปตามถนนอย่างช้า ๆ ไม่นานก็เลี้ยวเข้าตรอกที่จวนของท่านหญิงผู้สำเร็จราชการตั้งอยู่ ประตูจวนสีแดงชาดเปิดกว้างแล้ว กรมการฮูหยินกำลังนำข้ารับใช้เข้าแถวรอรับอยู่หน้าประตู
ส้วยอวี่เตรียมน้ำร้อนไว้พร้อมแล้ว ไอหมอกขาวอบอวลกรุ่นออกมาจากห้องสรง กลิ่นน้ำกุหลาบหอมหวานตลบอบอวลไปทั่วห้อง
ส้วยอวิ๋นตามหลังเย่ชิงเหอเข้ามาในตำหนัก ช่วยถอดเครื่องประดับผมทองคำหางหงส์แบบสั่นไหวออกให้อย่างคล่องแคล่ว จากนั้นค่อย ๆ แกะมวยผมออกอย่างเบามือ
ผมดำยาวสยายดั่งน้ำตกในพริบตา พลิ้วลงถึงเอว ส้วยอวิ๋นหยิบหวีหยกขึ้นมาสางผมให้นางทีละเส้น
ส้วยอวี่จากห้องสรงเดินออกมา ในมือยังถือผ้าเช็ดหน้า “องค์หญิง อุณหภูมิน้ำพอเหมาะแล้วเจ้าค่ะ หม่อมฉันเติมน้ำกุหลาบขวดที่องค์หญิงทรงใช้ประจำ แล้วยังผสมน้ำนมอีกเล็กน้อย”
เย่ชิงเหอมิได้ลืมตา เพียงตอบเสียงเรียบ “อืม”
ส้วยอวี่ยังยิ้มแป้นเดินเข้ามาใกล้ ช่วยส้วยอวิ๋นผลัดเปลี่ยนฉลองพระองค์ให้เย่ชิงเหอคนละข้าง ปากก็ไม่หยุดพูด
“องค์หญิงวันนี้เสด็จออกไปข้างนอก คงได้เห็นคนแปลกหน้าบ้างแล้วกระมัง เอาแต่ประทับอยู่ในจวนทั้งวัน หม่อมฉันมองแล้วยังอดเบื่อแทนองค์หญิงไม่ได้เลย”
ส้วยอวิ๋นมือชะงักไปเล็กน้อย คล้ายนึกอะไรขึ้นได้ เงยหน้าขึ้นมองสีหน้าของเย่ชิงเหอก่อน แล้วรีบก้มลงสางผมให้นางต่อ
เย่ชิงเหอหาได้ใส่ใจไม่ ปล่อยให้นางทั้งสองจัดการ น้ำเสียงเกียจคร้าน “ข้างนอกนั่นจะมีอะไรน่าแปลกใหม่ ก็ยังเป็นคนพวกนั้น”
ส้วยอวิ๋นเม้มปากเล็กน้อย ในที่สุดก็เอ่ยปาก
“องค์หญิง เมื่อครู่ตอนอยู่บนถนน หม่อมฉันเห็นมีวัยรุ่นคนหนึ่งในฝูงชน จ้องมองรถม้าขององค์หญิงตลอดเวลา สายตาคนผู้นั้นแข็งทื่อ ไม่รู้จักหลบสายตาเลยสักนิด ตอนนั้นหม่อมฉันคิดจะร้องห้ามปรามอยู่เหมือนกัน แต่กลัวจะทำให้องค์หญิงตกพระทัย”
เย่ชิงเหอจึงค่อย ๆ ลืมพระเนตรขึ้น มองส้วยอวิ๋นผ่านกระจกทองสัมฤทธิ์ “ตอนนั้นไม่พูด เพิ่งจะมาเอ่ยถึงเอาตอนนี้”
ส้วยอวิ๋นยิ้ม มือยังคงสางผมให้ “หม่อมฉันเห็นองค์หญิงเหมือนจะทรงมองเห็นแต่ก็มิได้กริ้ว ก็เลยไม่กล้าพูดมาก เพียงแต่ในใจนึกสงสัยว่าคนผู้นั้นช่างกล้าบ้าบิ่นเสียนี่กระไร กล้าสบตารถม้าขององค์หญิง”
ส้วยอวี่ข้าง ๆ ถามด้วยความสงสัย “เป็นคนแบบไหนกันเจ้าคะ”
ส้วยอวิ๋นครุ่นคิดเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความครุ่นคิด
“เป็นคุณชายวัยเยาว์ผู้นั้น ดูอายุสิบเจ็ดสิบแปด ท่วงทีโดดเด่น ยืนอยู่ท่ามกลางผู้คนราวกับนกกระเรียนท่ามกลางฝูงไก่ อยากมองไม่เห็นก็ยาก นางสวมเสื้อคลุมสีจันทร์ขาว คาดเข็มขัดสีดำ ในมือยังถือพับด้ามหนึ่ง มาดสง่าผ่าเผยไม่เหมือนบุตรหลานครอบครัวธรรมดาทั่วไป”
“เสื้อคลุมสีจันทร์ขาวหรือ” ส้วยอวี่เอียงศีรษะนึก “ในเมืองหลวงคุณชายที่ชอบสวมสีจันทร์ขาวมีไม่น้อย คุณชายสามแห่งจวนใต้เท้าจางจากสำนักฮั่นหลินเพียงผู้เดียวก็สวมอาภรณ์สีนี้ตลอดทั้งปี แล้วยังบุตรชายคนรองของเจ้ากรมพิธีการ...”
