“ท่านอาหญิง วันนี้ท่านงามขึ้นอีกแล้วเจ้าค่ะ” เด็กหญิงรีบก้าวเข้ามา พลางกวาดตามองอีกฝ่ายตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ดวงตาเปี่ยมรอยยิ้ม น้ำเสียงอ่อนหวานน่าฟัง
คิ้วเรียวงามดุจหมอกบาง มักแฝงความเศร้าหมองอยู่เล็กน้อย ดวงตาฉ่ำวาวดุจสายน้ำฤดูสารท ชวนให้รู้สึกอ้างว้างเศร้าสร้อย
ผิวพรรณผุดผ่องเนียนนุ่ม รูปร่างบอบบางอ้อนแอ้น ยามก้าวเดินก็อ่อนช้อย ราวกับอ่อนแอจนแทบทานน้ำหนักแพรไหมไม่ไหว
ระหว่างคิ้วแฝงความเศร้าละมุนไว้หนึ่งส่วน ในบุคลิกซ่อนความงามสง่าและปราดเปรื่องไว้นับหมื่น มิได้แต่งแต้มสีสันฉูดฉาด ก็มีเสน่ห์งามล้ำเป็นหนึ่งในใต้หล้า
ภายใต้แสงตะวันเจิดจ้า นางยืนอยู่เพียงลำพัง ณ ที่แห่งนั้น ราวกับผู้หลุดพ้นจากโลกีย์ ยืนโดดเดี่ยวเหนือผู้คน
“เจ้าช่างพูดจานัก” หลินหรูหยินแตะหน้าผากเด็กหญิงเบา ๆ มุมปากประดับรอยยิ้ม ใบหน้างามดุจดอกฝูหรงยิ่งทำให้ผู้คนละสายตาไม่ได้
หลินไต้อวี้ถอนหายใจ ใบหน้าเล็กพลันไร้รอยยิ้ม “เฮ้อ ท่านอาหญิงไม่ชอบฟังความจริง เช่นนั้นอวี้เอ่อร์ไม่พูดอีกก็ได้เจ้าค่ะ”
หลินหรูหยินจนปัญญากับนางจริง ๆ จึงได้แต่ลูบศีรษะอย่างอ่อนใจ “อวี้เอ่อร์น้อยมาที่นี่ได้อย่างไรหรือ”
พอเอ่ยถึงการเดินทางคราวนี้ สีหน้าของเด็กหญิง หรือก็คือหลินไต้อวี้ ก็เปลี่ยนไป ความเข้มแข็งที่ฝืนแสดงออกมาพลันมลายสิ้น
คิ้วจวิ่นเหยียนขมวดมุ่น ดวงตาคลอหยาดน้ำตา น้ำเสียงแหบพร่าลงเล็กน้อย “ท่านอาหญิง ท่านแม่…ท่านแม่…”
นางยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นซับน้ำตาที่หางตา แววตาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดอย่างชัดเจน “ท่านแม่…ท่านจะหายดีหรือไม่เจ้าคะ”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลินหรูหยินก็อดรู้สึกเศร้าสลดไม่ได้
นางพยายามเต็มที่แล้ว เพียงแต่ชะตากำหนดให้นางจากไป ต่อให้พยายามรั้งไว้ก็ไม่อาจทำได้
นางจูงมือเล็กของหลินไต้อวี้ไปนั่งบนเก้าอี้ แล้วตบมือนางเบา ๆ “อวี้เอ่อร์น้อยอย่าร้องไห้ ยังไม่ถึงขั้นที่เจ้าคิดหรอก อย่าขู่ตัวเองเช่นนี้เลย”
หลินไต้อวี้เป็นคนละเอียดอ่อนและฉลาดเฉลียว รู้ดีว่าท่านอาหญิงเพียงต้องการปลอบโยนตน
