“อวี้เอ่อร์ตัวน้อยออกมาได้อย่างไร?” หลินหรูหยินหันไปมองนาง
หลินไต้อวี้นั่งลงข้างกายนาง เสียงแหบพร่าอยู่บ้าง เห็นได้ชัดว่าร้องไห้มามาก
ดวงตาแดงก่ำยิ่งกว่าเดิม ดูน่าสงสารจับใจ ทว่ากลับไม่ทำให้ความงามลดลงแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม ยังเพิ่มความรู้สึกบอบบางประหนึ่งกิ่งหลิวต้องลมขึ้นอีกหลายส่วน
“ข้าไม่อยากอยู่ข้างในเป็นก้างขวางคอหรอก” นางเอ่ยเสียงเบา ยังคงหยิ่งทะนงเช่นเคย
พอได้ยินคำว่าก้างขวางคอ หลินหรูหยินก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนหน้านี้นางมักเผลอหลุดคำศัพท์สมัยใหม่ออกมาอยู่บ่อยครั้ง
อวี้เอ่อร์ตัวน้อยเป็นคนใฝ่รู้ หากไม่ซักไซ้ให้ถึงที่สุด ย่อมไม่ยอมรามือเป็นแน่
ถ้าไม่พูด นางก็จะทำท่าเอาแต่ใจ อย่างไรเสียก็ไม่มีทางเอ่ยปากถามก่อน ต้องรอให้เจ้าชี้แจงเอง
ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร หลินหรูหยินจึงอธิบายให้นางฟังทุกครั้ง แต่พอนางเข้าใจแล้ว ก็มักย้อนกลับมาเล่นงานหลินหรูหยินทุกครา
เพราะฝีปากด่าคนของอวี้เอ่อร์ตัวน้อยพัฒนาขึ้นไปอีกขั้นแล้ว
หลินหรูหยินให้หมิงซินนำไข่ต้มร้อน ๆ มา “ตาเจ้าร้องไห้จนแทบมองไม่เห็นแล้ว ให้หมิงซินประคบให้เถิด”
หลินไต้อวี้พลันเงียบเสียง สายตาทอดไปยังห้องด้านใน แววตาฉายความเจ็บปวดชวนให้คนใจอ่อน
แต่นางก็ไม่ใช่คนไม่รู้ความ จึงหลับตางามลง ปล่อยให้หมิงซินใช้ไข่อุ่นกลิ้งเบา ๆ บนเปลือกตา เมื่อเปลือกตาสัมผัสความอุ่น ดวงตาที่ระบมอยู่ก็รู้สึกสบายขึ้นไม่น้อย
หมิงซินกลิ้งไข่ประคบอยู่ราวหนึ่งเค่อ ก่อนถอยออกไปเงียบ ๆ เพราะคนบนเก้าอี้หลับไปแล้ว ใบหน้าเล็ก ๆ เปี่ยมด้วยความเหนื่อยล้า
หลินหรูหยินรู้ว่านางคงนอนไม่หลับอีกแล้วเมื่อคืน ปกตินางมักเบียดเข้ามานอนกับหลินหรูหยิน ทว่าหลังจากพี่สะใภ้ล้มป่วย นางก็ไม่ค่อยนอนด้วยกันอีก
หลินหรูหยินให้คนไปสืบมาแล้ว นางนอนไม่หลับตลอดทั้งคืน คาดว่าคงกลัวจะรบกวนหลินหรูหยิน
นางไม่เอ่ยคำใด เพียงยกมือส่งสัญญาณให้หมิงหลีอุ้มนางขึ้นอย่างเบามือ
หมิงหลีเข้าใจ นางเคยเป็นสาวใช้ฝึกยุทธ์ จึงมีเรี่ยวแรงเต็มเปี่ยม ร่างเล็ก ๆ ของคุณหนูอวี้ไม่เป็นภาระสำหรับนางแม้แต่น้อย นางอุ้มหลินไต้อวี้ขึ้นแนบอกได้อย่างง่ายดาย แล้วพาไปส่งยังห้องข้างฝั่งตรงข้าม
หลินหรูหยินมองสาวใช้และบ่าวชายในเรือนหนิงฮุยทำงานกันอย่างเป็นระเบียบ จิบชาเงียบ ๆ พลางรอพี่ชาย
โชคดีที่หลินหรูไห่ออกมาในไม่ช้า
เขาก้าวเดินอย่างสง่างามเป็นแบบแผน ท่วงท่าภูมิฐานติดตัวมาแต่กำเนิด
คิ้วตาลึกซึ้ง จมูกโด่งเป็นสัน เครื่องหน้าทั้งห้าไม่มีจุดใดให้ติ
ทว่าเมื่อเทียบกับหลินหรูหยินแล้ว รูปลักษณ์ของเขาดูเรียบจืดกว่าอยู่บ้าง
หลินหรูหยินได้เค้าความงามจากมารดาผู้ล่วงลับ ทั้งงดงามอ่อนหวานและเจิดจรัส เรือนร่างอรชร กิริยาท่วงท่าชวนหลงใหล ทว่าดวงตางามกลับกระจ่างใสไร้เดียงสา จึงไม่มีผู้ใดกล่าวว่านางยั่วยวน ทั้งดูคล้ายปีศาจทั้งคล้ายนางเซียน งดงามจนยากจะลืมเลือนเมื่อได้พบเห็น
เขาเพิ่งออกมาและกำลังจะเอ่ยทักน้องสาว พ่อบ้านหลินก็เดินเข้ามาขัดจังหวะ
พ่อบ้านหลินมีสีหน้าเคร่งขรึม กดเสียงต่ำกล่าวว่า “นายท่าน ด้านนอกมีผู้หนึ่งอ้างตนว่าเป็นอ๋องหรงจิ่ง ท่านเห็นว่า...”
