「ที่นี่แหละ」
ตรงหน้าประตูใหญ่ทาสีชาด ณ ตรอกอันเย่ เขตฉวี่ที่หก เมืองฉางอัน
เฉินจี้จู่ยืนอยู่หน้าประตูจวนจางด้วยท่าทางอ่อนระโหยโรยแรง ใบหน้าซีดขาว น่องสั่นระริก สีหน้าอิดโรยของเขาดูราวกับเมื่อคืนผ่านศึกหนักมาหลายยก
แต่ความจริงหาได้เป็นเช่นนั้นไม่
ครึ่งเดือนก่อน เหอซีประสบภัยแล้งครั้งใหญ่ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ธัญพืชไม่เหลือแม้แต่เมล็ดเดียว ซากศพผู้หิวโหยเกลื่อนกลาดทั่วทุกหนแห่ง น่าเวทนายิ่งนัก
แรกเริ่มเฉินจี้จู่ยังพอประทังชีวิตด้วยการขอทานในเหอซี ทว่าหลังภัยแล้งคราวนี้ เขาจำต้องย้ายถิ่นฐาน มุ่งหน้าไปยังฉางอันที่เจริญรุ่งเรืองยิ่งกว่าเพื่อหาโอกาส
ระหว่างทางจากเหอซีไปฉางอัน เฉินจี้จู่พบเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ร่อแร่ใกล้สิ้นใจ ทั้งสองจึงร่วมเดินทางกัน เมื่อรู้ว่าอีกฝ่ายกำลังจะไปฉางอันเพื่อพึ่งพาญาติซึ่งรับราชการอยู่ในเมืองหลวง เขาก็หยิบยาปฏิชีวนะชนิดเม็ดจากห่อสัมภาระให้เด็กหนุ่มกินทันที
ข่าวดีคือ อาการป่วยหายแล้ว ข่าวร้ายคือ ขณะที่เฉินจี้จู่กำลังวาดฝันว่าพี่ชายร่วมทางจะช่วยเหลือตนได้บ้าง พี่ชายคนนั้นกลับอดตายเสียแล้ว
「……」
ยาแสนล้ำค่าถึงเพียงนั้นก็ยกให้พี่ชายกินไปแล้ว เฉินจี้จู่จะปล่อยให้ตนไม่ได้อะไรกลับมาเลยได้อย่างไร เขาจึงฝืนร่างกายออกตามหาญาติของอีกฝ่ายซึ่งรับราชการอยู่ในฉางอัน
ระหว่างทาง เฉินจี้จู่ยังได้รู้ว่าญาติผู้นั้นเป็นผู้ดูแลฉางชางหลิ่ง ว่ากันว่าเมื่อสามปีก่อนเคยสร้างความดีความชอบเล็กน้อยหน้าประตูเสวียนอู่ หลี่ซื่อหมินจึงแต่งตั้งให้เป็นผู้ดูแลฉางชางหลิ่ง
น่าเสียดายที่หลังได้เป็นขุนนางก็กลับฉ้อฉล กลายเป็นขุนนางทุจริตอย่างแท้จริง คราวนี้เหอซีเกิดภัยพิบัติใหญ่หลวง มีผู้คนล้มตายมากมาย ผู้ดูแลฉางชางหลิ่งคงหนีไม่พ้นเคราะห์ร้าย
เฉินจี้จู่สูดลมหายใจลึก ฝืนร่างกายที่หิวโหยยกมือเคาะประตู ก่อนเอ่ยกับคนเฝ้าประตูว่า「ข้ามาพบนายท่านของพวกเจ้า ข้าเป็นหลานชายคนโตจากเหอซีของเขา รีบไปรายงานเถิด」
คนเฝ้าประตูมองเฉินจี้จู่อย่างตกตะลึง ก่อนถามอย่างไม่แน่ใจว่า「ท่านบอกว่าตนเป็นหลานชายของใต้เท้าจางหรือ」
「อืม」
เฉินจี้จู่เสริมในใจว่า ‘เพื่อนของหลานชายต่างหาก’
ไม่ว่าอย่างไร เขาต้องได้พบผู้ดูแลฉางชางหลิ่งและกินให้อิ่มก่อน เรื่องที่เหลือค่อยอธิบายทีหลัง
「หึ ๆ โปรดรอสักครู่」
……
โถงกลางจวนจาง
ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งไพล่มือไว้ด้านหลัง สีหน้าเจ็บปวดรวดร้าว ก่อนถอนหายใจเบา ๆ
