เฉินจี้จู่กินข้าวฟ่างไปถึงห้าชามเต็ม อาหารบนโต๊ะถูกเขากวาดเข้าปากอย่างตะกละตะกลาม ก่อนจะดื่มน้ำเปล่าตามไปอีกสองชามใหญ่
เขาลูบท้องพลางเรอออกมาอย่างอิ่มหนำ นับแต่ข้ามเวลามายังราชวงศ์ถัง นี่เป็นมื้อที่เขากินอิ่มที่สุด
หลี่ซื่อหมินขมวดคิ้วมอง ก่อนถามว่า “กินอิ่มแล้วก็พูดมาเถิด เจ้าจะช่วยข้าอย่างไร แล้วจะแก้ปัญหาภัยพิบัติในเหอซีได้อย่างไร?”
เฉินจี้จู่เรียบเรียงความคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยอย่างเป็นระเบียบว่า “ส่งเสบียงไปเหอซีสิ”
สีหน้าหลี่ซื่อหมินบิดเบี้ยว กำหมัดแน่น ก่อนจะเงยหน้าหัวเราะลั่น นับแต่เกิดมาไม่เคยมีผู้ใดกล้าล้อเล่นกับเขาเช่นนี้
“ลากตัวลงไป ฆ่ามัน ฆ่ามัน!”
เฉินจี้จู่รีบกล่าวว่า “ช้าก่อน สิ่งที่ข้าพูดผิดตรงไหนหรือ?”
“เหอซีประสบภัยก็เพราะชาวบ้านไม่มีข้าวกิน ท่านเพียงส่งเสบียงจากฉางหลวงไปก็พอแล้ว”
หลี่ซื่อหมินตวาดว่า “ต้องให้เจ้าบอกหรือ?”
“ข้าเป็นคนโง่หรือไร?”
เขาส่งเสียงฮึ ก่อนกล่าวว่า “เสบียงในฉางหลวงถูก... ช่างเถิด อย่างไรเสียเสบียงในฉางหลวงก็ไม่พอใช้บรรเทาภัย!”
เฉินจี้จู่ยิ้มกล่าวว่า “ข้ารู้อยู่แล้วว่าต้องไม่พอ ยังเหลือเท่าใด?”
“สามแสนสามหมื่นสือ”
“เหอซีมีสามสิบหกอำเภอ ประสบภัยยี่สิบหกอำเภอ เฉลี่ยแล้วแต่ละอำเภอจะได้รับเสบียงเกินหนึ่งหมื่นสือเล็กน้อย มากที่สุดก็กินได้ไม่ถึงสามเดือน”
ยามนี้เพิ่งต้นฤดูร้อน กว่าจะถึงฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงยังอีกครึ่งปี ต่อให้ส่งเสบียงลงไป ก็พอให้ชาวเหอซีประทังชีวิตได้เพียงสามเดือน แล้วอีกสามเดือนที่ไม่มีข้าวกินจะทำอย่างไร?
ด้วยเหตุนี้ราชสำนักจึงหารือหาทางแก้ไขมาโดยตลอด และยังไม่ได้เลือกส่งเสบียงลงไปทันที
เฉินจี้จู่กล่าวอย่างจริงจังว่า “ที่ท่านพูดมาก็ถูก เสบียงสามแสนสามหมื่นสือย่อมกินไม่ถึงครึ่งปี แต่หากเติมรำข้าวอีกสามแสนสามหมื่นสือล่ะ?”
หลี่ซื่อหมินได้ยินดังนั้นก็พลันตวาดว่า “เหลวไหล! หากให้ผู้ประสบภัยกินรำข้าว ไม่ต้องรอให้ราชสำนักเอาผิด ชาวบ้านท้องถิ่นก็จะด่าฉางหลวง ด่าฮ่องเต้กันทั่ว!”
