เมื่อเสียงหายใจของคนสองคน—คนหนึ่งตัวใหญ่ อีกคนตัวเล็ก—ค่อย ๆ สม่ำเสมอและหลับสนิท
เฉินผีค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ลุกนั่งอย่างเงียบเชียบ เขาก้มมองชามน้ำแกงเต้าหู้บนพื้นก่อน แล้วยื่นนิ้วไปแตะขอบชาม อุณหภูมิยังอุ่นอยู่เล็กน้อย
ข้างหูมีเสียงหายใจสม่ำเสมอเนิบนานของเฟิงเหนียนฮวากับชุนเชิน เขายกชามขึ้น ซดน้ำแกงจนหมดในไม่กี่อึก พอดื่มเสร็จก็เบ้ปาก ลอบบ่นในใจว่า รสชาติแย่จริง ๆ
กองไฟที่เหลืออยู่ลุกวูบไหว เปลวแสงสีเหลืองสลัวตกกระทบร่างเฟิงเหนียนฮวา มือคู่นั้นขาวผ่องเรียวยาว มองแวบเดียวก็รู้ว่าเมื่อก่อนเป็นคุณหนูที่ไม่เคยต้องหยิบจับงานบ้าน น่าจะได้รับการเลี้ยงดูอย่างสุขสบายอยู่ในห้องหับของสตรี
แต่ตอนนี้ มือข้างนั้นกลับวางอยู่บนตัวชุนเชินที่ดูราวกับเด็กขอทานตัวน้อย
ชุนเชินขดตัวนอนอยู่ด้านในกองฟางแห้ง ส่วนเฟิงเหนียนฮวานอนตะแคง มือข้างหนึ่งวางพาดไหล่เด็กน้อยอย่างแผ่วเบา คล้ายกำลังปลอบประโลมโดยไม่รู้ตัว คอยปกป้องไม่ให้เขาตกใจ
เฉินผีส่งเสียงฮึเบา ๆ ในลำคอ สายตาจับจ้องชุนเชินที่หลับอย่างสงบ พลางพึมพำในใจว่า ไอ้เด็กเวรนี่ รู้จักหาที่นอนดี ๆ เสียด้วย
ถ่านไฟที่ยังคุกรุ่นสว่างวูบวาบ เงาภายในศาลเจ้าโยกไหวไปมา
ชุนเชินขยับเบียดเข้าหาเฟิงเหนียนฮวาอีกนิด หลับอย่างไร้การระแวดระวัง เฟิงเหนียนฮวายังคงนอนตะแคง มือขาวผ่องข้างนั้นวางพาดไหล่เด็กน้อยแผ่ว ๆ หลับสนิทเช่นกัน
เฉินผีนั่งตัวแข็งอยู่ในรังฟางคนเดียว ไม่ได้นอนลงอีก ลมแม่น้ำยามค่ำคืนพัดลอดช่องหน้าต่างที่พังเข้ามา ความหนาวเย็นแทรกซึมถึงกระดูก เขาเหลือบมองกองฟางหนานุ่มของทั้งสองคน แล้วก้มมองรังฟางใต้ตัวตนเอง ก่อนจะหุบปากเงียบ ๆ และขดตัวกลับเข้าไปในผ้าห่ม
เฉินผีหดตัวเข้าไปในผ้าห่มเก่า ๆ หลับตาลง แล้วในที่สุดก็หลับสนิทไปเช่นกัน
เมื่อฟ้าสาง แสงอรุณลอดผ่านกรอบหน้าต่างที่ชำรุดของศาลเจ้าร้าง สาดลงพื้นเป็นริ้วด่างพร้อย
เฟิงเหนียนฮวาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น กองฟางข้างกายว่างเปล่า ชุนเชินไม่อยู่ เฉินผีก็หายไปนานแล้ว
เธอนอนนิ่งอยู่บนกองฟางครู่หนึ่ง ก่อนลองขยับร่างกาย เมื่อคืนดื่มน้ำต้มสมุนไพรแล้วเหงื่อออกท่วมตัว ความทรมานจากการตกน้ำและความหนาวเย็นทุเลาลงไปมาก ไข้สูงลดลงจนหมด ความปวดเมื่อยเสียดลึกถึงกระดูกก็หายไป เหลือเพียงอาการคันจาง ๆ ในอก ไอเบา ๆ ไม่กี่ครั้งก็สงบลง ไม่มีทีท่าว่าจะลุกลามเป็นปอดบวม
แต่ถึงอย่างไรก็ได้รับผลกระทบหนักจากการแช่อยู่ในน้ำเย็น ร่างกายยังอ่อนเพลียไร้เรี่ยวแรง
กองไฟมอดดับ เหลือเพียงเถ้าถ่านสีขาวเทากองหนึ่ง ความอบอุ่นเมื่อคืนไม่เหลืออยู่เลย ภายในศาลเจ้าเงียบสงัด มีเพียงเสียงลมแม่น้ำพัดลอดช่องหน้าต่างที่พัง ส่งเสียงหวีดหวิวแผ่วต่ำ
เธอค้ำพื้น ค่อย ๆ ลุกนั่ง แล้วกวาดตามองทั่วศาลเจ้าร้าง
ไม่รู้ว่าเฉินผีกับชุนเชินออกเดินทางไปตั้งแต่เมื่อไร
รังฟางที่เฉินผีนอนกระจัดกระจายยุ่งเหยิง สายตาเธอกวาดผ่านพื้นดิน แล้วเห็นชามที่ใช้ใส่น้ำแกงเต้าหู้เมื่อคืนวางอยู่ที่เดิม ก้นชามแห้งสนิท ไม่เหลือน้ำแกงแม้แต่น้อย
“เด็กขี้เก๊ก...”