นับแต่ต้นปีนี้ แผ่นดินต้าถังเผชิญความยากลำบาก ปีที่แล้วเหอตงมีหิมะตกหนัก ส่งผลให้หลายจังหวัดเก็บเกี่ยวธัญพืชในฤดูใบไม้ผลิได้น้อยลงอย่างหนัก พอเข้าสู่ฤดูร้อน เหอซีก็ประสบภัยแล้งอีก
เรื่องที่ทำให้เจ็บปวดใจยิ่งกว่าสิ่งใด คือปีนี้ตู้หรูฮุ่ยซึ่งอยู่เคียงข้างตนมาสิบสองปีจู่ ๆ ก็ล้มป่วย จนต้องถูกบังคับให้ลาออกจากตำแหน่งอัครมหาเสนาบดี
ใช่แล้ว ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ในโถงกลางจวนจางผู้นี้หาใช่ผู้ดูแลฉางชางหลิ่งไม่ หากแต่เป็นฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบัน หลี่ซื่อหมิน!
นับแต่เจิ้งกวนปีที่สามเป็นต้นมา สวรรค์ราวกับลงโทษโอรสสวรรค์เช่นเขา ข่าวร้ายทยอยประดังเข้ามาไม่ขาดสาย
เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาที่เคยร่วมก่อรัฐประหารที่ประตูเสวียนอู่กับเขาในครั้งนั้น ต่างก็กลายเป็นคนโลภไม่รู้จักพอ เช่น ผู้ดูแลฉางชางหลิ่งจางเสวียนซู่ เมื่อเหอซีประสบภัยแล้ง หลี่ซื่อหมินสั่งให้เขาจัดสรรเสบียงอาหาร จึงได้พบว่าเสบียงในฉางชางถูกจางเสวียนซู่ยักยอกไปเกือบครึ่ง
หลี่ซื่อหมินกริ้วจัด จึงมีรับสั่งให้ประหารคนทั้งเก้าชั่วโคตรทันที แต่ตู้หรูฮุ่ยเกลี้ยกล่อมเขาไว้ ตู้หรูฮุ่ยทูลว่าคนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้สร้างความดีความชอบจากเหตุการณ์ประตูเสวียนอู่ หากลงโทษอย่างเด็ดขาดเช่นนี้ ย่อมทำให้ผู้คนมากมายเสียขวัญ
หลี่ซื่อหมินจึงเปลี่ยนพระทัย เนรเทศจางเสวียนซู่ ผู้ดูแลฉางชางหลิ่ง พร้อมครอบครัวไปยังหลิ่งหนาน
วันนี้หลี่ซื่อหมินนำคนมาค้นจวนจางด้วยพระองค์เอง ยึดทรัพย์สินทั้งหมด หลังความพิโรธผ่านพ้น สิ่งที่เหลืออยู่คือความเสียดายอันลึกล้ำ
ครั้งก่อนมีผู้ใต้บังคับบัญชาแปดร้อยคน พระองค์ยังจำได้ทุกคน ทว่าบัดนี้กลับต้องจัดการพวกเขาด้วยพระองค์เอง แล้วจะไม่ให้รู้สึกหนักพระทัยได้อย่างไร พระองค์จึงประทับอยู่ในจวนจางนานขึ้นอีกเล็กน้อย
「กราบทูลฝ่าบาท ด้านนอกมีเด็กหนุ่มผู้หนึ่งอ้างว่าเป็นหลานชายของจางเสวียนซู่ ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ」
หลี่ซื่อหมินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะด้วยความขุ่นเคือง แล้วตรัสเสียงเย็นว่า「ดีนัก คิดไม่ถึงว่ายังมีปลารอดแหอยู่ ถึงกับมามอบตัวเองเสียด้วย」
「พาตัวเข้ามา」
「พ่ะย่ะค่ะ」
……
เฉินจี้จู่หิวจนตาพร่ามัว เดินตามคนเฝ้าประตูมาถึงหน้าโถงกลาง
หลี่ซื่อหมินกวาดตามองเฉินจี้จู่ เขารีบประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า「สามัญชนผู้น้อยคารวะใต้เท้าจาง」
หลี่ซื่อหมิน「？」
สายตาเช่นไรกัน?