ฮ่องเต้หลี่เอ้อร์ใส่ใจความเห็นของราษฎรที่มีต่อตนที่สุด ในหมู่ชาวบ้านมีข่าวลือว่าเขาสังหารพี่ชายและกักขังพระบิดา เขาจึงมุ่งมั่นพลิกกระแสคำครหาเหล่านั้น ต้องการใช้ยุคทองใต้การปกครองของตนปิดปากผู้คนทั้งหมด!
เฉินจี้จู่กลับยิ้มอย่างมีเลศนัย “จะด่าราชสำนัก ด่าฝ่าบาทอะไรกัน? ก็เพราะขุนนางชั่วอย่างพวกท่านยักยอกเสบียงที่ควรมอบให้ชาวบ้าน แล้วเอารำข้าวมาปะปนต่างหาก เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับฝ่าบาท?”
“ฝ่าบาทเองก็ถูกปิดบังอยู่เช่นกัน”
หลี่ซื่อหมินชะงักเล็กน้อย “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”
เฉินจี้จู่กล่าวว่า “ใต้เท้าจางอย่าเพิ่งกริ้ว ฟังข้าค่อย ๆ อธิบายก่อน”
“ท่านรับคำครหานี้แทนฝ่าบาทไปก่อน ฝ่าบาทย่อมเข้าใจเจตนาดีของท่าน”
“โยนความขัดแย้งระหว่างชาวบ้านกับราชสำนักทั้งหมดมาไว้ที่ฉางหลวงก่อน ให้ผ่านวิกฤตทางการเมืองไปได้ แล้วชาวบ้านจะยังคงเชื่อมั่นในฝ่าบาท เชื่อมั่นในราชสำนัก เมื่อฝ่าบาทลงโทษท่าน ก็เท่ากับมีคำตอบให้ผู้ประสบภัยในเหอซีด้วย เสบียงบรรเทาภัยถูกท่านยักยอกไป ราชสำนักจึงจำต้องปะปนรำข้าวลงไป ชาวบ้านจะไม่คิดว่าฝ่าบาทไม่ใส่ใจความเป็นความตายของพวกเขา มีแต่จะสาปแช่งพวกท่าน...แค่ก ๆ ขุนนางฉ้อฉลพวกนั้น”
“เช่นนี้พวกเขาก็จะไม่ติดใจว่าเหตุใดเสบียงบรรเทาภัยของราชสำนักจึงด้อยคุณภาพ”
หลังฟังการวิเคราะห์ของเขาจบ ดวงตาทั้งสองข้างของหลี่ซื่อหมินก็ค่อย ๆ สว่างขึ้น
หน้าตาธรรมดาแท้ ๆ ดูไม่ออกเลยว่าเจ้าหนุ่มนี่จะเข้าใจเรื่องลึกซึ้งเช่นนี้ด้วย!
นี่เป็นวิธีแก้ปัญหาที่ไม่เลวจริง ๆ นอกจากจะช่วยให้ผู้ประสบภัยมีข้าวกินแล้ว ยังแก้ปัญหาความไม่เป็นธรรม ทั้งยังเบี่ยงเบนความขัดแย้งของชาวบ้านที่มีต่อข้า และโยนคำครหาไปให้จางเสวียนซู่
เจ้าหนุ่มนี่มีความสามารถอยู่บ้าง! ราชสำนักหารือกันมาตั้งนานยังคิดวิธีแก้ที่สมบูรณ์แบบไม่ออก แต่เจ้ากลับคิดได้เสียแล้ว
แม้ว่าวิธีแก้ปัญหานี้จะไร้ยางอายไปบ้าง แต่ก็แก้ปัญหาได้จริง!
ถึงกระนั้นเขายังคงทำหน้าขรึมกล่าวว่า “หากเป็นดังที่เจ้าว่า ข้าก็มิใช่ต้องถูกฝ่าบาทลงโทษหรือ?”