กองไฟเหลือเพียงเถ้าถ่านสีขาวเทา แสงนอกศาลเจ้าสว่างขึ้นเรื่อย ๆ ลมแม่น้ำพัดเศษหญ้ารกเข้ามาตามร่องหน้าต่างที่พัง
เฟิงเหนียนฮวานั่งอยู่บนกองฟางเย็นเฉียบ รอบข้างเงียบสนิท ความเบื่อหน่ายจาง ๆ ค่อย ๆ ผุดขึ้นในใจ
เธอทนอยู่ในที่เงียบเหงาเกินไปไม่ได้ ข้างกายต้องมีสิ่งมีชีวิตอยู่เป็นเพื่อนถึงจะรู้สึกอุ่นใจ จะเป็นคนหรือสัตว์ก็ได้ทั้งนั้น
แต่เธอเป็นคนขี้เกียจ ไม่อยากเปลืองสมองคิดหาหัวข้อสนทนา หรือทุ่มเทแรงใจรักษาความสัมพันธ์และมารยาทระหว่างผู้คน
ชาติที่แล้ว เหตุผลส่วนหนึ่งที่เลือกเป็นสัตวแพทย์ก็เพราะเรื่องนี้ การได้อยู่ท่ามกลางสัตว์ตัวน้อยขนฟูนุ่ม ไม่ต้องเปลืองแรงคาดเดาความคิดคน ไม่ต้องคอยวางท่าหรือพูดจาตามมารยาท แค่อยู่เงียบ ๆ คอยดูแลพวกมันก็สบายใจพอแล้ว
ตอนนี้ศาลเจ้าร้างว่างเปล่า ชุนเชินกับเฉินผีหายไปหมด ข้างหูมีเพียงเสียงลมแม่น้ำหวีดหวิวผ่านกำแพงที่พัง แม้แต่เสียงแมลงร้องก็ยังมีน้อยนิด
ในศาลเจ้าร้างอันกว้างใหญ่เหลือเธออยู่คนเดียว ไม่มีสิ่งมีชีวิตหายใจอยู่ด้วยสักตัว
เฟิงเหนียนฮวายกมือคลึงขมับที่ตึงปวด แม้ไข้จะลดแล้ว แต่ร่างกายยังอ่อนแอ ขืนขลุกอยู่ในศาลเจ้าร้างตลอดไปก็ไม่ใช่ทางออก
จะอาศัยแต่น้ำต้มสมุนไพรประทังท้องทุกวัน แล้วยังต้องรอให้คนอื่นแบ่งอาหารให้ ย่อมไม่ใช่แผนระยะยาว
เธอพยุงกำแพงศาลเจ้าที่แตกร้าว ค่อย ๆ ลุกขึ้น ปัดเศษฟางออกจากตัว ไม่กล้าขยับเร็วเกินไป เพราะร่างกายยังฟื้นตัวไม่เต็มที่
นอกประตูศาลเจ้าสว่างจ้า ลมเย็นชื้นจากริมแม่น้ำพัดกรูเข้ามาด้านใน เฉินผีกับชุนเชินออกไปอย่างไร้เสียง ไม่รู้ว่าจะกลับมาหรือไม่
เฟิงเหนียนฮวาตั้งใจออกไปเสี่ยงโชค หาอะไรมาเติมท้องสักหน่อย
พอก้าวออกจากประตูศาลเจ้าร้าง แสงแดดจ้าก็สาดเข้าปะทะหน้า เฟิงเหนียนฮวาหรี่ตาลงโดยไม่รู้ตัว
ตั้งแต่มาถึงที่นี่ เธอตกน้ำจากหาดริมแม่น้ำ แล้วตามร่องรอยน้ำมาจนถึงศาลเจ้าร้างแห่งนี้ ยังไม่เคยได้มองทิวทัศน์รอบข้างให้ดีเลยสักครั้ง
ฮั่นโข่วเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ลมแม่น้ำพัดผ่าน หอบเอาความชื้นเย็นจากสายน้ำมาด้วย เธอครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนเดินเลียบตลิ่งไปตามลำน้ำ อาศัยความทรงจำที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้ นำทางไปจนถึงท่าเรือฮั่นโข่ว