“ไม่ใช่คนพวกนั้น” ส้วยอวิ๋นส่ายหน้าเบา ๆ
“คุณชายจากครอบครัวพวกนั้น แต่ละปีในงานเลี้ยงตามจวนต่าง ๆ ก็เคยเห็นบ้าง แม้ไม่สนิท แต่หน้าก็ต้องคุ้นอยู่บ้าง คุณชายผู้นี้ หม่อมฉันดูแปลกหน้านัก ราวกับไม่เคยปรากฏตัวในงานเลี้ยงที่เมืองหลวงเลย”
เย่ชิงเหอครานี้ถอดฉลองพระองค์นอกออกแล้ว ทรงสวมเพียงฉลองพระองค์ชั้นในสีบัวอ่อน ได้ยินแล้วก็ยิ้มคล้ายยิ้ม ไม่ยิ้มเอ่ยหนึ่งประโยค “เจ้าช่างสังเกตละเอียดดีนี่”
ส้วยอวิ๋นหน้าแดงน้อย ๆ ก้มหน้านอบน้อมลง “เพคะ... หม่อมฉันพูดมากไปแล้ว”
เย่ชิงเหอมิได้ตรัสอะไรอีก ลุกขึ้นเดินไปยังห้องสรง เดินไปสองก้าวก็หยุดฝีพระบาท หันไปรับสั่ง “ไปไต่ถามมาว่า วัยรุ่นผู้นั้นเป็นบุตรหลานของตระกูลใด”
ส้วยอวิ๋นอึ้งไปชั่วครู่ แล้วรีบตอบรับ หันหลังสาวเท้าออกนอกตำหนักไปอย่างรีบร้อน
เย่ชิงเหอก้าวเข้าไปในห้องสรง น้ำในบ่ออุ่นพอดี ไอร้อนรินรดผ่านพระอังสา นางอดถอนพระทัยยาวอย่างสุขสบายไม่ได้ เอนกายพิงขอบบ่อ หลับพระเนตรลงช้า ๆ
กลิ่นหอมหวานของน้ำกุหลาบผสมกับความเข้มข้นของน้ำนม ห่อหุ้มพระวรกายของนางไว้ในไออุ่นนุ่มละมุน
นางพลันนึกถึงดวงตาคู่นั้นขึ้นมา
ผ่านม่านรถบางเบา ผ่านฝูงชนที่เบียดเสียด วัยรุ่นผู้นั้นยืนอยู่ริมถนน สบตรงมาที่รถม้าของนาง ในแววตามิได้มีทั้งการสอดส่องล่วงเกิน หรือความเกรงขามมากนัก หากแต่คล้าย... คล้ายได้เห็นสิ่งที่คุ้นเคยและทำให้ใจเบิกบาน
แววตาเช่นนั้น นางไม่ได้พบเห็นมานานแสนนานแล้ว
ราวเวลาหนึ่งชั่วยาม เย่ชิงเหอจึงเสด็จออกจากห้องสรง ทรงเปลี่ยนเป็นฉลองพระองค์บรรทมสีหยกตามปกติ ทรงเอนพระวรกายลงบนที่นอนยาวอย่างผ่อนคลาย
ส้วยอวี่ยกถ้วยโจ๊กหยกรังนกมาให้ ใช้ช้อนเงินเล็ก ๆ คนเบา ๆ เพื่อคลายความร้อน
ส้วยอวิ๋นไม่นานก็เลิกม่านเข้ามา ฝีเท้าคล่องแคล่ว หางคิ้วแฝงรอยยิ้ม
“องค์หญิง สืบทราบแล้วเจ้าค่ะ”
เย่ชิงเหอรับถ้วยโจ๊กหยกรังนกมา จิบช้า ๆ “ว่าไป”
“เป็นคุณชายรองแห่งจวนเว่ยหย่วนปั๋ว ชื่อว่าฉู่เช่อ”
น้ำเสียงส้วยอวิ๋นแฝงความประหลาดใจ
“มารดาของนางคือเวินหนิงจวิ้นจู่ เพียงแต่คุณชายรองผู้นี้มีสุขภาพอ่อนแอมาตั้งแต่เล็ก ได้ยินว่าอายุสิบเอ็ดปีถูกส่งไปพักฟื้นที่บ้านพักนอกชานเมืองหลวง ไปอยู่ก็หกปี เพิ่งกลับเข้าเมืองหลวงเมื่อไม่กี่วันก่อนนี้เอง”