เฉินจี้จู่ตอบว่า “ก็แค่ถูกลดตำแหน่งชั่วคราวเท่านั้น ภายหลังท่านสร้างความชอบได้ ฝ่าบาทย่อมเลื่อนตำแหน่งคืนให้แน่ หากเรื่องเพียงเท่านี้ท่านยังรับแทนฝ่าบาทไม่ได้ แล้วฝ่าบาทจะทรงมอบหมายงานสำคัญให้ท่านได้อย่างไร?”
หลี่ซื่อหมินหัวเราะเย็นชา “พูดเสียไพเราะ แล้วจะสร้างความชอบได้อย่างไร? โอกาสเช่นนั้นจะมีมากมายปานใด!”
เฉินจี้จู่พยักหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวกับหลี่ซื่อหมินว่า “สร้างความชอบได้ยากจริง แต่ข้ายังมีแผนอื่น”
“หืม?”
หลี่ซื่อหมินถามว่า “แผนใด?”
เฉินจี้จู่ถอนหายใจแล้วกล่าวกับหลี่ซื่อหมินว่า “ชาวบ้านตัวเล็ก ๆ อย่างข้าไร้บ้านไร้ที่ซุกหัวนอน อิ่มท้องก็ยังทำไม่ได้ ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอด จึงบังอาจขอให้ใต้เท้าจางรับข้าไว้ ข้าจะเป็นประโยชน์ต่อใต้เท้าจางในภายหน้าอย่างใหญ่หลวงแน่นอน”
“ยิ่งไปกว่านั้น ใต้เท้าจางควรแก้ปัญหาเฉพาะหน้าก่อน ส่งเสบียงไปเหอซีโดยเร็ว หากราชสำนักตรวจสอบขึ้นมา ทุกอย่างก็จะสายเกินไป”
หลี่ซื่อหมินคิดในใจว่า สายไปนานแล้วต่างหาก แต่ก็ต้องยอมรับว่าคำแนะนำของเฉินจี้จู่มีเหตุผล
“อ้อ”
“เช่นนั้นเจ้าพักอยู่ที่นี่ก่อน”
หลี่ซื่อหมินใคร่รู้อยู่บ้าง และอยากเห็นว่าเขายังมีแผนใดอีก จึงให้เฉินจี้จู่พักอยู่ที่นี่ชั่วคราว แล้วค่อยขับไล่ไปภายหลัง
ถือเสียว่าเป็นการตอบแทนที่เขาช่วยเสนอวิธีแก้ปัญหาภัยพิบัติในเหอซี หลี่ซื่อหมินไม่เคยติดค้างน้ำใจผู้ใด
……
เมื่อจัดที่พักให้เฉินจี้จู่เรียบร้อยแล้ว หลี่ซื่อหมินกำชับคนเฝ้าประตูให้จับตาดูเขาให้ดี ห้ามออกจากจวนตามใจชอบ จากนั้นจึงพาคนออกไป
เขาไม่ได้กลับตำหนักไท่จี๋ แต่ตรงไปยังตรอกกวงลู่ ที่นี่เป็นตรอกแรกทางใต้ของสะพานเทียนจิน อยู่ติดกับตำหนักไท่จี๋ จวนของขุนนางใหญ่หลายคน รวมถึงตู้หรูฮุ่ย ล้วนตั้งอยู่ที่นี่
เมื่อตู้หรูฮุ่ยทราบว่าฝ่าบาทเสด็จมาเยือน ก็รีบนำครอบครัวออกมาต้อนรับ
หลี่ซื่อหมินโบกมือ มองตู้หรูฮุ่ยลึก ๆ ก่อนกล่าวว่า “ไม่ต้องมากพิธี เค่อหมิง ตามข้าไปที่ห้องหนังสือ”
“พ่ะย่ะค่ะ”
ภายในห้องหนังสือมีเพียงนายกับบ่าวสองคน สีหน้าหลี่ซื่อหมินจึงเผยความกังวลออกมา ก่อนถามตู้หรูฮุ่ยว่า “สุขภาพของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?”