ผู้คนเดินขวักไขว่บนท่าเรือ เสียงจอแจดังระงม กรรมกรหาบของ พ่อค้าเร่ และคนเดินทางเบียดเสียดกันไปหมด
สายตาของเฟิงเหนียนฮวาหยุดอยู่ตรงพื้นที่แห่งหนึ่งริมฝั่ง ร่างพลันโอนเอนเล็กน้อย ใจลอยไปชั่วขณะ
ที่นี่เอง ตอนเจ้าของร่างเดิมมาถึงท่าเรือ เคยเห็นเฉินผีตั้งแผงอยู่ตรงนี้
เศษเสี้ยวความทรงจำพลันถาโถมขึ้นมา ในคืนนั้น ครอบครัวชาวประมงสี่ห้าบ้านละแวกนี้ถูกโจรน้ำสังหารจนหมดสิ้น พ่อบ้านชราที่ปกป้องเจ้าของร่างเดิมจนตัวตาย ก็ถูกแทงทะลุลำคอด้วยดาบที่นี่
เฟิงเหนียนฮวาหลับตาแน่น ข่มอารมณ์ที่ถาโถมขึ้นมาอย่างฝืนทน
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ร่องรอยจากหายนะครั้งนั้นยังคงปรากฏอยู่ตรงหน้า เรือประมงหลายลำที่เคยเกิดคดีฆาตกรรม บางลำถูกขอทานยึดครองไปแล้ว พวกเขาขดตัวนอนอยู่ในห้องใต้ท้องเรือ ส่วนอีกหลายลำไม่มีใครเหลียวแล ลอยอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนผิวน้ำ โยกไหวเบา ๆ ตามคลื่น
ชีวิตผู้คนมากมายสูญสิ้นลงที่นี่ แต่ท่าเรือแห่งนี้กลับดูราวกับไม่ได้รับผลกระทบแม้แต่น้อย
กรรมกรตะโกนเรียกกันพลางแบกสินค้า พ่อค้าเร่ตะโกนขายของ ผู้คนที่สัญจรไปมาต่างเร่งฝีเท้า ความครึกครื้นยังคงครึกครื้น ผู้หาเลี้ยงชีพก็ยังทำมาหากิน เลือดในคืนนั้นถูกสายน้ำชะล้างไปจนหมดสิ้น ราวกับไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น
เฟิงเหนียนฮวายืนอยู่ริมฝั่ง มองภาพผู้คนพลุกพล่านตรงหน้าด้วยสายตาเย็นชา คลื่นแม่น้ำซัดตัวเรือครั้งแล้วครั้งเล่า เรือไม้ที่เปื้อนเลือดเหล่านั้นยังคงลอยอยู่เหนือสายน้ำเชี่ยวกราก คนตายจมลงสู่ก้นแม่น้ำไปนานแล้ว ส่วนคนเป็นก็ยังต้องใช้ชีวิตต่อไป
เฟิงเหนียนฮวามองหาจนทั่ว แต่ไม่เห็นร่องรอยของชุนเชินแม้แต่น้อย ไม่รู้ว่าเด็กคนนี้วิ่งไปขออาหารอยู่แถวไหน
เธอเดินเตร็ดเตร่ไปตามริมฝั่งอย่างไร้จุดหมาย พลันเห็นป่าละเมาะตรงชายหาด มีคนเดินเข้าออกไม่ขาดสาย ข้างในยังมีเสียงตะโกนเอะอะดังมาเป็นระยะ
เฟิงเหนียนฮวาไม่กล้าเข้าไปใกล้เกินไป จึงหยุดยืนมองเข้าไปในป่าจากระยะไกล ตรงกลางป่ามีพื้นที่โล่งที่ล้อมเอาไว้ ไก่ชนสองตัวที่มีหงอนสีแดงสดกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด พวกมันกระพือปีกโผเข้าใส่ จิกอีกฝ่ายอย่างบ้าคลั่งจนขนปลิวว่อน บรรยากาศคึกคักวุ่นวาย ผู้คนที่ล้อมอยู่รอบนอกต่างยืดคอ ตะโกนส่งเสียงเชียร์กันไม่หยุด “จิกมัน! จิกเลย!”
