“หลังมารดาจากไป เจ้ายังมีท่านยาย ท่านยายรักใคร่เจ้ายิ่งนัก ทั้งยังเอ่ยถึงเจ้าอยู่เสมอ ที่ตระกูลหรงกั๋วกงมีท่านยายอยู่ นางย่อมช่วยดูแลเจ้าได้บ้าง มารดาจะได้วางใจขึ้นอีกหน่อย”
หลินไต้อวี้น้ำตาคลอ ส่ายหน้าเบา ๆ ด้วยความอาลัยอาวรณ์ “ไม่เอา ข้าต้องการเพียงมารดา ต้องการเพียงท่านอาหญิงเล็กกับท่านพ่อ คนอื่นข้าไม่ต้องการทั้งนั้น”
เจี๋ยมิ่นลูบไล้น้ำตาให้นาง “อย่าร้องไห้ มิฉะนั้นประเดี๋ยวดวงตาก็จะเจ็บอีก”
บุตรีของนางราวกับทำจากน้ำ ปกติไม่เคยร้องไห้ แต่พอร้องขึ้นมาก็ประหนึ่งฝนตกกระหน่ำ ยากจะหยุดยั้ง
ทุกครั้งหลังร้องไห้ ดวงตาของนางมักเจ็บอยู่นาน
เจี๋ยมิ่นเองก็กลัวตาย ช่วงแรกที่ล้มป่วย นางหวาดกลัวอยู่ในใจ แต่เมื่อเวลาผ่านไป นางสัมผัสได้ว่าพลังชีวิตของตนค่อย ๆ ดับสูญ จึงยอมรับความจริงข้อนี้ได้
แทนที่จะทนทุกข์ทรมานจากโรคร้าย มิสู้จากไปเสียแต่เนิ่น ๆ
ฝืนมีชีวิตอยู่ทั้งที่ตายก็ไม่ได้เป็นอยู่ก็ไม่ดี รังแต่จะทรมานตนเองและคนในครอบครัว
นางยกยิ้มขึ้นมานิดหนึ่ง ทว่ารอยยิ้มนั้นดูฝืดเฝื่อน ครั้นยิ้มไปได้ไม่นานก็เริ่มไออย่างหนัก ต้องยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นปิดปาก
เมื่อคลี่ออกดู ผ้าเช็ดหน้าก็เปื้อนเลือดไปทั่ว ทั้งยังมีลิ่มเลือดปะปนอยู่ด้วย ชวนให้ใจหายยิ่งนัก
“ท่านแม่!” หลินไต้อวี้เบิกตากว้าง เห็นกับตาว่าคนที่เมื่อครู่ยังยิ้มแย้มพูดคุย บัดนี้กลับนอนแน่นิ่งไร้ชีวิตชีวา
ท่านหมอที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้าง ๆ รีบก้าวเข้ามาทันที ครั้นจับชีพจรของหญิงที่นอนอยู่ สีหน้าก็พลันหนักอึ้ง เห็นได้ชัดว่าอาการไม่น่าสู้ดี
หลินไต้อวี้จะไม่รู้ได้อย่างไร นางเป็นคนช่างสังเกตอยู่แล้ว ท่าทีจนปัญญาของท่านหมอล้วนอยู่ในสายตา ทันใดนั้นนางก็ทรุดลงข้างเตียง ดวงตาเหม่อลอย น้ำตาไหลรินลงมาอีกครั้งอย่างเงียบงัน
หลินหรูหยินส่งสายตาให้ท่านหมอ ก่อนทั้งสองจะเดินออกไปด้วยกัน
“ท่านหมอ พี่สะใภ้อาการเป็นอย่างไรบ้าง” นางถามเสียงเบา น้ำเสียงอ่อนโยน ไม่มีแววตำหนิแม้แต่น้อย
ท่านหมอถอนหายใจแล้วส่ายหน้า เดิมทีไม่อยากพูดตรงเกินไป แต่คุณหนูใหญ่ตรงหน้าเป็นคนอ่อนโยน ปกติก็ไม่เคยปฏิบัติต่อเขาอย่างเลวร้าย จึงกล่าวตามความจริงว่า “เรียนคุณหนู ฮูหยินใกล้สิ้นลมหายใจเต็มทีแล้ว คงเหลือเวลาอีกไม่มาก”
หลินหรูหยินนั่งลงบนเก้าอี้ มือค่อย ๆ กำผ้าเช็ดหน้าแน่นขึ้น พลางมองเข้าไปในห้อง ใจพลันหนักอึ้ง อวี้เอ่อร์ตัวน้อยจะทนรับเรื่องนี้ได้อย่างไร “เช่นนั้นคงเหลือเวลาอีกเท่าใด”
