หลิงลี่เห็นองค์ชายส่งสายตามาให้ จึงหยิบกล่องผ้าไหมใบเล็กประณีตปักลวดลายออกมาจากเอว คราวนี้เขาไม่ได้ส่งให้อ๋องหรงจิ่ง หากก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วมอบให้หลินหรูไห่โดยตรง
หลินหรูไห่รับกล่องด้วยสองมืออย่างนอบน้อม ก่อนเงยหน้ามองอ๋องหรงจิ่ง
ใบหน้าหยกของอ๋องหรงจิ่งสว่างไสวภายใต้แสงฟ้า ดวงตาหงส์ไร้อารมณ์ใด ทว่าหลินหรูไห่กลับสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็น
ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงเย็นชาแฝงไอหนาว ราวกับใบหน้าอันเฉยเมยของเขา
“ใต้เท้าหลินเปิดดูเถิด”
หลินหรูไห่มองกล่องผ้าไหมในมือ หัวใจเต้นรัว เขากลืนน้ำลายลงคอ
ขออย่าให้เป็นเรื่องใหญ่สะเทือนฟ้าสะท้านดินเลย
เขาอายุมากแล้ว หัวใจรับไม่ไหว
มือจับห่วงล็อกของกล่องผ้าไหมแล้วค่อย ๆ ดึงออก กล่องพลันเปิดออกพร้อมเสียงดัง ภายในปรากฏกระดาษสีเหลืองสดแผ่นหนึ่ง กระดาษแผ่นนั้นเรืองรอง เพียงมองก็รู้ว่าเป็นของใช้ในราชสำนัก
หลินหรูไห่ “……”
เขารู้อยู่แล้วว่าไม่มีเรื่องดี เรื่องที่ทำให้อ๋องหรงจิ่งต้องออกหน้าด้วยตนเองย่อมไม่ใช่เรื่องเล็ก
เขาหยิบกระดาษออกมาอย่างระมัดระวัง หลิงลี่รับกล่องผ้าไหมไปอย่างรู้กาลเทศะ ส่วนเขาคลี่กระดาษออก สายตาจับอยู่บนแผ่นกระดาษ ไม่กล้าพลาดแม้แต่ตัวอักษรเดียว
หลังอ่านจบ สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที เขาเก็บกระดาษแล้วลอบถอนใจเงียบ ๆ
ปลายนิ้วของอ๋องหรงจิ่งเคาะเบา ๆ ลงบนที่เท้าแขน เขาไม่ได้รีบเอ่ยปาก ทั้งยังใจกว้างให้เวลาอีกฝ่ายได้ทำใจ
หลินหรูไห่สูดลมหายใจลึก ดูท่าคนเหล่านี้คงขัดพระเนตรฝ่าบาทยิ่งนัก ถึงรอแม้แต่ครึ่งเค่อก็ไม่ได้ “องค์ชาย กระหม่อมเข้าใจแล้ว กระหม่อมจะให้ความร่วมมือกับท่านอย่างสุดกำลัง”
ปลายนิ้วของอ๋องหรงจิ่งชะงัก เขายกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นจิบเล็กน้อย ก่อนเผยอริมฝีปากกล่าว “เช่นนั้นก็ขอบคุณใต้เท้าหลิน”
หลินหรูไห่รีบยิ้มประจบ “องค์ชายกล่าวหนักไปแล้ว นี่เป็นสิ่งที่กระหม่อมสมควรทำ”
อ๋องหรงจิ่งก้มหน้ากระตุกมุมปากเล็กน้อย หลินหรูไห่ผู้นี้เป็นดังที่เสด็จพี่กล่าวไว้จริง ๆ รู้ความยิ่งนัก
เห็นเขาไม่พูดอะไร หลินหรูไห่จึงนึกถึงเรื่องจัดเตรียมอื่น ๆ ขึ้นมาได้ แล้วเอ่ยอย่างระมัดระวัง “ไม่ทราบว่าองค์ชายทรงจัดที่ประทับไว้แล้วหรือยัง หากไม่ทรงรังเกียจเรือนอันเรียบง่ายของกระหม่อม กระหม่อมจะให้คนไปจัดเตรียมที่พักในจวนทันที”
เขาหารู้ไม่ว่าการตัดสินใจครั้งนี้จะทำให้ตนเสียใจไปชั่วชีวิต
หลิงลี่กำลังจะเอ่ยว่าจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว แต่เมื่อเห็นองค์ชายของตนเหลือบมองมา เขาก็รีบหุบปาก
องค์ชายจะประทับที่นี่หรือ?
มิใช่จัดเตรียมทุกอย่างไว้เรียบร้อยแล้วหรือ?
