ชุนเชินประคองชามบิ่นใบเก่า ค่อย ๆ ขยับเข้ามาข้างกายเฟิงเหนียนฮวา ก่อนยื่นชามให้
ในชามมีเต้าหู้ก้อนเต็ม ๆ วางอยู่อย่างเรียบร้อย เจ้าของร้านเต้าหู้กำลังจะเก็บร้าน เห็นชุนเชินเหม่อลอยน่าสงสาร จึงเมตตาให้เขามา
ศีรษะของเฟิงเหนียนฮวายังปวดตุบ ๆ นางยังไม่เข้าใจเจตนาของเด็ก จึงมองชามที่ยื่นมาตรงหน้าด้วยความงุนงง
เมื่อเห็นนางไม่รับ ชุนเชินก็ดื้อดึงยื่นชามให้ใกล้ขึ้นอีก
เฟิงเหนียนฮวาจ้องมองชุนเชินน้อยที่เงียบงัน แล้วลองถามเสียงเบา «เจ้าจะให้ข้ากินเต้าหู้นี่หรือ?»
ชุนเชินพยักหน้าแรง ๆ
ท้องของเฟิงเหนียนฮวาว่างเปล่ามานานแล้ว กระเพาะบิดเกร็งเป็นระยะ เต้าหู้ก้อนนี้ช่างเย้ายวนใจคนหิวโหยอย่างนางเหลือเกิน
ชุนเชินอุตส่าห์ขอเต้าหู้ชามนี้มาได้ นับว่าโชคดีแล้ว อย่างไรเสียนางก็เป็นผู้ใหญ่
เฟิงเหนียนฮวาส่ายหน้าเบา ๆ น้ำเสียงยังแหบพร่าอยู่บ้าง «พี่สาวไม่กิน เจ้ากินเถอะ»
เมื่อถูกปฏิเสธ ชุนเชินก็ไม่ยอมลดแขนลง ยังคงยกชามค้างไว้ตรงหน้านาง แขนเล็ก ๆ เหยียดตึง ดวงตาเหม่อลอยไร้แวว ไม่แสดงท่าทีว่าจะยอมถอยเลยแม้แต่น้อย
ในวัดร้างเงียบสงัด มีเพียงลมจากแม่น้ำด้านนอกพัดผ่านช่องหน้าต่าง ส่งเสียงครวญครางแผ่วเบา
เฟิงเหนียนฮวาจ้องมองท่าทีดื้อดึงของเด็ก พลันรู้สึกลำบากใจ นางเดาไม่ออกว่าชุนเชินน้อยคิดอะไรอยู่ เขาซาบซึ้งในความสงสารเพียงน้อยนิดที่นางแสดงออกมาตอนมองเขาเมื่อครู่ หรือแค่คิดว่าพี่สาวที่ป่วยคนนี้ต้องการอาหารมากกว่าตนกันแน่?