ท่านหมอตอบว่า “อย่างมากก็ครึ่งเดือนขอรับ”
กล่าวจบก็ไม่มองสีหน้าของหลินหรูหยิน ยกหีบยาแล้วค้อมกายลา “คุณหนู ข้าน้อยขอตัวก่อน เป็นเพราะวิชาแพทย์ของข้าน้อยยังไม่แตกฉาน ช่างละอายใจยิ่งนัก”
หลินหรูหยินยิ้มบาง ๆ “ท่านหมอกล่าวหนักไปแล้ว หากวิชาแพทย์ของท่านยังไม่แตกฉาน หมอเลื่องชื่อแห่งต้าหยงก็คงยิ่งต้องละอายใจไปกันใหญ่ ช่วงนี้รบกวนท่านมากแล้ว ท่านเหน็ดเหนื่อยแล้ว”
ท่านหมอชราผู้นี้เป็นคนที่นางใช้ความพยายามอย่างมากกว่าจะเชิญมาได้ ฝีมือแพทย์สูงส่ง แม้แต่หมอหลวงในเมืองหลวงก็ใช่ว่าจะเทียบกับเขาได้
ท้ายที่สุด หลินหรูหยินให้หมิงรั่วไปส่งท่านหมอ ส่วนนางนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ ก้มหน้าหลุบตา ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใด
ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าหนักแน่นดังมา นางเงยหน้าขึ้น ครั้นเห็นผู้มาเยือนก็ลุกพรวดเดินเข้าไปหา “พี่ วันนี้เหตุใดจึงกลับมาแต่เช้าเพียงนี้”
พี่ชายของนาง หลินหรูไห่ เป็นขุนนางตรวจการเกลือที่ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง มีหน้าที่ดูแลภาษีเกลือทั่วแผ่นดิน ปกติยุ่งจนแทบไม่เห็นแม้แต่เงา
“บ่าวไพร่มาส่งข่าว ข้าก็ย่อมต้องกลับมาดูพี่สะใภ้ของเจ้า” หลินหรูไห่ลูบศีรษะน้องสาว น้ำเสียงนุ่มนวลเช่นเดียวกับเจ้าตัว ประหนึ่งสายลมแผ่วเบาพัดผ่านหัวใจอันหนักอึ้งของหลินหรูหยิน
เขาสวมชุดขุนนางสีคราม บนศีรษะยังสวมหมวกขุนนาง เห็นได้ชัดว่าเพิ่งรีบกลับมาจากที่ทำการ
สีหน้าของเขาไม่ได้เผยความเจ็บปวดอย่างเห็นได้ชัดเช่นหลินไต้อวี้
สำหรับเจี๋ยมิ่น ความสัมพันธ์ของเขากับนางก็เป็นเพียงสามีภรรยาที่ให้เกียรติกันและกันเท่านั้น จะว่าใจหนักอึ้งก็คงไม่ถึงกับเป็นเช่นนั้น
อย่างไรก็เคยเป็นสามีภรรยากัน เขาย่อมต้องห่วงใย เขาไม่ใช่คนใจดำไร้ความรู้สึก
ในเมื่อนางเป็นภรรยาของเขา การห่วงใยและดูแลนางย่อมเป็นสิ่งที่เขาควรทำ
เขาเลิกม่านลูกปัดแล้วเดินเข้าไป เห็นร่างเล็กที่กำลังฟุบสะอื้นอยู่ข้างเจี๋ยมิ่น จึงรีบก้าวเข้าไปประคองให้ลุกขึ้น “อวี้เอ่อร์ พื้นเย็น รีบลุกขึ้นเร็ว”
หลินไต้อวี้ได้ยินเสียงที่คุ้นเคยก็รีบเงยหน้า อาศัยแรงประคองของบิดาลุกขึ้นยืน
ทันทีที่เห็นบิดา นางก็โผเข้าหาเขา เสียงสะอื้นติดอยู่ในลำคอ ประหนึ่งลูกสัตว์ตัวน้อยที่ขลาดกลัวและตื่นตระหนก “ท่านพ่อ ท่านแม่...”