หลินหรูไห่สะดุ้ง อ๋องหรงจิ่งมาที่นี่กะทันหันได้อย่างไร?
เขาไม่มีเวลาคิดให้มาก รีบกล่าวติด ๆ กันว่า “จงตามข้าไปเชิญท่านอ๋องเข้ามาโดยเร็ว”
“นายท่าน บ่าวถือวิสาสะเชิญท่านเข้ามาที่โถงรับรองแล้วขอรับ” พ่อบ้านหลินก้มกายเล็กน้อย
“น้องหญิง พี่มีธุระสำคัญ ตรงนี้คงต้องรบกวนเจ้าให้ช่วยดูแลพี่สะใภ้” ยังพูดไม่ทันจบ หลินหรูไห่ก็เร่งฝีเท้าออกจากเรือนหนิงฮุย มุ่งหน้าไปยังโถงรับรอง
อ๋องหรงจิ่งหรือ?
หลินหรูหยินชะงักไป ในเรื่องต้นฉบับไม่มีตัวละครผู้นี้อยู่เลย
หลังข้ามภพมา นางไม่เคยออกจากหยางโจว จึงไม่ได้ให้คนไปสืบเรื่องราวอื่น ๆ
นางวางถ้วยชาลง แล้วครุ่นคิดอย่างละเอียด ในเมื่อแม้แต่ตัวละครอย่างนางก็เป็นบุคคลที่ไม่มีอยู่ในต้นฉบับ การมีตัวละครอื่นเพิ่มเข้ามาก็เป็นเรื่องปกติ
สีหน้าของนางนิ่งสงบ ปลายนิ้วลูบคางเบา ๆ เห็นได้ชัดว่ากำลังครุ่นคิด
หมิงรั่วไม่พูดอะไร รอจนคุณหนูได้สติกลับมา นางจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นยินดีว่า “คุณหนู เป็นท่านอ๋องหรงจิ่งจริง ๆ ด้วยเจ้าค่ะ! เสี่ยวเฉินที่อยู่ในครัวบอกว่า ท่านทรงภูมิฐานสำรวม ประหนึ่งหิมะน้ำแข็งบนยอดเขาสูงจนผู้คนมิกล้าล่วงเกิน”
นางชะงักไปครู่หนึ่ง กลอกตาไปมา ใบหน้าเล็ก ๆ เต็มไปด้วยชีวิตชีวา ก่อนลดเสียงกระซิบว่า “อีกทั้งได้ยินว่าบัดนี้ท่านอ๋องยังมิได้มีคู่หมั้นด้วยเจ้าค่ะ”
หลินหรูหยินชักสนใจขึ้นมาบ้าง จึงถามว่า “บัดนี้เขาอายุเท่าใดแล้ว?”
หมิงรั่วยังไม่ทันพูด หมิงซินก็ชูนิ้วนับพลางเอ่ยว่า “คุณหนู ดูเหมือนจะอายุมากกว่าท่าน 6 ปีเจ้าค่ะ”
นางเพียงได้ยินผ่านหูมาเท่านั้น จำรายละเอียดมากมายไม่ได้
6 ปีหรือ?