เฉินจี้จู่รีบกล่าวขออภัยอีกครั้ง「ต้องขออภัยอย่างยิ่ง ข้าน้อยมิใช่หลานชายของใต้เท้าจาง」
หืม?
หลี่ซื่อหมินจ้องเขาอย่างคลางแคลง
เฉินจี้จู่กล่าวว่า「แท้จริงแล้วข้าน้อยเป็นสหายของหลานชายท่าน」
หลี่ซื่อหมินหรี่พระเนตร ดูท่าชายผู้นี้คงเข้าใจว่าพระองค์คือจางเสวียนซู่จริง ๆ ก็เป็นธรรมดา พระองค์มีรับสั่งเนรเทศจางเสวียนซู่โดยมิได้ประกาศต่อสาธารณะ นับว่ายังไว้หน้าอีกฝ่าย คนนอกย่อมไม่รู้ว่าจางเสวียนซู่ถูกลงโทษไปแล้ว
เมื่อเห็นอีกฝ่ายไม่พูด เฉินจี้จู่ก็เข้าใจ ขุนนางใหญ่เหล่านี้ล้วนเห็นแก่ผลประโยชน์ ไม่มีผู้ใดเป็นคนดี แล้วจะช่วยเหลือคนไร้ที่มาที่ไปเช่นเขาได้อย่างไร
เฉินจี้จู่จึงกล่าวว่า「ใต้เท้าจาง เรื่องเป็นเช่นนี้ ข้าน้อยมาหาท่านด้วยเหตุผลสองประการ ประการแรก ข้าน้อยได้รับคำฝากฝังจากหลานชายท่าน ก่อนสิ้นใจเขายังคงคิดถึงท่าน อยากพบท่านเป็นครั้งสุดท้าย」
หลี่ซื่อหมินตรัสอย่างมีเลศนัยว่า「เขาตายไปแล้ว ยังจะมาพบข้าครั้งสุดท้ายได้อย่างไร แล้วเจ้าได้รับคำฝากฝังจากเขาได้อย่างไร ถึงกับจะทำตามความปรารถนาสุดท้ายให้สำเร็จ」
ดูท่าความสัมพันธ์ระหว่างพี่ชายร่วมทุกข์ร่วมยากที่เดินทางมาด้วยกัน กับญาติของผู้ดูแลฉางชางหลิ่งผู้นี้จะไม่แน่นแฟ้นนัก เจ้าตายไปแล้ว ลุงห่าง ๆ ของเจ้ากลับไม่สนใจความเป็นความตายของเจ้าแม้แต่น้อย
เฉินจี้จู่ร้องอ้อ ก่อนหยิบไหดินเผาใบเล็กออกจากถุงผ้าขาดรุ่งริ่งที่ถืออยู่ แล้วกล่าวว่า「เถ้ากระดูกอยู่ในนี้ นับว่าทำตามความปรารถนาของเขาสำเร็จแล้ว」
หลี่ซื่อหมิน「……」
「เอาละ เข้าใจแล้ว เจ้าทำธุระเสร็จแล้ว ไปเถิด」
หลี่ซื่อหมินมิได้คิดจะเอาความเฉินจี้จู่ให้มากมาย
เฉินจี้จู่รีบกล่าวว่า「ใต้เท้าจาง ข้าน้อยหิวเหลือเกิน เดินทางมาถึงที่นี่ แม้ไม่มีความชอบก็ยังมีความลำบาก ขอท่านช่วยหาอาหารให้ข้าน้อยสักมื้อได้หรือไม่」