เหรียญทองแดงถูกโยนลงพื้นดังเป็นระยะ คนกลุ่มนี้จดจ่ออยู่กับไก่ตัวผู้สองตัวที่กำลังต่อสู้กันจนหมดใจ
ท่ามกลางฝูงชน เฟิงเหนียนฮวาเหลือบเห็นเฉินผีเข้าให้
เขาเบียดอยู่ในฝูงคน กำลังวางเดิมพันไปพร้อมกับคนอื่น ๆ เหรียญทองแดงพวงหนึ่งถูกตบลงบนโต๊ะพนันง่าย ๆ ที่ตั้งอยู่บนพื้นดังเพียะ คิ้วตึงเครียด ดวงตาหางตกจ้องไก่ตัวผู้สองตัวที่กำลังพันตูกันกลางลานเขม็ง จิตใจทั้งหมดจมดิ่งอยู่กับการชนไก่
เสียงตะโกนรอบข้างดังสนั่น ทุกคนต่างส่งเสียงเชียร์และโห่ร้องให้ไก่ชนในสนาม เขาปะปนอยู่ท่ามกลางพวกนักเลงท่าเรือ จ้องการต่อสู้ของไก่ไม่วางตาเช่นกัน
เฟิงเหนียนฮวายืนอยู่ในเงามืดนอกแนวป่า ไม่ได้เดินเข้าไป มองจากระยะไกลก็เข้าใจแล้ว ที่แท้ตอนออกจากศาลเจ้าร้างแต่เช้าโดยไม่พูดไม่จา เขาก็มาพนันไก่ชนที่นี่นี่เอง มิน่าเล่าถึงไม่เห็นชุนเชิน คงถูกส่งไปขอเงินที่อื่นแล้ว
เธอไม่ได้เข้าไปใกล้ เพียงมองอยู่ไกล ๆ แล้วลอบถอนใจ เหรียญทองแดงที่หามาได้ในยุคกลียุค พริบตาเดียวก็เอามาเสี่ยงโชคอีกแล้ว
ทันใดนั้น ฝูงชนก็ส่งเสียงอึกทึกขึ้นมา เสียงฆ้องดังขึ้น คนเปิดวงพนันชูค้อนตีฆ้องแล้วตะโกนเสียงดัง “ฉินหวยตาย! ชนะแล้ว!”
เฟิงเหนียนฮวายืนอยู่ในเงามืดนอกป่า แยกไม่ออกว่าเมื่อครู่เฉินผีแทงไก่ตัวไหนไว้ แต่เพียงเงยหน้ามองสีหน้าของเด็กหนุ่ม เธอก็พอจะเดาได้
ใบหน้าที่เมื่อครู่ยังตึงเครียดและเต็มไปด้วยความฮึดฮัด ตอนนี้กลับหม่นคล้ำอย่างหนัก หางตากดต่ำลง ดวงตาเรียวยาวดูตกลงมา สีหน้าบูดบึ้งไม่น่ามอง ริมฝีปากบางเม้มเป็นเส้นแข็งกระด้าง กำปั้นที่ขบแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว เห็นได้ชัดว่าเหรียญทองแดงที่เพิ่งวางเดิมพันไป คงละลายหายไปหมดแล้ว
เสียงโห่ร้องยินดีดังระงม คนอื่นที่ได้เงินส่งเสียงตะโกนกันจนน่ารำคาญ เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น บรรยากาศรอบตัวพลันเย็นเยียบ ความยินดีของฝูงชนที่กำลังครึกครื้นไม่อาจแตะต้องเขาได้แม้แต่น้อย
เฉินผีรู้สึกว่ามีสายตาคู่หนึ่งจับจ้องตนอยู่ตลอด จึงหันไปมองทางนอกป่าแทบจะในทันที สายตาหยุดอยู่ตรงเฟิงเหนียนฮวา
เฟิงเหนียนฮวาถูกจับได้คาหนังคาเขา จึงเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย ยิ้มให้เขาบาง ๆ
แต่รอยยิ้มนั้นกลับยิ่งทำให้สีหน้าของเฉินผีดำทะมึนกว่าเดิม เขาหงุดหงิดเพราะพนันแพ้เป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ยังมาเจอเธอยืนมองอยู่ไกล ๆ ราวกับกำลังดูเรื่องน่าขันของเขาอีก