ในจังหวะที่ทั้งคู่กำลังยื้อกันอยู่นั้น เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากหน้าประตูวัด
เฉินผีเดินเข้ามาด้วยสีหน้าหม่นคล้ำ ฝุ่นจับเต็มตัว ปลายแขนเสื้อยังเปื้อนโคลนอยู่เล็กน้อย
วันนี้เฉินผีไปแบกหามของที่ท่าเรือ อากาศหนาวลงวันแล้ววันเล่า ประกอบกับเมื่อไม่กี่วันก่อนเกิดเหตุร้ายจากกลองเด็ดบุปผาบนแม่น้ำ ชื่อเสียงโหดเหี้ยมของโจรน้ำแพร่สะพัดออกไป คนลากเรือจำนวนไม่น้อยหวาดกลัว ต่างพากันหลีกเลี่ยงแม่น้ำช่วงนี้ คนทำงานที่ท่าเรือจึงลดลงไปมาก เมื่อขาดแคลนแรงงาน แม้แต่เด็กหนุ่มวัยรุ่นอย่างเขาก็ยังหางานใช้แรงได้
แต่เฉินผีไม่พอใจกับชีวิตที่ต้องอาศัยแรงกายแบกหามของหาเลี้ยงชีพอยู่แถวท่าเรือเลยแม้แต่น้อย
เขาจดจำคำสัญญาเรื่องความมั่งคั่งที่บัณฑิตชีชีเคยให้ไว้ก่อนตายได้ขึ้นใจ
แบกของที่ท่าเรือทั้งวันจนปวดเมื่อยไปทั้งตัว เงินที่หาได้มีเพียงไม่กี่อีแปะ พอประทังท้องเท่านั้น ชีวิตยังดิ้นรนอยู่ในปลักโคลน ถูกคนดุด่าและใช้งานตามใจ เขาเกลียดชีวิตเช่นนี้จากก้นบึ้งของหัวใจ
ในความคิดของเฉินผี ราวกับว่าเพียงธุรกิจ «หนึ่งร้อยเหรียญต่อการฆ่าหนึ่งชีวิต» ของเขาเริ่มต้นขึ้นจริง ๆ และทำการฆ่าครั้งแรกสำเร็จ ความมั่งคั่งอันเลื่อนลอยนั้นก็จะเดินมาหาเขาเอง
ถึงตอนนั้น เขาก็ไม่ต้องตรากตรำทำงานกลางลมฝน ไม่ต้องทนหิวทนหนาว และไม่ต้องพึ่งพาความเมตตาจากใครอีก
เพราะเหตุนี้ เขาจึงกำกฎตายตัวชุดนั้นไว้แน่น ไม่ครบหนึ่งร้อยเหรียญก็ฆ่าไม่ได้ เขาไม่ยอมผ่อนปรนแม้แต่น้อย
น่าเสียดายที่แผงรับจ้างฆ่าของเขายังเปิดไม่ได้เสียที
วันเวลาผ่านไปทีละวัน ความมั่งคั่งที่เฝ้าฝันก็ยังไม่มีแม้แต่เงา ความจริงยังคงเป็นงานหนักที่ท่าเรือซึ่งทำเท่าไรก็ไม่หมด ลมหนาวบาดกระดูกริมแม่น้ำ และการอดมื้อกินมื้อที่เกิดขึ้นเป็นประจำ
ช่องว่างระหว่างสิ่งที่หวังกับความเป็นจริงกัดกร่อนกำลังใจของเด็กหนุ่มซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความหงุดหงิดในใจเฉินผีจึงพอกพูนขึ้นเรื่อย ๆ เขาฝากความหวังทั้งหมดไว้กับการค้าฆ่าคนหนึ่งร้อยเหรียญต่อหนึ่งชีวิต แต่กลับรอธุรกิจสักรายไม่ไหว ความมั่งคั่งที่บัณฑิตคนนั้นพูดถึงจึงกลายเป็นเพียงภาพบุปผาในกระจกและจันทร์ในสายน้ำ