ฝ่ามือใหญ่ของหลินหรูไห่ตบหลังบุตรีเบา ๆ “อวี้เอ่อร์อย่ากลัว มารดาของเจ้ามีบุญวาสนา ย่อมต้องผ่านพ้นไปได้”
หลินไต้อวี้พลันรู้สึกกระดากอายเล็กน้อย จึงผละออกจากอ้อมแขนของเขา
เมื่อครู่นางร้อนใจไปชั่วขณะ จนลืมไปว่าตอนนี้ตนเองอายุสิบห้าปีแล้ว
คราวนี้หลินหรูไห่จึงหันไปมองคนที่นอนอยู่บนเตียง หญิงสาวหลับตาสนิท ลมหายใจแผ่วเบา เนื้อตัวซูบผอมลงไปมาก ดูอ่อนแอยิ่งนัก
เขานั่งลงข้างเตียง ยกมือปัดปอยผมที่เปียกชื้นจากเหงื่อเย็นบนหน้าผากของนางขึ้น ก่อนรับผ้าเช็ดหน้าจากสาวใช้มาเช็ดใบหน้าให้นางอย่างเบามือ
ชั่วขณะนั้น ในใจเขาพลันเกิดความอาลัยอาวรณ์ขึ้นมาหลายส่วน
หลินหรูหยินไม่ได้เข้าไปด้านใน แต่เว้นพื้นที่ให้คนทั้งสาม
นางนั่งอยู่ด้านนอก เงยหน้ามองแนวเมฆเส้นหนึ่งที่พาดผ่านขอบฟ้าอย่างเงียบงัน
ขณะนั่งอยู่ สาวใช้หมิงยว้ก็เข้ามา นางคารวะอย่างนอบน้อม “คุณหนู ร้านค้าเหล่านั้นส่งสมุดบัญชีมาอีกแล้วเจ้าค่ะ ไม่ทราบว่าคุณหนูจะตรวจดูด้วยตนเองหรือไม่”
หลินหรูหยินละสายตากลับมา มองหมิงยว้ “ส่งอะไรมาบ้าง”
หมิงยว้ตอบว่า “ส่งมาทั้งหมดเจ้าค่ะ แม้พ่อบ้านหลินจะตรวจดูแล้ว แต่เขาบอกว่ายังต้องให้คุณหนูตรวจอีกครั้ง”
หลินหรูหยินยกมือเกาเหนือคิ้ว ในใจรู้สึกเหนื่อยล้า นับแต่พี่สะใภ้ล้มป่วยหนัก อำนาจดูแลเรือนก็มาอยู่ในมือของนาง
คิดไปคิดมา ชาติปัจจุบันนางก็เป็นเพียงพนักงานบัญชีคนหนึ่ง พอมาอยู่ที่นี่ก็ยังต้องจัดการเรื่องเงิน ๆ ทอง ๆ อีก ทำเอาปวดหัวจริง ๆ
แต่ยังดีที่นางแค่ตรวจดูว่ามีปัญหาหรือไม่ เรื่องอื่นลุงหลินเป็นคนจัดการ มิฉะนั้นนางคงปวดหัวตายจริง ๆ
ตระกูลหลินสืบทอดบรรดาศักดิ์มาห้าชั่วคน มีรากฐานมั่งคั่งลึกซึ้ง เมื่อเทียบกับตระกูลเจี่ยที่เป็นตระกูลขุนนางผู้มั่งคั่งแล้ว ก็ไม่ได้ด้อยกว่าเลย เพียงแต่ไม่ชอบโอ้อวดเท่านั้น