แต่องค์ชายตรัสเช่นไรก็ย่อมเป็นเช่นนั้น เขาจึงยืนนิ่งอยู่ด้านข้าง ทำตัวเป็นคนไม่รู้ไม่เห็น
อ๋องหรงจิ่งวางถ้วยชาลง ใบหน้าดุจหยกเผยรอยยิ้มไร้พิษภัย น้ำเสียงนุ่มนวลกระจ่างใส “เช่นนั้นก็ต้องรบกวนใต้เท้าหลินแล้ว”
อ๋องหรงจิ่งจึงเข้าพำนักในจวนหลินเช่นนี้
เขาพักอยู่ที่เรือนฉางสุ่ย ซึ่งเป็นเรือนรับรองแขกโดยเฉพาะในเขตเรือนหน้า อยู่ห่างจากเรือนหลังที่เหล่าสตรีพักอาศัยมาก จึงไม่เกิดการเกี่ยวข้องกันโดยง่าย
ลานเรือนปูด้วยแผ่นศิลาสีเขียว ปลูกไผ่โปร่งและต้นอู๋เขียวครึ้มอยู่ทั่ว ไม่มีไม้ดอกสีสันฉูดฉาด
โถงใหญ่สร้างจากไม้จันทน์แดงเก่าแก่ ใต้ชายคาไร้ลวดลายแกะสลักปิดทอง เรียบง่ายสงบนิ่ง
เครื่องเรือนในโถงเรียบง่ายแต่แฝงกลิ่นอายโบราณ โต๊ะและเก้าอี้มีรูปทรงเรียบตรง ไม่ประดับลวดลายแกะสลัก
บนโต๊ะวางแท่นฝนหมึกเรียบ ๆ ม้วนตำรา และกระถางใบเล็กที่มีมอสขึ้น บนผนังแขวนภาพภูเขาสายน้ำหมึกจางหนึ่งภาพ
ทั่วทั้งเรือนไม่มีการตกแต่งฟุ่มเฟือย ทุกต้นไม้ทุกก้อนหินล้วนเผยให้เห็นรากฐานอันลึกซึ้งของตระกูลเก่าแก่
หลินหรูไห่จัดที่พักให้แขกอย่างนอบน้อมเรียบร้อยแล้วก็หันหลังจากไป เขาต้องไปกำชับน้องสาวกับบุตรีให้ดี จะได้ไม่ล่วงเกินแขก
อ๋องหรงจิ่งนั่งลงในโถงใหญ่ หลิงลี่สั่งให้คนรับใช้ถอยออกไป
เมื่อประตูปิดลง หลิงลี่ก็อดเอ่ยไม่ได้ “องค์ชาย จวนหลินแห่งนี้จะเรียกว่าเรือนเรียบง่ายได้อย่างไร แม้ไม่หรูหราฟุ่มเฟือย แต่ทุกแห่งล้วนงดงามมีรสนิยม แม้แต่ต้นไห่ถังหยกชาดริมทะเลสาบหน้าประตูยังเป็นของชั้นเลิศ”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนอดสงสัยไม่ได้ว่า “หรือใต้เท้าหลินก็ไม่สะอาด?”
ตำแหน่งขุนนางตรวจการเกลือเป็นตำแหน่งทองคำ การกอบโกยผลประโยชน์เพียงเล็กน้อยย่อมทำได้ง่ายดาย
แววตาของอ๋องหรงจิ่งพลันวาววับ สายตาคมกริบ น้ำเสียงขรึมลง “อย่าคาดเดาโดยไร้เหตุผล หลินหรูไห่เป็นขุนนางสืบตระกูลมาถึงห้ารุ่น รากฐานตระกูลลึกล้ำ ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น
“มิฉะนั้น เสด็จพี่จะทรงมอบหมายให้เขาดูแลกิจการเกลือเหลียงหวยได้อย่างไร”
เก้าอี้ด้านล่างสัมผัสเย็นและลื่น รูปทรงธรรมดา ทว่าทำจากไม้จันทน์แดงชั้นดี
ผู้ที่ไม่รู้ย่อมดูไม่ออก
หลิงลี่เหลือบมองห้องที่สร้างจากไม้จันทน์แดงแทบทั้งห้อง ความเข้าใจในความมั่งคั่งของตระกูลหลินก็เปลี่ยนไป เขารีบสำรวจตนเอง “เป็นความผิดของข้าน้อยที่พลั้งปาก ขอองค์ชายลงโทษ”
“ช่างเถิด อย่าให้มีครั้งหน้าอีก” อ๋องหรงจิ่งโบกมือ ไม่ได้ใส่ใจนัก
ต่อให้ยักยอกแล้วจะเป็นไรไป ยิ่งยักยอกก็ยิ่งดี จะได้มีจุดอ่อนเอาไว้ควบคุมคน
ทว่าหลินหรูไห่เป็นขุนนางเที่ยงธรรม เขาย่อมไม่ทำเรื่องที่ทำลายชื่อเสียงตนเองเช่นนั้น
มิน่าเล่าเสด็จพี่จึงทรงไว้วางพระทัยเขาถึงเพียงนี้ ถึงกับมอบหมายภาระสำคัญให้ โดยไม่กังวลแม้แต่น้อย
เท่าที่เห็นในยามนี้ หลินหรูไห่ผู้นี้เชื่อถือได้จริง
“ข้าน้อยจะจดจำไว้” หลิงลี่ก้มศีรษะ ลอบด่าตนเองที่คุมปากเสียไม่ได้
ฤดูใบไม้ผลิงดงามยิ่ง เงาไม้ทอดสลับบนพื้น น้ำในสระใสกระจ่าง สะท้อนระยิบระยับเมื่อต้องแสง ลมอ่อนพัดผ่าน ทุกสิ่งสงบงามดุจวันเวลาหยุดนิ่ง
ณ เรือนตั้นถัง หลินหรูหยินเพิ่งสั่งให้คนจัดเตรียมอาหารกลางวัน เมื่อเห็นพี่ชายมาเยือน นางก็หยุดสั่งงานแล้วเดินไปข้างหน้าสองสามก้าวเพื่อต้อนรับ “พี่ชายมาที่นี่ได้อย่างไร มีเรื่องสำคัญจะบอกหรือ?”
