หลังประโยคนั้นจบลง เสียงหอบหายใจที่พยายามกดไว้ในขบวนก็ยิ่งดังขึ้น
หัวหน้ามือปราบหันกลับไปมองป่าทึบเบื้องหน้า สีหน้าเองก็ไม่สู้ดีนัก เขาคว้าผ้าสีเทาผืนหนึ่งจากเอว เทน้ำส้มสายชูลงไปเล็กน้อย แล้วเอาผ้าปิดจมูกกับปากไว้
มือปราบที่เหลือเห็นดังนั้นก็ทำตามกันไป
กลิ่นเปรี้ยวฉุนของน้ำส้มสายชูแผ่กระจายไปอย่างรวดเร็ว แสบจนดวงตาของผู้คนเริ่มระคายเคือง แต่นักโทษเนรเทศทำได้เพียงมองตาปริบ ๆ อย่าว่าแต่ผ้าชุบน้ำส้มสายชูเลย แม้แต่น้ำสะอาดสักอึกก็ยังไม่ได้รับ
“เร่งฝีเท้ากันหน่อย!”
หัวหน้ามือปราบยกแส้ขึ้นฟาดพื้นอย่างแรง
“พ้นป่านี้ไปแล้วค่อยพัก! ใครกล้ารั้งท้าย ก็ทิ้งไว้ที่นี่เสีย!”
เสียงโซ่เหล็กลากไปกับพื้นดังถี่ขึ้น
เสิ่นเหอถูกผู้คนเบียดพาไปข้างหน้า ดินโคลนใต้เท้าทั้งเปียกทั้งลื่น พื้นรองเท้าของนางสึกจนขาดไปนานแล้ว หมอกในป่ายิ่งหนาทึบ เส้นหมอกสีเทาขาวพันเกี่ยวอยู่ตามรากไม้และเถาวัลย์ มีกลิ่นประหลาดของใบไม้เน่า โคลนเละ และซากสัตว์ปะปนกัน
ตอนแรกเพียงรู้สึกแน่นหน้าอก
เดินไปได้ไม่นาน เสิ่นเหอก็รู้สึกสมองหนักอึ้งราวกับมีแป้งเปียกอยู่ข้างใน หูอื้อดังหึ่ง ๆ แผลเก่าที่ลำคอถูกไอร้อนชื้นพัดกระทบ เจ็บราวกับมีก้อนถ่านไฟยัดอยู่
คนข้างหน้าคนหนึ่งก้มตัวลง เอามือปิดปากแล้วขย้อนแห้ง ๆ
“แค่ก... แค่ก ๆ!”
จากนั้นนักโทษอีกคนก็ไอขึ้นมา
เขาเป็นชายวัยราวสี่สิบ เดิมทียังฝืนเดินไหว ทว่าตอนนี้แก้มแดงจัด ไอจนหน้าอกสั่นสะท้าน หญิงวัยกลางคนที่อยู่ข้างเขาก็ไม่ดีไปกว่ากัน ริมฝีปากม่วงคล้ำ ฝีเท้าโซเซ เกือบล้มอยู่หลายครั้ง
มือปราบได้ยินเสียงก็เพียงตะคอกอย่างหงุดหงิดว่า “อย่าแกล้งป่วย! ใครหยุด แส้จะฟาดให้!”
ไม่มีใครกล้าส่งเสียงอีก
เสิ่นเหอก้มหน้า อาศัยจังหวะหลบก้อนหินใต้เท้า ใช้นิ้วปัดผ่านกอหญ้าใบเรียวยาว
【ตรวจสอบสำเร็จ: เถาปอขม】
【ระดับพิษ: ต่ำ น้ำจากลำต้นและใบทำให้เกิดผื่น หากกินเข้าไปจะปวดท้อง】
นางรีบชักมือกลับ
เดินต่อไปอีก รองเท้าก็เฉียดพุ่มไม้เตี้ยต้นหนึ่งที่มีผลสีดำ ผลกลมอวบดูคล้ายผลไม้ป่าที่กินได้อยู่หลายส่วน
【ตรวจสอบสำเร็จ: ผลพิษอูจู】
【ระดับพิษ: สูง หากกินผลเข้าไปจะหมดสติ หากกินตั้งแต่ 3 ผลขึ้นไปอาจเป็นอันตรายถึงชีวิต】
ใจของเสิ่นเหอหนักอึ้ง
เมื่อรวมกับมินต์ภูเขาและอังกาบป่าที่ตรวจสอบไปก่อนหน้านี้ วันนี้นางใช้ความสามารถไปแล้ว 4 ครั้ง
เดิมทีนางตั้งใจจะเก็บโอกาสไว้ใช้ยามจำเป็น แต่ป่าหมอกพิษแห่งนี้กลับมีหลุมพรางอยู่ทุกหนแห่ง พืชพรรณที่คนอื่นเห็นว่าไม่มีอะไร หากนางจำผิดไปสักอย่าง ก็อาจต้องเอาชีวิตเข้าแลก
ขบวนด้านหน้าพลันเซถลา
นักโทษหญิงอายุน้อยคนหนึ่งขาอ่อน ทิ้งตัวลงไปในแอ่งโคลนตรง ๆ หญิงชราที่อยู่ด้านหลังพยายามประคองนางไว้ แต่กลับถูกโซ่กระชากจนเซ ทั้งสองจึงล้มลงไปด้วยกัน
มือปราบรีบเดินเข้าไป ปลายแส้ฟาดลงบนหลังนักโทษหญิง
“ลุกขึ้นมา!”