มีความอัดอั้นอยู่เต็มอกแต่ระบายออกไม่ได้ ไม่แปลกที่ก่อนหน้านี้พอแพ้ไก่ชน เขาถึงเดินเข้ามาพร้อมโทสะเต็มตัว
กำไลเงินบนข้อมือส่งเสียงกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งไม่หยุดตามจังหวะก้าวยาว ๆ ของเขา
ชุนเชินสะดุ้งเล็กน้อยเพราะเสียงนั้น แต่ไม่ได้ชักมือกลับ เขาก้มตาลง รีบยื่นนิ้วไปหักเต้าหู้ขาวนุ่มในชามออกครึ่งหนึ่ง แล้วค่อย ๆ วางลงในเศษไหแตกข้างกายเฟิงเหนียนฮวา ซึ่งก่อนหน้านี้เคยใช้ต้มยา
เต้าหู้นุ่มกระทบเศษไหแล้วไหวเบา ๆ
อีกครึ่งหนึ่งยังคงอยู่ในชามบิ่นของเขา
เฟิงเหนียนฮวามองเต้าหู้ครึ่งก้อนที่เพิ่มขึ้นมาในเศษไหอย่างไม่ทันตั้งตัว นางชะงักงันไปชั่วขณะ
เฉินผีเงยหน้าขึ้นพอดี เห็นภาพนั้นเข้าจัง ๆ คิ้วขมวดเข้าหากันทันที สายตากวาดผ่านเต้าหู้ขาวโพลนในเศษไห ก่อนจะเลื่อนไปหยุดที่ชุนเชิน
เฉินผีก้าวพรวดเข้าไปกระชากชุนเชินออกมา
ชุนเชินเงยหน้าขึ้นอย่างเหม่อลอย แล้วยื่นชามบิ่นที่เหลือเต้าหู้เพียงครึ่งก้อนให้เฉินผี
เฉินผีขมวดคิ้วแน่นเป็นปม เอื้อมมือไปค้นในชามทันที ปลายนิ้วแตะเต้าหู้เนื้อนุ่มลื่น ควานหาไปมาหลายรอบ ก้นชามว่างเปล่า นอกจากเต้าหู้ครึ่งก้อนนี้แล้ว ก็หาเงินสักเหรียญไม่เจอ
«ไร้ประโยชน์»
เขาก่นด่าเสียงต่ำ โทสะพลุ่งพล่าน มือกำแน่นฉับพลัน เต้าหู้ขาวนุ่มถูกบีบแหลกในพริบตา น้ำเต้าหู้สีขาวขุ่นไหลย้อยผ่านซอกนิ้ว เศษเต้าหู้ร่วงกราวลงในชาม แล้วหยดลงบนพื้นดินเย็นเฉียบ
ภาพนั้นทำให้เฟิงเหนียนฮวาใจตึงเครียด หัวใจเต้นกระหน่ำ เขาคงไม่ลงมือทำร้ายเด็กคนนี้หรอกนะ?
พอความคิดนี้วาบผ่าน นางก็ยันเสาวัดพยายามลุกขึ้น ก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อย แล้วดึงชุนเชินที่ยังยืนนิ่งงันเข้ามากอดไว้
ผู้ใหญ่กับเด็กตัวเล็ก ๆ ยืนนิ่งมองเฉินผีที่กำลังเดือดดาล
เฉินผีขยับคาง โทสะในดวงตายังไม่จาง เขาชี้ไปยังชุนเชินที่ถูกเฟิงเหนียนฮวากอดปกป้องไว้ น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับลมหนาวบนแม่น้ำ
«พรุ่งนี้ ถ้าเจ้ายังขอเงินหนึ่งเหรียญมาไม่ได้ ข้าก็จะไม่สนใจเจ้าอีกแล้ว อยากแก้แค้นใครก็ไปหาเขาเอง»
ผู้ใหญ่กับเด็กตัวเล็กยังคงมองเฉินผีที่กล่าวคำขู่กรรโชกเงียบ ๆ ไม่มีใครส่งเสียง
การเผชิญหน้าอย่างไร้เสียงกลับทำให้เฉินผีอึดอัดใจเป็นพิเศษ
