องครักษ์กองทัพหลวงจากจวนจางพบหลี่ซื่อหมินซึ่งกำลังจัดการราชกิจอยู่ในตำหนักไท่จี๋
ช่วงหลายวันนี้หลี่ซื่อหมินค่อนข้างยุ่ง ด้านหนึ่งต้องเตรียมพิธีบวงสรวงไถนาฤดูใบไม้ร่วง อีกด้านยังต้องลอบวางแผนร่วมกับหลี่จิ้งและเหล่านายทหาร เพื่อเปิดศึกจู่โจมข่านเจี๋ยลี่
เมื่อได้ยินว่าเฉินจี้จู่มาหา หลี่ซื่อหมินก็ปฏิเสธทันที
เห็นได้ชัดว่าเขารู้ว่าเจ้าหนุ่มนั่นต้องการทำอะไร แปดส่วนคงไม่มีเงินแล้ว จึงมาขอเงินอีก
“ไปบอกเขา ให้เขาเอาตัวรอดเองเถิด!”
ต้องสั่งสอนเจ้าหนุ่มนั่นให้ดีสักหน่อย มิฉะนั้นเขาคงไม่รู้ว่าเงินทองมีค่าปานใด ต่อไปก็ยังคงใช้ชีวิตสำมะเลเทเมา ฟุ่มเฟือยสุรุ่ยสุร่ายเช่นนี้
องครักษ์กองทัพหลวงชะงักไปครู่หนึ่ง หลี่ซื่อหมินจ้องเขาพลางถามว่า “มีอะไร?”
องครักษ์ผู้นั้นยิ้มเจื่อน “ฝ่าบาท เจ้าหนุ่มนั่นคล้ายจะรู้ว่าพระองค์ไม่ยอมพบ เขาบอกว่าจะช่วยพระองค์สร้างความชอบ เป็นความชอบใหญ่หลวง เป็นความชอบต่อการเกษตรและแผ่นดิน ทั้งยังเป็นความชอบที่เกื้อกูลราษฎรทั่วหล้า”
หลี่ซื่อหมิน: “?”
“คือเรื่องใด?”
องครักษ์ส่ายหน้า “เจ้าหนุ่มนั่นไม่ได้บอกพ่ะย่ะค่ะ”
เจ้าหมอนั่นชอบขายปริศนา ไม่ต้องพูดถึงตนที่ถูกยั่วให้อยากรู้ แม้แต่ความสงสัยของฝ่าบาทก็คงถูกกระตุ้นขึ้นมาแล้ว
เป็นดังที่คาด หลี่ซื่อหมินวางฎีกาลงแล้วโบกมือ “ไปดูกัน”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
……
ณ จวนจาง เฉินจี้จู่ใช้เงินจนหมดเกลี้ยง แม้แต่เงินซื้อผักก็แทบไม่เหลือ วันนี้มื้อกลางวันจึงทำข้าวฟ่างกับผักกาดขาวและเต้าหู้แบบง่ายๆ กินประทังไปมื้อหนึ่ง
ไม่มีเงินซื้อเหล้ามาต้มขายแล้ว