มือข้างนั้นเพิ่งแตะชายเสื้อ เสิ่นเหอก็พลิกตัวลุกขึ้นนั่งทันที
ท่าทางของนางไม่ได้รวดเร็วอะไร แต่เตรียมพร้อมเอาไว้แต่แรกแล้ว
เถาจื่อซูพิษที่ซ่อนไว้ในแขนเสื้อตอนกลางวันถูกนางกำแน่นในอุ้งมือ ก้านเรียวที่มีหนามจี้ลงบนหลังมือของนักโทษชราอย่างแม่นยำ อีกฝ่ายยังไม่ทันตั้งตัว หลังมือก็เจ็บแปลบขึ้นมา
“ซี้ด!”
เขาชักมือกลับ แล้วกดเสียงด่าว่า “นังบ้า เอาอะไรมาแทงข้า?”
เสิ่นเหอหดตัวอยู่ข้างก้อนหิน ใบหน้าซีดขาว แต่ในดวงตาไม่มีแววง่วงงุนแม้แต่น้อย
นางกำเถาพิษแน่นขึ้น อีกมือปกป้องชายเสื้อเอาไว้
นักโทษชราอยากแย่งเสบียงของนาง
นางก็จะทำให้เขาจำจนขึ้นใจ
หนามของเถาจื่อซูพิษไม่ได้ทิ่มลึก หลังแทงทะลุผิวหนังก็มีเลือดซึมออกมาเพียงเล็กน้อย มองแวบแรกดูไม่สะดุดตา นักโทษชราไม่ได้ใส่ใจแผลเล็กน้อยนี้ เพียงคิดว่าเสิ่นเหอซ่อนเถาป่ามีหนามเอาไว้ในมือ
เขาข่มเสียงขู่ “พรุ่งนี้ระหว่างทางระวังตัวไว้ให้ดี ใบ้แล้วยังกล้าทำร้ายคนอีกหรือ?”
เสิ่นเหอยกเถาพิษในมือขึ้นให้เขาดู
แสงไฟสะท้อนในดวงตาของนาง เย็นเยียบอย่างยิ่ง
นักโทษชราถูกนางจ้องจนรู้สึกอึดอัด อยากด่าอีกสักสองคำ แต่ก็กลัวจะทำให้ผู้คุมแตกตื่น สุดท้ายจึงได้แต่หดตัวกลับไปอย่างแค้นเคือง
เขาไม่เห็นว่าตอนเสิ่นเหอลดมือลง นางใช้ผ้าขาดห่อโคนเถาพิษไว้ เพื่อไม่ให้น้ำเลี้ยงเปื้อนตัวเอง
ของสิ่งนี้คือเงินของนาง
และยังเป็นหนามที่ช่วยรักษาชีวิตนางด้วย
ฟ้าเพิ่งสาง แส้ของผู้คุมก็ดังขึ้นในค่าย
“ลุกขึ้นให้หมด! ใครกล้าแกล้งตาย ข้าจะทิ้งมันไว้ที่นี่ให้แมลงกิน!”
นักโทษที่ถูกเนรเทศทยอยลุกขึ้น สีหน้าของแต่ละคนหม่นหมอง
นักโทษชราคนนั้นลุกขึ้นนั่งเป็นคนแรก เขายกมือเกาหลังมือพลางขมวดคิ้วเกาสองสามที ราวกับถูกยุงกัด แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจเท่าไร
ทว่าเมื่อลุกขึ้นยืน หลังมือกลับมีผื่นแดงนูนขึ้นมาเป็นแผ่น
เขาเกาอีกสองสามที
ยิ่งเกาก็ยิ่งคัน
ความคันราวกับซึมลึกเข้าไปในเนื้อหนัง ไล่จากหลังมือขึ้นไปถึงข้อมือ นักโทษชราสะบัดมืออย่างหงุดหงิด กลับเห็นผื่นแดงลามติดกันเป็นปื้น บวมจนเงาวับ
“แม่งเอ๊ย นี่มันตัวอะไรวะ!”
เขายิ่งเกาแรงขึ้น เล็บข่วนผิวหนังจนแตก บริเวณที่บวมแดงมีเลือดซึมออกมา
นักโทษชราที่อยู่ข้าง ๆ เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง แล้วรีบถอยห่างทันที
“เจ้าไปติดโรคอะไรมาล่ะ?”
“เหลวไหล! เมื่อคืนข้ายังสบายดีอยู่เลย!”
นักโทษชราฟันหายด่าพลางกัดฟัน แต่สายตากลับเลื่อนไปหยุดอยู่ที่เสิ่นเหอ เขานึกถึงเถามีหนามเมื่อคืน ใบหน้าที่เต็มไปด้วยเนื้อหยาบกระตุกขึ้นมา
“เป็นฝีมือเจ้า!”