เขาขมวดคิ้วแน่น ไม่หยุดแม้แต่น้อย พลันหันหลังขวับแล้วสาวเท้าเดินจากไป ทิ้งสนามไก่ชนอึกทึกไว้เบื้องหลัง
“จิ๊ เด็กเหลือขอคนนี้”
เฟิงเหนียนฮวาพึมพำเบา ๆ รู้สึกงุนงงอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้คิดมาก ใคร ๆ ก็เคยผ่านวัยนี้มา เมื่อความอับอายและสภาพน่าเวทนาถูกคนอื่นเห็นเข้า ย่อมรู้สึกไม่สบอารมณ์เป็นธรรมดา
เสียงโห่ร้องในสนามไก่ชนยังคงดังต่อเนื่อง เธอมองแผ่นหลังของเด็กหนุ่มที่เดินจากไปอย่างรวดเร็ว แต่ไม่ได้คิดจะตามไป ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือหาอะไรกินให้ได้ก่อน
เฟิงเหนียนฮวาเดินไปเรื่อย ๆ โดยไม่รู้ตัวจนมาถึงหน้าร้านเช่าล่อม้า
แถบนี้เป็นย่านให้เช่าและซื้อสัตว์ใช้งาน ไม่ไกลออกไปบนท่าเรือ คนลากเรือกับกรรมกรกำลังโก้งโค้ง แบกสินค้ากองโตลงจากเรือทีละชิ้น
เจ้าของสินค้าที่มีรถเทียมล่อหรือม้า ก็จูงสัตว์ไปลากของกลับได้เลย ส่วนคนที่ไม่มีสัตว์ใหญ่เป็นของตน ก็มาเช่าล่อหรือลาที่ร้านนี้เพื่อขนย้ายสินค้า
กลิ่นหญ้าแห้ง มูลสัตว์ และเหงื่อปะปนกันลอยมาแตะจมูก กลิ่นแถวนี้ไม่น่าพิสมัยเอาเสียเลย
มีล่อกับลาหลายตัวถูกผูกไว้กับเสาไม้ด้านนอกลาน พวกมันสะบัดหางและตะกุยดินเป็นครั้งคราว คนขับรถกับเจ้าของสินค้าล้อมอยู่หน้าร้าน พูดคุยต่อรองราคากันเบา ๆ ล้อรถเทียมล่อบดผ่านโคลนที่เละอยู่เต็มพื้นดังครืดคราด
ผู้คนเดินขวักไขว่ปะปนกันอย่างยุ่งเหยิง คนทุกชนชั้นทุกประเภทมารวมกันอยู่ที่นี่
สายตาของเฟิงเหนียนฮวาเหลือบไปเห็นชายสองคนพิงอยู่ข้างรั้ว
คนหนึ่งสวมเสื้อคลุมยาว อีกคนสวมชุดสั้นรัดกุมและหมวกทรงเปลือกแตง ทั้งคู่แนบแขนเข้าหากัน มือซุกเข้าไปในแขนเสื้อกว้างพร้อมกัน ฝ่ามือแตะกันอยู่ใต้แขนเสื้อ
เฟิงเหนียนฮวามองแวบเดียวก็เข้าใจ นี่คือการตกลงราคาซื้อสัตว์ใช้งาน
กลเม็ดของคนในวงการนี้เรียกว่า “แขนเสื้อซ่อนเคล็ด” หรือ “บีบตัวเลข” สมัยก่อนทำการค้า ผู้คนกลัวว่าคนอื่นจะได้ยินราคาแล้วเข้ามาปั่นหรือแย่งธุรกิจ จึงค่อย ๆ คิดค้นภาษามือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อขึ้นมา
สีหน้าของทั้งคู่ไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย ปากก็เพียงพูดคุยเรื่องสัพเพเหระเป็นครั้งคราว ส่วนตัวเลขที่แท้จริงล้วนสื่อสารกันด้วยนิ้วมือซึ่งขยับไปมาอยู่ในแขนเสื้อ ผู้คนสัญจรผ่านไปมาโดยรอบ ไม่มีใครล่วงรู้ราคาที่พวกเขาตกลงกันได้
เฟิงเหนียนฮวายืนนิ่งมองอยู่ตรงนั้น พลางเข้าใจขึ้นมา ต่อให้เป็นวิธีต่อรองราคาที่ดีแค่ไหน ก็ไม่มีประโยชน์กับเธอในตอนนี้