ความโกรธอัดแน่นอยู่ในอก แต่เขาไม่ได้พุ่งเข้ามาระบายอีก เพียงหันหลังเดินฉุนเฉียวไปยังรังหญ้าแห้งของตน แล้วทิ้งตัวลงนอนอย่างแรง ผ้าห่มเก่าบนตัวขาดเป็นรูหลายแห่ง สำลีด้านในทะลักออกมา เขาหันหลังให้ทั้งเฟิงเหนียนฮวาและชุนเชินในอ้อมแขน ไม่คิดจะมองพวกนางอีก
วัดร้างเงียบลงทันที เหลือเพียงเสียงไฟในกองฟืนแตกเปรี๊ยะเบา ๆ น้ำในไหยังเดือดปุด ๆ ไอร้อนค่อย ๆ ลอยขึ้น
ชุนเชินซบอยู่ในอ้อมกอดของเฟิงเหนียนฮวาอย่างเงียบเชียบ ร่างเล็กแนบชิดกับนางเบา ๆ
ทั้งที่เมื่อไม่นานมานี้ ยังมีคนกอดเขาไว้อย่างอบอุ่นเช่นนี้อยู่เลย แต่พริบตาเดียว อ้อมกอดนั้นก็หายไป เหลือเพียงศพไร้ศีรษะที่เย็นชืด
ชุนเชินค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
เฟิงเหนียนฮวาก็ก้มหน้าลง แสงไฟสั่นไหว ผู้ใหญ่กับเด็กตัวเล็กสบตากันเงียบ ๆ
เพิ่งหายป่วยหนัก ร่างกายก็ยังอ่อนแรงอยู่แล้ว ทั้งวันนางยังไม่ได้กินอะไร ท้องจึงหิวโหยจนไส้กิ่ว จู่ ๆ ก็มีเสียง «โครกคราก» ดังขึ้น ท้องส่งเสียงอย่างชัดเจนผิดเวลา ในวัดร้างที่เงียบสงัด เสียงนั้นเด่นชัดเป็นพิเศษ
แก้มของเฟิงเหนียนฮวาร้อนวูบ นางรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย
ชุนเชินน้อยในอ้อมแขนได้ยินเสียงนั้น ลูกตาดำขลับขยับน้อย ๆ แววตาเหม่อลอยดูเหมือนจะมีความเข้าใจบางอย่างเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย
เฉินผีบนรังหญ้าแห้งไม่ไกลยังคงหันหลังให้พวกนาง นอนนิ่งไม่ไหวติง ไม่รู้ว่าได้ยินเสียงท้องร้องหิวเมื่อครู่หรือไม่ กองไฟแตกเปรี๊ยะ น้ำเดือดในไหยังคงพ่นไอขาวออกมาเอื่อย ๆ
เฟิงเหนียนฮวาเหลือบมองเศษเต้าหู้ที่เฉินผีบีบเละอยู่ในชาม แล้วลอบถอนหายใจ ในใจอดบ่นไม่ได้ว่าเจ้าเด็กเวรนี่ ต่อให้โมโหก็เถอะ ไยต้องทำอาหารเสียของด้วย
แต่สถานการณ์ตอนนี้ พวกนางอยู่กลางหาดร้างในวัดทรุดโทรม นางไม่มีทางเลือกมากนัก บังเอิญน้ำในไหบนกองไฟเดือดพล่าน ไอขาวลอยขึ้นเป็นสาย
เฟิงเหนียนฮวาหยิบชามบิ่นใบนั้นขึ้นมา เทเศษเต้าหู้ที่ถูกบีบเละทั้งหมดลงในน้ำเดือดในไห จากนั้นเก็บเต้าหู้ครึ่งก้อนที่ยังสมบูรณ์จากเศษกระเบื้องเมื่อครู่ หักเป็นชิ้นเล็ก ๆ แล้วใส่ลงไปต้มด้วยกัน