“จวนเว่ยหย่วนปั๋ว” เย่ชิงเหอวางถ้วยโจ๊กหยกรังนกลง ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับมุมพระโอษฐ์ ในแววพระเนตรค่อย ๆ ฉายแววสนพระทัย
“เว่ยหย่วนปั๋วฉู่ฉงอัน ข้าจำได้ว่าเขาบุ๋นก็ไม่เป็น บู๊ก็ไม่ได้ จวนปั๋วหลายปีมานี้ก็ทรุดโทรมลงไปมากแล้ว มีก็แต่ภรรยาผู้นั้นที่เป็นจวิ้นจู่ แซ่เฉิ่น เป็นบุตรสาวคนโตของท่านแม่ทัพเฒ่าตระกูลเฉิ่นที่รักษาชายแดนเหนือ”
ส้วยอวิ๋นพยักหน้า “องค์หญิงทรงพระจำแม่น เวินหนิงจวิ้นจู่เป็นจวิ้นจู่ที่ได้รับพระราชทานแต่งตั้งจากอดีตฮ่องเต้ ท่านแม่ทัพเฒ่าเฉิ่นพาบุตรชายทั้งสองประจำการอยู่ที่ชายแดนเหนือมาตลอด บุตรชายคนโตสิ้นชีพเพื่อชาติแต่เนิ่น ๆ ไท่ฮูหยินก็เสียใจมากเกินไปจนสิ้นใจตาม อดีตฮ่องเต้ทรงพระเมตตา จึงพระราชทานแต่งตั้งบุตรีของตระกูลเฉิ่นขึ้นเป็นเวินหนิงจวิ้นจู่ และจวิ้นจู่ท่านนี้กับอดีตฮองเฮา...”
ส้วยอวิ๋นพูดถึงตรงนี้ พลันหยุดชะงัก มองเย่ชิงเหออย่างระมัดระวัง
เย่ชิงเหอพระพักตร์ปกติ น้ำเสียงเรียบ ๆ “ข้าจำได้ว่าครั้งนั้นเสด็จแม่กับเวินหนิงจวิ้นจู่อยู่ร่วมกันได้อย่างดี ข้าตอนเด็กยังเคยพบนางหลายครั้ง นางเป็นคนสุภาพมีมารยาท ไม่หยิ่ง ไม่ขลาด เสด็จแม่มักชมนาง”
ส้วยอวิ๋นถอนหายใจโล่งอก กล่าวต่อ “เช่นนั้นเจ้าค่ะ ตระกูลเฉิ่นทั้งตระกูลจงรักภักดี บิดาและพี่ชายของเวินหนิงจวิ้นจู่จนทุกวันนี้ก็ยังรักษาชายแดนเหนืออยู่ จวนเว่ยหย่วนปั๋วถึงแม้จะไม่เอาไหน แต่ด้วยมีเวินหนิงจวิ้นจู่เป็นพันธะเครือญาตินี้ ก็ยังพอค้ำจุนหน้าตาให้จวนปั๋วได้อยู่มาก”
“ฉู่เช่อคนนั้น ปีนี้อายุเท่าไรแล้ว”
“สิบเจ็ดปีเพคะ อ่อนกว่าองค์หญิงสี่ปี” ส้วยอวิ๋นหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมต่อ
“หม่อมฉันยังสืบได้อีกเรื่องหนึ่ง คุณชายรองผู้นี้ปีนี้ไปสอบวัดระดับท้องถิ่น สอบได้เป็นจวี่เหริน แถมยังได้ที่สองอีกต่างหาก เว่ยหย่วนปั๋วครั้งนี้รับนางกลับมา เกรงว่าจะหวังให้นางมาสร้างชื่อเสียงให้ตระกูล”
เย่ชิงเหอทรงแย้มพระสรวลเบา ๆ
พระสรวลนั้นแฝงความหมายบางอย่างที่ไม่อาจอธิบาย ราวกับทรงเห็นว่าน่าสนใจ ทั้งยังแฝงการเย้ยหยันจาง ๆ อยู่ด้วย
ส้วยอวิ๋นและส้วยอวี่สบตากัน ไม่มีใครกล้าต่อความ
“หน้าตาก็งามดี แถมยังกล้าสบตาขบวนเสด็จของข้า”
รอยยิ้มที่มุมพระโอษฐ์ของเย่ชิงเหอค่อย ๆ ลึกซึ้งขึ้น
“น่าสนใจ”