เรื่องอาการของมารดา นางได้ยินหมอผู้มีชื่อเสียงเหล่านั้นกล่าวมานานแล้วว่า บัดนี้มารดาอาจมีเวลาเหลืออยู่อีกไม่มาก
นางกลั้นน้ำตาไว้ไม่ไหว โผเข้าซบอ้อมอกหลินหรูหยิน
นางมิได้ร้องไห้โฮ เพียงสะอื้นแผ่วเบา แม้เสียงจะเบานัก แต่กลับเจือความเจ็บปวด ฟังแล้วหัวใจพลันบีบรัด ชวนให้ปวดใจยิ่ง
หลินหรูหยินตบหลังนางเบา ๆ แผ่นหลังใต้ฝ่ามือผอมบาง ลูบไปก็สัมผัสได้แต่กระดูก
นางถอนหายใจเงียบ ๆ ในใจ กว่าจะเลี้ยงให้อีกฝ่ายมีเนื้อมีหนังขึ้นมาได้ไม่ใช่ง่าย ทว่าหลายเดือนมานี้กลับผอมลงไปอีกแล้ว
หลินไต้อวี้ร้องไห้อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะผละออกจากอ้อมอกหลินหรูหยิน ดวงตาแดงก่ำราวกระต่ายน้อย นางใช้ผ้าเช็ดหน้าซับน้ำตาจนแห้ง แล้วฝืนยิ้มบาง ๆ ก่อนเรียก “ท่านอาหญิง” ด้วยน้ำเสียงอ้อนวอน
หลินหรูหยินให้หมิงรั่วไปนำน้ำมา แล้วรับผ้าขนหนูมาจากมืออีกฝ่ายด้วยตนเอง เช็ดใบหน้าเล็กที่มิได้แต่งแต้มเครื่องประทินโฉมให้สะอาด ก่อนเอ่ยเสียงเบา “ร้องอีกเดี๋ยวก็กลายเป็นแมวน้อยลายพร้อยแล้ว”
หลินไต้อวี้เงยหน้ามองนาง แล้วกล่าวอย่างดื้อรั้นว่า “หากท่านอาหญิงรังเกียจอวี้เอ่อร์ ก็บอกมาตรง ๆ เถิด อวี้เอ่อร์จะไปเองเจ้าค่ะ”
หลินหรูหยินได้แต่จนใจ ช่วยจัดปิ่นที่เอียงเพราะเมื่อครู่นางซบอยู่ในอ้อมอกให้เข้าที่ “พูดเหลวไหลอะไรอีกแล้ว ท่านอาหญิงจะรังเกียจเจ้าได้อย่างไร เอ็นดูเจ้ายังไม่ทันเลย”
หลินไต้อวี้จึงยิ้มทั้งน้ำตา “ในเมื่อท่านอาหญิงบอกว่าเอ็นดูอวี้เอ่อร์ยังไม่ทัน ต่อไปก็อย่าลืมเสียเล่า มิฉะนั้นอวี้เอ่อร์จะไม่สนใจท่านอีกแล้วเจ้าค่ะ”
“ได้ ๆ ๆ ฟังเจ้าทุกอย่าง จะเอ็นดูเจ้าตลอดชีวิต” หลินหรูหยินรับปาก นางมิได้กล่าวเพียงลมปาก แต่ตั้งใจจะปกป้องอีกฝ่ายไปชั่วชีวิตอยู่แล้ว
เมื่อก่อนนางเคยอ่านความฝันในหอแดงซ้ำแล้วซ้ำเล่า รู้สึกทั้งสงสารและเอ็นดูหลินไต้อวี้
สงสารที่นางต้องแบกรับทุกสิ่งเพียงลำพัง สงสารที่ต้องอาศัยอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น สงสารที่ถูกผู้คนทั้งหลายทอดทิ้ง
รักในความละเอียดอ่อนของนาง รักในความหยิ่งทะนง รักในความจริงใจของนาง…
หลังจากข้ามภพมาได้อยู่กินร่วมกับนางมาสิบกว่าปี หลินหรูหยินยิ่งสัมผัสได้ว่าวิญญาณของหลินไต้อวี้ร้อนแรงเพียงใด ร้อนแรงเสียจนไม่กล้าแตะต้อง ร้อนแรงจนยากที่ผู้ใดจะเอื้อมถึง