เสิ่นเหอกอดแขน หดตัวไปหลังหินอย่างหวาดกลัว ราวกับฟังไม่เข้าใจว่าเขาพูดอะไร
ที่คอของนางมีรอยแดงจากแมลงกัดอยู่หลายจุด รอยเกาก็เห็นชัด เมื่อเทียบกับมือของนักโทษชราที่บวมเหมือนหมั่นโถวแล้ว บาดแผลเล็กน้อยของนางดูไม่สะดุดตาเลย
นักโทษชราพุ่งเข้ามาครึ่งก้าว ยกมือขึ้นหมายจะคว้าตัวนาง
ผู้คุมหัวหน้าฟาดแส้ลงข้างเท้าเขา
“เอะอะอะไรกัน? ถ้ายังกล้าขยับอีก ข้าจะตีขาเจ้าให้หัก!”
นักโทษชราไม่กล้าเข้าไปอีก ได้แต่ชี้เสิ่นเหอ เหงื่อผุดเต็มหน้าผากด้วยความร้อนใจ
“เมื่อคืนมันเอาหญ้าพิษมาแทงข้า! นังนี่คิดจะฆ่าข้า!”
ผู้คุมมองไปตามมือที่เขาชี้
เสิ่นเหอห่อไหล่ ผมเผ้ายุ่งเหยิงปรกข้างแก้ม ในอ้อมแขนยังกอดก้อนหินเปื้อนโคลนไว้ครึ่งก้อน ลำคอของนางเสียจนพูดไม่ได้ ทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างสุดชีวิต น้ำตาคลออยู่ในดวงตา
ดูไร้พิษภัยยิ่งกว่าใคร
ผู้คุมขมวดคิ้ว มองมือที่บวมของนักโทษชราอย่างรังเกียจ
“ใบ้ที่ใกล้ตายคนเดียวจะทำให้เจ้าเป็นถึงขนาดนี้ได้หรือ? ข้าว่าเมื่อคืนเจ้าคงแอบไปทำเรื่องสกปรก แล้วโดนแมลงพิษอะไรสักอย่างกัดเข้า”
พูดจบ เขาก็เตะเข้าที่ข้อพับเข่าของนักโทษชรา
“ไสหัวไปเข้าแถว! ถ้ายังอืดอาด วันนี้ก็ไม่ต้องดื่มน้ำ!”
นักโทษชราเจ็บจนคุกเข่าลงในโคลน หลังมือทั้งคันทั้งบวม เขาอยากจะข่วนจนผิวหนังถลอก กลับไปมองเสิ่นเหออีกครั้ง ในดวงตาก็มีความหวาดกลัวที่อธิบายไม่ถูกเพิ่มขึ้นมา
คนอื่น ๆ พากันถอยห่างจากนางอย่างเงียบ ๆ
พวกเขาไม่รู้ว่านักโทษชราเป็นอะไรไปกันแน่
แต่เมื่อคืนเขาคิดจะแย่งรากกวาวเครือจากเสิ่นเหอ วันนี้มือก็พังเสียแล้ว ไม่มีใครอยากเอาอาหารเพียงครึ่งคำไปเสี่ยงลองดูว่าใบ้ตัวน้อยคนนี้ซ่อนอะไรไว้กันแน่
เสิ่นเหอยืนมั่นคงอยู่ท้ายแถว ซ่อนเถาพิษในแขนเสื้อให้ลึกกว่าเดิม
เมื่อมีสายตาที่จ้องเสบียงของนางน้อยลง นางก็พอใจอยู่บ้าง
ขบวนเดินทางลงใต้ต่อไป
ทางบนเขาแคบลงเรื่อย ๆ ป่ารอบข้างก็หนาทึบขึ้นทุกที เรือนยอดไม้สูงใหญ่บดบังแสงฟ้า เถาวัลย์ชื้นแฉะห้อยระย้าจากกิ่งไม้ ดินใต้เท้าดำคล้ำ เหยียบลงไปก็ยุบเป็นรอยลึก
เดินไปได้เพียงครึ่งชั่วยาม เสิ่นเหอก็เริ่มรู้สึกหายใจไม่สะดวก
อากาศที่นี่ชื้น ร้อน และเหนียวเหนอะหนะ ราวกับมีผ้าเปียกผืนหนึ่งห่อหุ้มร่างกายไว้ แมลงบินวนอยู่ข้างหู กัดจนคนหงุดหงิด บนตัวนักโทษที่ถูกเนรเทศเต็มไปด้วยตุ่มแดงเป็นปื้น
เสิ่นเหออาศัยจังหวะก้มหลบกิ่งไม้ สัมผัสหญ้าต้นหนึ่งที่ริมทางซึ่งมีกลิ่นเย็นสดชื่น
“ตรวจสอบสำเร็จ: มินต์ภูเขา”
“ระดับพิษ: ไม่มี บดใบให้ละเอียดแล้วใช้พอกภายนอก ช่วยบรรเทาอาการคันจากแมลงกัด หากตากแห้งแล้วต้มดื่ม จะช่วยขับลมร้อนชื้น”
ดวงตาของนางเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย
นี่เป็นของดี
เสิ่นเหอฉวยโอกาสตอนคนอื่นไม่ทันสังเกต เด็ดใบมาสองสามใบอย่างรวดเร็ว แล้วซ่อนไว้ในฝ่ามือ