มิใช่กำลังรับรองอ๋องหรงจิ่งอยู่หรือ?
เหตุใดจึงกลับมาแล้วเล่า?
หลินหรูหยินสงสัยอยู่ในใจ
หลินหรูไห่ไม่ได้เข้าไปในเรือน น้องสาวเติบโตเป็นสาวแล้ว หากเข้าไปในห้องนอนของนางก็คงไม่เหมาะสม เขาจึงยืนรออยู่หน้าประตูให้น้องสาวออกมา
หลินหรูหยินเดินออกมา ในความฝันในหอแดง นอกจากจวนหนิงกั๋วกงกับจวนหรงกั๋วกงแล้ว การแบ่งแยกระหว่างบุรุษกับสตรีถือว่าเคร่งครัดไม่น้อย มิใช่เช่นเจี๋ยเป่าอวี้ที่เข้าออกคลุกคลีกับเหล่าสตรีได้ตามใจ
นางกับหลินหรูไห่นั่งลงในศาลากลางสวน แล้วเรียกหมิงรั่วให้ยกชามา
หลินหรูไห่มองน้องสาวผู้เลอโฉมดุจดอกท้อดอกหลี ไม่ทราบเพราะเหตุใด ในใจจึงเกิดความอาวรณ์ขึ้นหลายส่วน
แต่ยามนี้มิใช่เวลาจะขบคิดเรื่องนั้น เขารีบเอ่ยเตือนทันที
“น้องหญิง หากไม่มีธุระอย่าไปเรือนหน้า หากมีเรื่องสำคัญก็ให้พ่อบ้านหลินมาหาพี่ได้ อีกทั้งอวี้เอ่อร์ตัวน้อย เจ้าก็ดูแลให้ดี อย่าให้นางไปรบกวนแขกที่เรือนหน้า”
แขกหรือ?
อ๋องหรงจิ่งหรือ?
หลินหรูหยินคาดเดาได้ในทันที แต่ที่พี่ชายกล่าวล้วนเป็นห่วงพวกนาง นางจึงพยักหน้ารับ “พี่ชายวางใจเถิด น้องจะไม่ไปเรือนหน้าโดยพลการ และจะดูแลอวี้เอ่อร์ให้ดี”
เมื่อได้คำรับรองจากน้องสาว หลินหรูไห่ก็วางใจ เขายังไม่ทันดื่มชาก็ลุกพรวดพราดขึ้นกล่าวลาแล้วจากไป
หากไม่เห็นน้องสาวสั่งให้เตรียมอาหารกลางวัน เขาคงลืมไปแล้วว่าต้องให้คนจัดเตรียมโดยเร็ว มิฉะนั้นหากทำให้ผู้สูงศักดิ์ผู้นั้นขุ่นเคืองคงไม่ดีแน่
เมื่อหมิงรั่วถือชุดน้ำชามาถึง ก็เห็นเพียงแผ่นหลังของนายท่านที่จากไปอย่างเร่งรีบ “เหตุใดนายท่านจึงรีบร้อนถึงเพียงนั้น แม้แต่ชาที่คุณหนูชงเองยังไม่ดื่มสักคำ”
แต่ก่อนนายท่านไม่เคยเป็นเช่นนี้ ต่อให้มีธุระเร่งด่วนเพียงใดก็ไม่เคยพลาดชาที่คุณหนูชงด้วยตนเอง
หลินหรูหยินไม่ตอบ นางค่อย ๆ ลุกขึ้น ชายกระโปรงพลิ้วไหวตามลม ร่างระหงงดงามเย้ายวนเป็นหนึ่ง
นางกวาดตามองสาวใช้และบ่าวชายทั่วลาน แล้วออกคำสั่งทันที “หากไม่ได้รับอนุญาตจากข้า ห้ามไปเรือนหน้าโดยพลการ”
“เจ้าค่ะ” เหล่าบ่าวรับใช้ก้มคำนับพร้อมกัน สีหน้าเคร่งขรึม ไม่กล้าละเลย
กล่าวจบ หลินหรูหยินก็ให้หมิงซินจัดเตรียมอาหาร แล้วพาหมิงรั่วกับหมิงเยวี่ยมุ่งหน้าไปยังเรือนหนิงฮุย
ยามนี้อวี้เอ่อร์คงตื่นแล้ว