แรกเริ่มตอนเห็นสมุดบัญชี นางตาพร่าไปกับทรัพย์สินจำนวนมหาศาลเหล่านั้น ชาติก่อนนางไม่เคยเห็นเงินมากมายขนาดนี้มาก่อน
ใบหน้างดงามของนางเผยแววกลัดกลุ้มขึ้นมาหลายส่วน หมิงซินเห็นแล้วก็รู้ว่าคุณหนูของตนกำลังขี้เกียจขึ้นมาอีกแล้ว
แต่ท่านพ่อเคยกล่าวไว้ว่า นี่เป็นการฝึกฝนคุณหนู มิฉะนั้นหากวันหน้าแต่งงานออกไปแล้วจะทำอย่างไร
หลินหรูหยินเองก็รู้ว่าพี่ชายหวังดีต่อตน บางเรื่องเจ้าอาจไม่ต้องลงมือทำ แต่ต้องรู้ไว้ มิฉะนั้นก็จะถูกผู้อื่นหลอกลวงได้โดยง่าย
ทรัพย์สินมหาศาลของตระกูลหลินเช่นนี้ นางจำเป็นต้องดูแล และจะไม่ดูแลก็ไม่ได้ มิฉะนั้นคงตกเป็นประโยชน์ของผู้อื่น ซึ่งผู้อื่นที่ว่านั้นไม่ต้องบอกก็รู้ว่าคือตระกูลหรงกั๋วกงที่ชวนให้ขยะแขยง
ในเรื่องต้นฉบับ พวกเขาไม่เพียงฮุบทรัพย์สินของอวี้เอ่อร์ตัวน้อย ยังปฏิบัติต่อนางอย่างโหดร้าย ชวนให้คนแค้นใจยิ่งนัก
แต่โชคดีที่ภายใต้ความพยายามของนาง สุขภาพของหลินหรูไห่ไม่ได้ย่ำแย่เหมือนในหนังสือ ตอนนี้แข็งแรงราวกับวัว
หลังพี่สะใภ้จากไป ต่อให้จวนเจี่ยคิดจะอ้างว่าหลินไต้อวี้ไม่มีญาติผู้ใหญ่ฝ่ายหญิงคอยอบรมสั่งสอน ก็ต้องชั่งใจดูก่อนว่าหลินหรูไห่จะยอมหรือไม่
ในหนังสือ เดิมทีพี่ชายจำต้องเลือกเช่นนั้นเพราะป่วยหนักจนทำอะไรไม่ได้
แต่ถึงพี่ชายจะยินยอม นางก็ไม่มีวันยินยอม
จวนเจี่ยนั้นเป็นโลงศพ โลงศพที่ฝังชีวิตของผู้คนทั้งหลาย
โลงศพอัปมงคล ใหญ่โต และมืดมิดไร้แสงตะวัน
“เอาละ วางไว้ก่อน ประเดี๋ยวข้ากลับไปดู” นางโบกมือส่ง ๆ หมิงยว้จึงถอยออกไป
ไม่นานหลังจากบิดาเข้าไป หลินไต้อวี้ก็เดินออกมาอย่างรู้กาลเทศะ นางไม่อยากอยู่ตรงนั้นให้เป็นส่วนเกินหรอก