นางยังโยนเหง้าดอกขิงป่าที่เก็บติดมือกลับมาตอนเก็บสมุนไพรวันนี้ลงไปด้วย สิ่งนี้ช่วยขับความหนาวได้ และยังพอแต่งรสจืด ๆ ของซุปเต้าหู้หม้อนี้ได้บ้าง
แผ่นบาง ๆ จมลงในน้ำเดือด ลอยขึ้นลงอยู่ในน้ำแกงที่พลุ่งพล่าน กลิ่นเผ็ดหอมอ่อน ๆ ค่อย ๆ แผ่กระจาย กลบกลิ่นคาวที่ติดมากับน้ำในแม่น้ำได้เล็กน้อย
เต้าหู้ทั้งที่แตกเป็นเศษและที่ยังเป็นก้อนในไหต้มจนนุ่มเละ ลอยขาวอยู่บนผิวน้ำ แม้ไม่มีเกลือ รสชาติก็ขาดสิ่งสำคัญที่สุดไป แต่ก็ไม่ใช่น้ำเปล่าจืดชืดสนิทอีกต่อไป
ชุนเชินนั่งอยู่ข้างกองไฟ จ้องมองไหแตกที่เดือดปุด ๆ อย่างเงียบงัน
เต้าหู้ขาวลอยขึ้นลงในน้ำเดือด กลิ่นถั่วอ่อน ๆ ค่อย ๆ กระจายออกมา ช่วยเจือจางกลิ่นฝาดของน้ำในแม่น้ำกับขี้เถ้าในวัดร้างลงเล็กน้อย
เฉินผีบนรังหญ้าแห้งด้านหลังยังคงหันหลังให้ทุกคน นอนนิ่งไม่ขยับ ไม่รู้ว่าหลับไปแล้วหรือกำลังแอบฟังความเคลื่อนไหวทางนี้อยู่ ชุนเชินยังคงนั่งยอง ๆ เงียบ ๆ อยู่ข้าง ๆ มองไหที่เดือดปุด ๆ
ในที่สุดซุปเต้าหู้ในไหก็สุก เหง้าดอกขิงป่าปล่อยกลิ่นเผ็ดหอมสดชื่น ผสมกับกลิ่นถั่วจาง ๆ ของเต้าหู้ ลอยอบอวลไปทั่ววัดร้าง
เฟิงเหนียนฮวาหยิบเศษกระเบื้องขึ้นมา ตักซุปเต้าหู้ร้อน ๆ ใส่ชามอย่างระมัดระวัง แล้วยื่นให้ชุนเชิน
แต่ชุนเชินไม่ได้ยื่นมือมารับ มือเล็ก ๆ ของเขาดึงชายเสื้อนางเบา ๆ แล้วเอียงหน้าเล็กน้อย นิ้วชี้ไปทางเฉินผีที่นอนหันหลังอยู่บนรังหญ้าอย่างหวาด ๆ
เด็กน้อยไม่ได้พูดอะไรสักคำ เพียงจ้องมองนางอย่างดื้อดึง ความหมายชัดเจนยิ่งกว่าอะไร
จะให้...
เฟิงเหนียนฮวาชะงักเล็กน้อย แล้วมองแผ่นหลังที่ไม่ไหวติงนั้น ไม่รู้ว่าเฉินผีหลับจริงหรือแกล้งหลับกันแน่
เฟิงเหนียนฮวาไม่กล้าเข้าไปรบกวนเฉินผีโดยไม่ทันคิด เด็กหนุ่มวัยนี้ดื้อรั้นที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น ไหที่ใช้ต้มซุปเต้าหู้ในวัดยังเป็นของเฉินผีอีกด้วย
นางจดจำความคิดของชุนเชินเมื่อครู่ไว้ แล้วแบ่งซุปเต้าหู้ในไหใส่สองชามเงียบ ๆ ชามหนึ่งยื่นให้ชุนเชิน ส่วนอีกชามนางถือไว้ ก่อนเดินช้า ๆ ไปยังรังหญ้าของเฉินผี
แสงจากกองไฟทอดเงาของนางให้ยาวเหยียด พาดลงบนร่างเด็กหนุ่มที่นอนขดตัวหันหลังให้
«กลางคืนอากาศเย็น ซุปนี้ช่วยให้อุ่นท้อง»
นางเอ่ยเสียงเบา วางเศษกระเบื้องที่มีน้ำซุปร้อนอยู่ลงบนพื้นข้างรังหญ้าอย่างแผ่วเบา ไม่ได้ยื่นมือไปแตะเขา จากนั้นจึงกลับไปข้างกองไฟ