นางมองใบหน้าเล็กแสนงดงามตรงหน้า พลันนึกถึงจวนเจี่ยที่คิดฮุบสมบัติยามไร้เจ้าของ จึงลอบสาบานในใจว่า อวี้เอ่อร์น้อย ท่านอาหญิงจะปกป้องเจ้าให้ดี ชาตินี้เมื่อมีข้าอยู่ ใครก็อย่าหวังรังแกเจ้า
หลินไต้อวี้ไม่รู้ว่าท่านอาหญิงกำลังคิดสิ่งใด เพียงสัมผัสได้ว่าสายตาที่มองมายังตนแน่วแน่ขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับอีกฝ่ายได้ตัดสินใจบางอย่างแล้ว
นางมองมือเรียวยาวบอบบางที่วางอยู่บนโต๊ะอย่างเหม่อลอย ท่านอาหญิงงดงามไปเสียทุกส่วน เป็นหญิงงามเลิศล้ำที่หาได้ยากยิ่งในใต้หล้า
ขณะที่กำลังเหม่ออยู่ จู่ ๆ ก็ถูกดึงให้ลุกขึ้น หลินไต้อวี้จึงมีสีหน้างุนงงเล็กน้อย
หลินหรูหยินหันมามอง แล้วยิ้มบาง ๆ “พวกเราไปเยี่ยมพี่สะใภ้กันเถิด”
ทั้งสองเดินทางมาถึงนิ่งฮุยยวน ซึ่งเป็นเรือนของเจี๋ยมิ่น
ยังไม่ทันก้าวเข้าไปในลาน กลิ่นยาขมเข้มข้นก็ลอยมาในอากาศ หนักหน่วงจนมิอาจมองข้าม
หลินหรูหยินขมวดคิ้วแน่น หรือว่าจะไม่มีหนทางช่วยแล้วจริง ๆ
เมื่อทั้งสองเดินเข้าไป เสียงไอจากห้องด้านในก็ดังไม่ขาด หลินไต้อวี้รวบชายกระโปรงแล้วพุ่งเข้าไปทันที พลางร้องเรียก “ท่านแม่!”
ขณะนี้เจี๋ยมิ่นนอนอยู่บนเตียง มีหมอนหนุนสูง นางตะแคงกายเล็กน้อย ใบหน้าภายใต้แสงตะวันซีดขาวไร้สีเลือด
หัวใจของหลินไต้อวี้บีบรัด นางกุมมือมารดาไว้ หยาดน้ำตาในดวงตาแทบจะทะลักออกมาอีกครั้ง
เจี๋ยมิ่นยกมือขึ้นลูบใบหน้าของหลินไต้อวี้ น้ำเสียงไร้เรี่ยวแรง ทุกถ้อยคำเอ่ยออกมาอย่างยากลำบาก “อวี้เอ่อร์ อย่าเสียใจเลย แม่รู้สภาพร่างกายของตนเองดี ที่แม่ได้อยู่เป็นเพื่อนเจ้ามานานถึงเพียงนี้ แม่ก็ดีใจมากแล้ว”
กล่าวจบ เจี๋ยมิ่นก็ยกมือกุมอก ก่อนกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง เลือดสาดลงบนพื้น สีเข้มหม่น มองแล้วน่าตกใจยิ่ง
หลินไต้อวี้สั่นสะท้านไปทั้งร่าง
มารยาทอันสมบูรณ์พร้อมที่นางจดจำไว้เสมอ ความสำรวมที่ใช้ข่มกลั้นความโศกเศร้าเป็นนิจ บัดนี้พังทลายลงจนหมดสิ้น
นางกำแขนเสื้อมารดาแน่น น้ำเสียงสะอื้นจนแทบขาดใจ “ท่านแม่ อย่าเลย! อวี้เอ่อร์อยากให้ท่านอยู่เป็นเพื่อนนาน ๆ จะตัดใจสูญเสียท่านได้อย่างไร!”