ขุนนางเก่าแก่ผู้นี้ติดตามเขามานานกว่าสิบปี หลี่ซื่อหมินมีความผูกพันกับเขาลึกซึ้ง ฝางเสวียนหลิงเชี่ยวชาญการวางแผน ส่วนตู้หรูฮุ่ยถนัดการตัดสินใจ เมื่อมีเรื่องใหญ่หลายเรื่องที่หารือกันไม่ลงตัว หลี่ซื่อหมินมักถามความเห็นของตู้หรูฮุ่ย และตู้หรูฮุ่ยก็มักช่วยให้หลี่ซื่อหมินตัดสินใจได้อย่างถูกต้อง
บัดนี้เพิ่งสถาปนารัชศกเจิ้งกวน ราชสำนักกำลังต้องการตู้หรูฮุ่ยช่วยบริหารแผ่นดิน แต่เขากลับล้มป่วยลง หลี่ซื่อหมินจะไม่ปวดใจอย่างยิ่งได้อย่างไร
ตู้หรูฮุ่ยกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงห่วงใย กระหม่อม...แค่ก ๆ สุขภาพยังพอไหวพ่ะย่ะค่ะ”
“เป็นถึงเพียงนี้แล้วยังจะบอกว่าไหวอีกหรือ!”
ตู้หรูฮุ่ยส่ายหน้า ก่อนกล่าวกับหลี่ซื่อหมินด้วยความกังวลว่า “ฝ่าบาท เรื่องภัยพิบัติในเหอซีหารือหาทางแก้ได้หรือยังพ่ะย่ะค่ะ?”
เขาเป็นคนบ้างาน หลังล้มป่วย หลี่ซื่อหมินมีรับสั่งให้ลาออกจากตำแหน่งกลับไปพักรักษาตัวที่บ้าน แต่เขาก็ยังคงห่วงใยราชกิจไม่วางใจ
หลี่ซื่อหมินครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวกับตู้หรูฮุ่ยว่า “มีผู้เสนอวิธีเช่นนี้ เสบียงสามแสนสามหมื่นสือที่เหลือในฉางหลวง นำไปผสมกับรำข้าวสามแสนสามหมื่นสือ แล้วส่งไปเหอซี จะมีเสบียงพอเลี้ยงผู้ประสบภัยในเหอซีได้ครึ่งปี”
ตู้หรูฮุ่ยรีบกล่าวว่า “ไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ นับแต่ปีเจิ้งกวนที่หนึ่ง ราชสำนักประกาศต่อภายนอกมาโดยตลอดว่าฉางหลวงมีเสบียงอุดมสมบูรณ์ บัดนี้กลับส่งเสบียงด้อยคุณภาพเช่นนี้ไปบรรเทาภัย ชาวเหอซีและราษฎรทั่วแผ่นดินจะมองราชสำนักอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?”
“ยิ่งไปกว่านั้น ฤดูใบไม้ผลินี้ฝ่าบาททรงส่งเสบียงจากฉางหลวงจำนวนมากไปยังชายแดนเหนือ เสบียงสำรองชุดนี้ที่เตรียมไว้ทำสงครามกับพวกทูเจวี๋ย หากมีผู้ล่วงรู้ ชาวเหอซีจะต้องแตกตื่น คิดว่าฝ่าบาททรงทำสงครามไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ไม่ใส่ใจความเป็นความตายของราษฎร”
หลี่ซื่อหมินมีรอยยิ้มบนใบหน้า “ข้าพิจารณาเรื่องนี้แล้ว แต่มีผู้เสนอวิธีแก้ปัญหาให้ข้า”
ตู้หรูฮุ่ยถามอย่างสงสัยว่า “เป็นวิธีใดพ่ะย่ะค่ะ?”