เกรงว่าอีกฝ่ายจะไม่ยอม เฉินจี้จู่จึงกล่าวต่อว่า「แน่นอนว่าข้าน้อยมิได้ขออาหารเปล่า ๆ ประการที่สอง ข้าน้อยมาที่นี่เพื่อช่วยใต้เท้าจางด้วย」
หลี่ซื่อหมินตรัสอย่างไม่เร่งร้อนว่า「ช่วยข้า? เจ้าน่ะหรือ」
เฉินจี้จู่ตอบอย่างสงบนิ่งว่า「ใช่แล้ว ยามนี้ทั่วเหอซีประสบภัยพิบัติ ทว่าเสบียงของราชสำนักกลับยังไม่ถูกส่งไปเสียที」
「คงเป็นเพราะเสบียงในฉางชางมีปัญหาใช่หรือไม่」
「แล้วท่านก็เป็นผู้ดูแลฉางชางหลิ่ง หากไม่แก้ไขเรื่องนี้ ใต้เท้าจางย่อมเผชิญเคราะห์ใหญ่ ข้าน้อยจึงบังอาจมาถวายแผนรับมือ」
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่ซื่อหมินชะงักเล็กน้อย พลางคิดในพระทัยว่าเด็กคนนี้ฉลาดอยู่บ้าง ถึงกับนึกได้ว่าเสบียงในฉางชางมีปัญหา
ยามนี้เสบียงในฉางชางพร่องไปครึ่งหนึ่ง ไม่เพียงพอต่อความต้องการของผู้ประสบภัยทั่วเหอซี ราชสำนักกำลังหาหนทางแก้ไขกันอยู่ ที่ยังไม่ส่งเสบียงไปเสียที ก็เพราะเกรงว่าหากแบ่งสรรไม่เท่าเทียมกัน แทนที่จะบรรเทาความอดอยากกลับจะทำให้เหอซีวุ่นวายยิ่งกว่าเดิม
ทั้งราชสำนักยังคิดแผนรับมือที่ดีไม่ออก เจ้า... เจ้าเป็นเพียงขอทานคนหนึ่ง กลับบอกว่ามีวิธีแก้ปัญหา ทั้งยังช่วยจางเสวียนซู่ได้อีกหรือ
หลี่ซื่อหมินแย้มสรวล แล้วตรัสถามอย่างไม่ใส่พระทัยว่า「ลองว่ามา เจ้าคิดแผนใดได้」
เฉินจี้จู่กล่าวอย่างอ่อนแรงว่า「ใต้เท้าจาง... ข้าหิวจริง ๆ ขออาหารสักมื้อได้หรือไม่」
หลี่ซื่อหมินตรัสว่า「ได้! หาอาหารมาให้เขากิน」
「หากเจ้าอธิบายเหตุผลไม่ได้ ข้าจะสั่งให้คนตัดหัวเจ้าทันที」
เชี่ย?!
เฉินจี้จู่ตกตะลึง ไม่มีใครบอกเลยว่าผลลัพธ์จะร้ายแรงขนาดนี้! ไหนว่าระบบขุนนางต้าถังภายใต้การปกครองของฮ่องเต้หลี่เอ้อร์โปร่งใสและเที่ยงธรรมไง?
นายทำตัวกร่างขนาดนี้ ฮ่องเต้หลี่เอ้อร์รู้หรือเปล่าเนี่ย?