นักโทษหญิงเจ็บจนตัวงอ ไอหนักกว่าเดิม และใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะลุกขึ้นได้
หญิงชราคุกเข่าอยู่ในโคลน เอ่ยขอร้องด้วยเสียงแหบพร่าว่า “ท่านเจ้าหน้าที่ นางป่วยจริง ๆ ขอท่านเมตตาให้นางพักสักครู่เถิด...”
“ป่วยก็รอตายไปเสีย!”
มือปราบเตะหญิงชราให้พ้นทาง พลางด่าพึมพำแล้วกระชากโซ่เหล็กให้เดินต่อ
นักโทษหญิงถูกลากจนเปื้อนโคลนไปทั้งตัว ทำได้เพียงกัดฟันทิ้งน้ำหนักลงบนข้อศอก พยุงตัวขึ้นแล้วตามขบวนต่อไป
เสิ่นเหอไม่ได้หันกลับไปมอง
ขมับของนางเต้นตุบ ๆ ปากแห้งจนขม กลิ่นหวานเน่าที่ได้กลิ่นเมื่อครู่ราวกับซึมเข้าไปในปอด ทุกครั้งที่หายใจ หน้าอกก็หนักอึ้งขึ้นอีกนิด
ถ้ายังเดินต่อไปแบบนี้ นางเองก็คงล้มลงเหมือนกัน
นางบังคับตัวเองให้มีสติ กวาดตามองริมทางทีละคืบ รากไม้ เถาวัลย์ วัชพืช และดอกไม้ป่า ทุกสิ่งในหมอกหนาล้วนมีสีชื้นแฉะ
ดอกไม้เล็ก ๆ สีเหลืองอมเขียวชูยอดออกมาจากข้างกองหิน
ดอกมีขนาดเล็ก กิ่งก้านมีใบเรียงตรงข้ามกัน มองผ่าน ๆ แทบไม่มีอะไรสะดุดตา ฝีเท้าของเสิ่นเหอชะงักลงเล็กน้อย ปลายนิ้วแตะดอกหนึ่งเข้า
อักษรสีทองเล็ก ๆ ปรากฏขึ้นในความคิด
【ตรวจสอบสำเร็จ: สายน้ำผึ้ง】
【ระดับพิษ: ไม่มี หลังตากแห้งสามารถนำดอกมาต้มน้ำเพื่อขับร้อนและถอนพิษ หรือเคี้ยวดอกสดโดยตรงเพื่อบรรเทาอาการร้อนจากหมอกพิษในระยะแรก】
แววตาของเสิ่นเหอเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย
ครั้งที่ 5 ของวันนี้
นางไม่ลังเล อาศัยจังหวะที่ขบวนเคลื่อนไปข้างหน้า รีบเด็ดดอกไม้กำใหญ่แล้วใส่ปากทั้งใบทั้งดอก
รสขมระเบิดขึ้นตรงโคนลิ้นก่อน
รสฝาดฉุนเหมือนกำลังเคี้ยวรากยาที่เพิ่งถอนขึ้นจากโคลน ลำคอของนางก็มีแผลอยู่แล้ว พอถูกน้ำรสขมกระตุ้นก็เจ็บจนเกือบน้ำตาไหล
เสิ่นเหอกัดฟันแน่น เคี้ยวดอกไม้ให้แหลกแล้วค่อย ๆ กลืนลงไป
ผ่านไปไม่กี่อึดใจ ความมึนงงที่ปั่นป่วนอยู่ในหัวก็คลายลงเล็กน้อย
แม้ยังรู้สึกไม่สบาย แต่อย่างน้อยภาพตรงหน้าก็ไม่ดำวูบเป็นระยะแล้ว
นางฉวยจังหวะที่ไม่มีใครสังเกตเด็ดดอกเพิ่มอีกสองกำ ดอกไม้สดถูกกำไว้ในฝ่ามือ น้ำจากดอกเปื้อนนิ้ว นางรีบซ่อนไว้ลึกที่สุดในสาบเสื้อแล้วใช้ผ้าขาด ๆ กดทับไว้
นี่คือยา และยังเป็นเงินได้ด้วย
หลิงหนานมีหมอกพิษปกคลุมตลอดทั้งปี ในถิ่นเนรเทศขาดแคลนอาหาร ยาที่ช่วยรักษาชีวิตก็ยิ่งขาดแคลนกว่า เมื่อไปถึงที่หมายแล้ว สายน้ำผึ้งยี่สิบกว่าดอกนี้อาจแลกอาหารได้ตั้งหลายคำ
ที่สำคัญกว่านั้น นางเองก็ยังต้องใช้มัน
คนที่ไอในขบวนมีจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ
หญิงสาวคนหนึ่งเห็นนางเคี้ยวดอกไม้ แววตาก็ไหววูบ คล้ายอยากเอ่ยถาม แต่ยังไม่ทันได้เข้าใกล้ มือปราบข้าง ๆ ก็ฟาดแส้ใส่แล้วด่าว่าเดินช้า
หญิงสาวจึงได้แต่ก้มหน้า
เสิ่นเหอเองก็ก้มตาลง แล้วเดินหน้าต่อ
นางไม่ได้แบ่งดอกไม้ให้ใคร
ไม่ใช่ว่านางมองไม่เห็นว่าคนเหล่านั้นกำลังทรมาน
แต่วันนี้คัมภีร์ภาพวิเคราะห์ของนางเหลือการตรวจสอบอีกเพียง 5 ครั้ง สายน้ำผึ้งช่วยบรรเทาอาการร้อนจากหมอกพิษในระยะแรกได้ แต่นางไม่รู้ว่ามันจะช่วยรักษาอาการป่วยของคนอื่นได้หรือไม่ ยิ่งไปกว่านั้น ยาที่นางมีอยู่ก็มีเพียงนิดเดียว หากเอาออกมา คนรอบข้างทั้งหมดจะต้องจับจ้องนางแน่
ที่นี่ การช่วยคนหนึ่งคนไม่ได้หมายถึงแค่ยื่นดอกไม้ให้ไม่กี่ดอก
แต่อาจเรียกฝูงคนที่หิวโหยจนคลุ้มคลั่งเข้ามาด้วย
ตัวเองยังปกป้องไม่ได้ แล้วจะพูดถึงการช่วยคนอื่นได้อย่างไร
ฟ้ามืดลงแล้ว มือปราบจึงยอมให้ขบวนหยุดพักอย่างไม่เต็มใจ
ทุกคนถูกไล่ให้ไปอยู่บนลานโคลนแห่งหนึ่ง มีเพียงไม่กี่กองที่ก่อไฟขึ้นได้ ฟืนเปียกจุดไม่ติด ควันที่ลอยออกมากลับรมจนผู้คนแสบตาน้ำตาไหล ทำให้คนที่ไออยู่แล้วทรมานยิ่งกว่าเดิม
เสิ่นเหอขดตัวอยู่ท้ายขบวน พิงก้อนหินเย็นชื้น
ดอกไม้ในสาบเสื้อถูกไออุ่นจากร่างกายจนเริ่มนิ่ม นางแตะดูให้แน่ใจว่ายังอยู่ แล้วจึงค่อย ๆ คลายมือออก
ไม่ไกลนัก นักโทษชราที่หอบหนักมาตลอดทั้งวันก็ล้มลง
ตอนแรกเขาคุกเข่าอยู่บนพื้น มือทั้งสองยันโคลนไว้ จากนั้นร่างทั้งร่างก็งอตัวเป็นก้อน ไอราวกับจะขย้อนปอดออกมา ผู้คนรอบข้างพากันหลบ ไม่มีใครกล้าแตะต้องเขา
“ลุกขึ้น!”
มือปราบคนหนึ่งเดินไปหา ยกเท้าเตะขาของเขาสองสามที
นักโทษชราไม่ตอบสนอง
มือปราบเตะซ้ำอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังไม่ขยับจึงสบถว่าซวยนัก แล้วหันไปตะโกนบอกพวกเดียวกันว่า “ตายแล้ว ลากไปทิ้งริมทาง อย่ามาเกะกะที่นี่”
มือปราบสองคนคว้าขานักโทษชรา ลากร่างไร้ลมหายใจออกไปจากค่าย
กรวดหยาบครูดแผ่นหลังของเขาเป็นทางยาว ทิ้งรอยเลือดไว้ สุดท้ายศพนั้นก็ถูกทิ้งไว้ริมป่า ไม่มีแม้แต่ดินสักกำมือกลบ
เสิ่นเหอจ้องเงาไม้ดำทะมึน ฝ่ามือชื้นเหงื่อเย็น
หากพรุ่งนี้นางทนไม่ไหว นางก็คงถูกทิ้งไว้แบบนั้นเหมือนกัน
นางเพิ่งหลับตาลง เสียงไอที่พยายามกลั้นไว้ก็ดังขึ้นข้างหู
ชุยผิงเอามือปิดปาก แก้มแดงระเรื่อ แต่ดวงตากลับจ้องนางเขม็ง
ครู่ต่อมา ชุยผิงตาแดงก่ำแล้วพุ่งไปหาหัวหน้ามือปราบ ชี้เสิ่นเหอพลางตะโกนเสียงแหลมว่า “นางเคี้ยวอะไรบางอย่าง! ค้นตัวนาง!”