หยาดน้ำตาร่วงหล่นไม่ขาดสาย แก้มที่เพิ่งซับจนสะอาดกลับเปียกชุ่มไปด้วยคราบน้ำตาอีกครั้ง
หลินหรูหยินเพิ่งเปิดม่านก้าวเข้ามา นางเดินไปข้างเตียง มองพี่สะใภ้ที่มีรอยยิ้มแต้มมุมปาก ในใจก็อดรู้สึกอึดอัดไม่ได้
แม้ก่อนหน้านี้นางจะไม่ค่อยชอบเจี๋ยมิ่นผู้เป็นพี่สะใภ้นัก แต่หลังจากข้ามภพมา เพราะนางยังเด็ก พี่สะใภ้ก็เลี้ยงดูนางประหนึ่งบุตรสาว
ความผูกพันตลอดสิบกว่าปีจะตัดขาดกันได้ง่ายดายที่ไหน ในใจนางจึงรู้สึกขมขื่นอยู่บ้าง
เมื่อเจี๋ยมิ่นเห็นนาง ก็ฝืนเรี่ยวแรงคิดจะลุกขึ้นนั่ง หลินหรูหยินรีบประคองนางไว้ แล้วรับหมอนจากหมิงรั่วมาหนุนให้นางเอนกาย
เจี๋ยมิ่นมองน้องสามีตรงหน้า ถอนหายใจยาว ก่อนเอ่ยเสียงแผ่วเบา “หรูหยิน พี่สะใภ้อยากฝากเรื่องหนึ่งให้เจ้าช่วย”
“พี่สะใภ้มีอะไรก็พูดมาเถิด ไม่ต้องเกรงใจกันถึงเพียงนี้” หลินหรูหยินมองนาง
เจี๋ยมิ่นมองหลินไต้อวี้ที่กำลังร้องไห้หนักอยู่ข้าง ๆ แววตาเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์และความรักล้นเหลือ
นางกล่าวว่า “หรูหยิน พี่สะใภ้มีเวลาเหลืออยู่อีกไม่มาก สิ่งเดียวที่ยังวางใจไม่ได้ก็คืออวี้เอ่อร์”
“หากข้าจากไปแล้ว อวี้เอ่อร์คงต้องรบกวนให้เจ้าช่วยดูแล”
“ท่านแม่!” หลินไต้อวี้ตาแดงก่ำ น้ำเสียงแหบพร่า แววตาเจ็บปวดอย่างยิ่ง มารดาจะทอดทิ้งนางไปเช่นนี้ได้อย่างไร!
ไม่ได้! ไม่มีทาง!
เจี๋ยมิ่นตบมือหลินไต้อวี้เบา ๆ แล้วหันไปมองหลินหรูหยิน แววตาเปี่ยมคำวิงวอน
หลินหรูหยินจะปฏิเสธได้อย่างไร นางพยักหน้าแล้วกล่าวอย่างหนักแน่นว่า “พี่สะใภ้วางใจเถิด เมื่อมีข้าอยู่ ชีวิตนี้ของอวี้เอ่อร์จะต้องมีความสุขและสมบูรณ์พร้อมแน่นอน”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เจี๋ยมิ่นก็ผ่อนลมหายใจ แล้วลูบเส้นผมของหลินไต้อวี้อีกครั้ง “อวี้เอ่อร์ การมาถึงและการจากไปล้วนเป็นชะตาชีวิต แม่รู้สึกอยู่ลึก ๆ ว่าช่วงเวลาหลายปีที่ผ่านมานี้เป็นสิ่งที่แม่หยิบยืมมาทั้งนั้น แม่พอใจแล้ว”