ตอนนี้ฉันอายุ 22 ปี เช่นนั้นเขาก็อายุ 28 ปีสินะ
ฉันนับเป็นสาวแก่ในที่นี่แล้ว งั้นเขาก็คงนับเป็นหนุ่มแก่เหมือนกัน
คนโบราณที่ใกล้สามสิบแล้วยังไม่แต่งงานนั้นพบเห็นได้ยาก แต่เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับฉัน ความคิดนี้ผุดขึ้นมาเพียงชั่วครู่ก็ถูกโยนทิ้งไป
ผ่านมาที่นี่ได้ระยะหนึ่งแล้ว นางกำชับคนในเรือนหนิงฮุยให้ดูแลพี่สะใภ้กับอวี้เอ่อร์ตัวน้อยให้ดี จากนั้นจึงลุกขึ้นเดินออกไป
นางก้าวออกจากเรือนหนิงฮุย มุ่งหน้าไปยังศาลาริมน้ำ แสงอาทิตย์ในวันวสันต์เจิดจ้าสดใส แสงที่สาดลงมาไม่ร้อนระอุ กลับแผ่ความอบอุ่นไม่รู้สิ้น ปิ่นปักผมและเครื่องประดับสะท้อนประกายหลากสี ผิวใต้แสงตะวันเนียนละเอียดราวกับจะแตกร้าวได้เมื่อสัมผัส ใบหน้ายิ่งงดงามอ่อนหวาน
นางไม่รู้เลยว่าภาพนี้ตกอยู่ในสายตาของใครคนหนึ่ง เขายืนนิ่ง สง่างามไปทั้งร่าง แผ่บารมีของเชื้อพระวงศ์ออกมา
เมื่อมองสตรีที่ก้าวย่างอย่างแช่มช้อย งามประหนึ่งนางเซียนและปีศาจ เขาก็หรี่ตาลงเล็กน้อย
“ท่านอ๋อง นั่นดูคล้ายเป็นน้องสาวของใต้เท้าหลินพ่ะย่ะค่ะ” องครักษ์หลิงลี่เอ่ยขึ้น
แววตาเผยความตื่นตะลึงในความงามอย่างไม่อาจปกปิด เขาไม่เคยพบผู้ใดงดงามถึงเพียงนี้มาก่อน
บุรุษที่ถูกเรียกว่า “ท่านอ๋อง” ได้สติกลับมา เขาสวมฉลองพระองค์สีม่วงเข้มปักลายงูเหลือมสีทองอ่อน คาดสายรัดหยกเน้นรูปร่างสูงสง่า สาบเสื้อกลัดเรียบร้อยไร้ที่ติ
อาภรณ์หรูหรางดงามโอบคลุมเรือนกายที่สงบเยือกเย็นและสุภาพเรียบร้อย แม้เครื่องแต่งกายจะหรูหราเปี่ยมอำนาจ ทว่ารอบกายกลับแผ่บรรยากาศห่างเหินสำรวมและเย้ายวนอย่างเย็นชา ความสูงศักดิ์ซึมลึกถึงกระดูก ทั้งยังไม่แสดงอารมณ์ผ่านสีหน้า
เมื่อเขามองไปอีกครั้ง สตรีผู้นั้นก็หายไปแล้ว รอบข้างมีเพียงภูเขาจำลองกับสายน้ำ ไหลส่งเสียงซู่ซ่าเป็นระลอก ราวกับภาพที่เห็นเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา
“ท่านอ๋องหรงจิ่ง โปรดอภัยที่กระหม่อมต้อนรับได้ไม่ทั่วถึง” หลินหรูไห่เร่งรุดมาถึง เมื่อไปถึงโถงรับรองกลับไม่พบผู้ใด จึงถามคนที่นั่นจนรู้ว่าท่านอ๋องเสด็จมายังศาลาริมน้ำ
อ๋องหรงจิ่งหันกลับมามองหลินหรูไห่ พลางพินิจใบหน้าเขาอย่างละเอียด ในใจคิดว่าเป็นพี่น้องกันแท้ ๆ แต่หน้าตากลับแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน
หลินหรูไห่ไม่รู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ หากรู้เข้าคงต้องเกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมาแน่
น่าเสียดายที่ชั่วคราวนี้เขายังไม่รู้
เมื่อได้รู้ในภายหลัง ก็ไม่มีโอกาสให้พลิกสถานการณ์กลับคืนได้อย่างสมบูรณ์แล้ว
อ๋องหรงจิ่งยกมือขึ้น “ใต้เท้าหลินไม่จำเป็นต้องมากพิธี ข้าเพียงทำตามพระบัญชาของเสด็จพี่ มาหยางโจวคราหนึ่ง ไม่ต้องกังวล”
หลินหรูไห่จะไม่กังวลได้อย่างไร แม้ท่านอ๋องตรงหน้าจะมีนิสัยเย็นชาไม่ใส่ใจ แต่เขารู้ดีว่าทรงโหดเหี้ยมและไร้ความปรานีเพียงใด
ในฐานะโอรสองค์ที่เก้าของอดีตฮ่องเต้และพระอนุชาร่วมพระบิดาของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ทั้งยังดูแลกรมอาญาและเป็นที่โปรดปรานอย่างยิ่ง อำนาจล้นฟ้า จนไม่มีผู้ใดกล้าต้านทานคมเขี้ยวของเขา
หลินหรูไห่เชิญเขากลับไปยังโถงรับรอง แล้วสั่งให้คนยกชาชั้นดีมา กลิ่นชาหอมอบอวล อ๋องหรงจิ่งอดนึกถึงสตรีที่เห็นเพียงแวบเดียวเมื่อครู่ไม่ได้
เขาจิบชาเบา ๆ รสขมฝาดแผ่ซ่านปลายลิ้น ก่อนจะมีรสหวานตามมาในชั่วพริบตา รสชาตินับว่าไม่เลว
หลินหรูไห่ไม่อ้อมค้อม แม้จะกังวล แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะเกรงกลัว อีกทั้งตนเองก็เป็นผู้ที่ฮ่องเต้ทรงให้ความสำคัญเช่นกัน “ท่านอ๋องเสด็จมาครานี้ มีพระประสงค์อื่นใดหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”