ไอร้อนบาง ๆ ลอยขึ้นจากผิวกระเบื้อง กลิ่นเผ็ดหอมจาง ๆ ของดอกขิงป่าผสมปนเป แล้วค่อย ๆ กระจายไปในอากาศเย็น
เฉินผีไม่หันกลับมา ยังคงนอนนิ่งอยู่ในรังหญ้า แม้แต่เปลือกตาก็ไม่ขยับ
เมื่อคืนชุนเชินยังนอนชิดข้างเฉินผีอยู่เลย แต่วันนี้เด็กคนนี้กลับหอบหญ้าแห้งกองใหญ่เข้ามา ปูลงข้างกายเฟิงเหนียนฮวาอย่างขะมักเขม้น หนาแน่นเสียจนดูนุ่มสบาย ปูเสร็จก็นั่งยอง ๆ เงียบ ๆ อยู่ข้าง ๆ เห็นได้ชัดว่าอยากนอนข้างนางคืนนี้
เฟิงเหนียนฮวามองหญ้าแห้งที่ปูใหม่บนพื้น แล้วนึกถึงความผิดปกติที่สังเกตเห็นตั้งแต่เมื่อคืน
ตอนนี้เป็นฤดูใบไม้ร่วง ยามค่ำคืนหนาวเหน็บจนบาดกระดูก หญ้าแห้งเป็นของดีสำหรับกั้นลมและให้ความอบอุ่นในฤดูหนาว ขอทานตามริมถนนด้านนอกมักตีกันเพื่อแย่งหญ้าแห้งเพียงมัดเดียว วัดร้างแห่งนี้แม้จะทรุดโทรม แต่ก็มีกำแพงล้อมรอบทั้งสี่ด้าน อย่างน้อยหลังคาก็ยังมีแผ่นกระเบื้องช่วยกันลมกันฝน นับเป็นที่พักพิงหายาก
แต่ตลอดสองวันที่นางเข้ามาอยู่ที่นี่ อย่าว่าแต่ขอทานที่เข้ามาแย่งหญ้าเลย แม้แต่คนเร่ร่อนที่คิดจะฉวยโอกาสตอนเฉินผีออกไปทำงานเพื่อมาขโมยเครื่องนอนเก่า ๆ ก็ยังไม่เห็นสักคน
วัดร้างเงียบสงัด มีเพียงประกายไฟที่เหลืออยู่ในกองฟืนแตกเปรี๊ยะเป็นครั้งคราว
สายตาของเฟิงเหนียนฮวาเลื่อนไปยังแผ่นหลังของเฉินผีที่ขดตัวอยู่ตรงปลายรังหญ้าโดยไม่รู้ตัว นางเริ่มเข้าใจราง ๆ ไม่ใช่ว่าไม่มีใครต้องการวัดร้างแห่งนี้ แต่คนอื่นต่างหวาดกลัวคนที่อาศัยอยู่ข้างใน
ปากเขาอ้างว่ารับฆ่าคนหนึ่งชีวิตต่อหนึ่งร้อยเหรียญ แต่ในมือของเขาเคยเปื้อนเลือดคนจริง ๆ หรือไม่?
เฟิงเหนียนฮวาครุ่นคิดอยู่ในใจ
คงเป็นเรื่องจริง ไม่อย่างนั้น เด็กหนุ่มวัยรุ่นอย่างเฉินผีไม่มีทางยึดครองวัดร้างแห่งนี้ได้อย่างสงบ พวกคนเร่ร่อนแถบนี้คงเข้ามาหาเรื่อง หรืออย่างน้อยก็กล้ารบกวนเขา
แสงไฟสลัวทำให้โครงร่างของเฉินผีกลายเป็นเงาดำหนักทึบ เขายังคงหันหลังให้ทางนี้ ไม่พูดอะไรสักคำ ไม่รู้ว่าได้ยินความเคลื่อนไหวเมื่อครู่หรือไม่
ชุนเชินไม่เข้าใจความระแวดระวังในใจของผู้คน เขาขยับไปนั่งบนรังหญ้าแห้งหนานุ่ม ตบตำแหน่งข้างกายเบา ๆ แล้วเงยหน้ามองเฟิงเหนียนฮวา ราวกับกำลังเร่งให้นางรีบพักผ่อน