เดินต่อไปอีกไม่กี่ก้าว หญ้าใบสีเทาอมเขียวกอหนึ่งก็โผล่ขึ้นมาจากซอกหิน ใบเล็กละเอียด เพียงสัมผัสก็ส่งกลิ่นขมฉุนออกมา
“ตรวจสอบสำเร็จ: อังกาบป่า”
“ระดับพิษ: ต่ำ ควันที่เกิดจากการเผาไหม้ช่วยขับไล่แมลง หากสูดดมมากเกินไปจะระคายเคืองลำคอ”
เสิ่นเหอจดจำสรรพคุณไว้ แต่ไม่ได้เอื้อมมือไปเด็ด
ตอนนี้ยังไม่มีประโยชน์ต้องใช้อังกาบป่า
นางมีจำนวนครั้งในการตรวจสอบจำกัด ในมือก็ไม่มีไม้จุดไฟ อีกทั้งไม่มีตะกร้าสำหรับเก็บสมุนไพร เด็ดมาเยอะเกินไปก็มีแต่จะถูกคนอื่นเห็น แล้วสร้างปัญหาให้ตัวเอง
นางเพียงขยี้ใบมินต์ภูเขา บีบน้ำออกมา แล้วลอบทาลงบนบริเวณคอที่ถูกแมลงกัด
กลิ่นเย็นสดชื่นแผ่กระจาย อาการคันแสบร้อนก็ค่อย ๆ ทุเลาลง
เบื้องหน้า นักโทษชราคนนั้นเกาจนมือชุ่มเลือดไปหมดแล้ว
เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนใบหน้าเช่นกัน ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหว ขยับเข้ามาทางท้ายแถวด้วยเสียงที่แทบจะอ้อนวอน
“สาวน้อย... เมื่อคืนเป็นข้าที่ผิด เจ้ามียาอยู่ใช่ไหม? แบ่งให้ข้าสักหน่อย ข้าจะไม่แย่งของของเจ้าอีกแล้ว”
เสิ่นเหอเงยหน้ามองเขา
ใบหน้าของนักโทษชราบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ทว่าในดวงตาไม่มีความสำนึกผิดแม้แต่น้อย มีเพียงความละโมบและความเคียดแค้นที่อยากได้ยาถอนพิษ
นางมองนิ้วของตนที่เพิ่งขยี้ใบมินต์ แล้วกำเศษใบที่เหลือไว้ในฝ่ามือ
จากนั้นนางก็เบือนหน้าหนี เดินต่อไปข้างหน้า
นักโทษชราอยากตามไป แต่โซ่ตรวนที่ข้อเท้าทำให้เขาสะดุดเซไปหนึ่งก้าว
“นังหญิงใจอำมหิต!”
เขาด่าด้วยเสียงแหบพร่า
เสิ่นเหอไม่หันกลับไปมอง
นางไม่ใช่หมอ และไม่มีหน้าที่ต้องช่วยคนที่คิดจะแย่งเสบียงของนาง ยิ่งไปกว่านั้น เถาจื่อซูพิษแค่ทำให้เขาเจ็บปวดบ้าง ยังห่างไกลจากความตายมาก
ถ้าอยากมีชีวิตรอด ก็ต้องเข้าใจเรื่องหนึ่งก่อน
คนอื่นแย่งอาหารนางไปหนึ่งคำ นางก็จะมีชีวิตเหลือน้อยลงหนึ่งส่วน
และชีวิตของนางมีค่ามาก
ชุยผิงเดินตามอยู่ข้างรถม้าไม่ไกล มองเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างชัดเจน นางเห็นน้ำเลี้ยงหญ้าที่ติดอยู่บนนิ้วของเสิ่นเหอ และเห็นมือของนักโทษชราที่บวมจนดูไม่ได้
ในใจนางรู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ แต่บนใบหน้ายังคงมีรอยยิ้มเยาะเย้ย
“แกล้งทำเป็นลึกลับไปได้”
ชุยผิงถ่มน้ำลายลงพื้น เสียงดังไม่มากไม่น้อย พอดีให้เสิ่นเหอได้ยิน
“ไปถึงหลิงหนานก็ต้องตายอยู่ดี”
เสิ่นเหอกำรากกวาวเครือที่ซ่อนอยู่ในชายเสื้อแน่น ก้มหน้าหลบเถาวัลย์ที่ห้อยลงมา
ดินใต้เท้านุ่มเละมากขึ้นเรื่อย ๆ อากาศอบอวลด้วยกลิ่นชื้นร้อนหวานเลี่ยนเน่าเหม็น ราวกับใบไม้ผุ โคลนตม และซากสิ่งมีชีวิตบางอย่างผสมปนเปกัน
นักโทษที่ถูกเนรเทศเบื้องหน้าเริ่มแตกตื่น
บางคนยกมือปิดจมูก บางคนหน้าซีดเขียว ยังมีบางคนมองป่าทึบที่หนาจนราวกับจับต้องได้ ฝีเท้าค่อย ๆ ช้าลง
ไม่รู้ว่าใครในขบวนพึมพำขึ้นมาเบา ๆ
“ข้างหน้าคือเขตก๊าซพิษแล้ว”