หัวหน้ามือปราบได้ยินเสียงร้องของชุยผิง จึงถือแส้เดินเข้ามา สีหน้าเต็มไปด้วยความรำคาญ
“โวยวายอะไรกัน? ดึกดื่นป่านนี้แล้วยังไม่หยุดอีก”
ชุยผิงชี้ไปที่สาบเสื้อของเสิ่นเหอ ไอจนแก้มแดง แต่ถ้อยคำกลับแหลมสูง “ใต้เท้า ข้าเห็นกับตาว่านางเด็ดดอกไม้ริมทางยัดใส่ปาก เสื้อผ้าของนางต้องซ่อนอะไรไว้แน่ ไม่แน่ว่าอาจเป็นยารักษาพิษหมอกก็ได้!”
มือปราบมองตามนิ้วของนางไป
เสิ่นเหอพิงอยู่ข้างก้อนหินเปียกชื้น เสื้อผ้านักโทษทั้งสกปรกทั้งขาด สาบเสื้อพองขึ้นมาเล็กน้อย นางก้มหน้า คล้ายถูกเหตุการณ์ตรงหน้าทำให้ตกใจ ไหล่ห่อเข้าหากันน้อย ๆ
เห็นนางไม่ขยับ ชุยผิงก็ยิ่งมั่นใจ
“นังชั้นต่ำคนนี้แอบทำลับ ๆ ล่อ ๆ มาตลอดทาง ก่อนหน้านี้ยังใช้หญ้าพิษทำร้ายคนอีก ในมือนางต้องมีของดีอยู่แน่ ใต้เท้าจะปล่อยให้นางซ่อนเอาไว้ไม่ได้นะเจ้าคะ!”
เสิ่นเหอยกมือขึ้น ค่อย ๆ แหวกสาบเสื้อออก
นางให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี ถึงขั้นยื่นมือทั้งสองข้างออกไปให้มือปราบดู ในฝ่ามือเหลือเพียงใบไม้ที่ถูกขยำจนเละกับเศษกลีบดอกไม้ไม่กี่ชิ้น เปื้อนติดอยู่กับคราบโคลนจนแยกไม่ออกว่าเดิมทีมีหน้าตาอย่างไร
มือปราบขมวดคิ้ว ใช้ปลายแส้เขี่ยอย่างรังเกียจ
เศษดอกไม้ถูกกดจนแหลกละเอียด ปนกับเนื้อใบไม้สีเหลือง ส่งกลิ่นเขียวขมฝาดชวนคลื่นไส้
“มีแค่นี้หรือ?”
ชุยผิงชะงัก รีบก้าวไปข้างหน้า
“เป็นไปไม่ได้! นางเด็ดมาตั้งกองใหญ่ ในสาบเสื้อต้องยังเหลืออีกแน่!”
ก่อนหน้านี้ ตอนที่เสิ่นเหอได้ยินชุยผิงตะโกนเรียกมือปราบ นางก็เตรียมรับมือไว้แล้ว
อาศัยจังหวะก้มหน้าไอ นางยัดดอกสายน้ำผึ้งที่ยังสมบูรณ์ทั้งหมดในสาบเสื้อ รวมถึงผ้าขี้ริ้วที่ใช้ห่อยา เข้าไปในขากางเกง โซ่เหล็กที่ข้อเท้าครูดจนผิวถลอก ตรงนั้นเดิมทีพันผ้าเก่าไว้หลายชั้น นางซ่อนช่อดอกไม้ไว้ด้านในน่อง แล้วใช้ผ้ารัดขาให้แน่น
เสื้อนักโทษตัวโคร่ง ขากางเกงเปื้อนโคลนกับน้ำจนมอมแมม มองจากข้างนอกไม่เห็นความผิดปกติแม้แต่น้อย
สิ่งที่เหลืออยู่ในสาบเสื้อมีเพียงเศษดอกไม้ที่นางเคี้ยวไว้ก่อนหน้านี้กับใบไม้เน่าไม่กี่ใบ
เดิมทีมือตรวจก็ไม่อยากเสียเวลากับนักโทษเนรเทศกลุ่มนี้อยู่แล้ว พอเห็นเสิ่นเหอรู้ความ เขาก็ยื่นมือควานในสาบเสื้อนางส่ง ๆ อยู่สองสามครั้ง จนมือเปื้อนน้ำคั้นจากต้นไม้เต็มไปหมด สีหน้าพลันหม่นลง
“แม่งเอ๊ย แค่หญ้าเน่า ๆ กองหนึ่ง มีอะไรต้องแตกตื่นด้วย?”
ชุยผิงกัดฟันพูด “ใต้เท้า ค้นให้ละเอียดกว่านี้อีกหน่อยเถิด นางต้องซ่อนเอาไว้ที่อื่นแน่!”
“เจ้าจะค้นเองหรือ?”
มือปราบตวัดสายตามองนาง ยกมือขึ้นเช็ดคราบน้ำเขียว ๆ กับชายกระโปรงของนาง
ชุยผิงกรีดร้อง พลางถอยหนีไปด้านหลัง ใบหน้าซีดเผือด
มือปราบหัวเราะเยาะเสียงหนึ่ง ก่อนหันไปเตะก้อนหินข้างเท้าเสิ่นเหอ “นังใบ้ที่ใกล้ตายเพราะป่วย แค่เคี้ยวหญ้าป่าไม่กี่คำยังโดนเจ้าพูดว่าแอบซ่อนสมบัติล้ำค่า เงินเศษ ๆ ที่นายของเจ้าให้มาไม่พอให้ข้าควักเป้ากางเกงนางหรอกนะ”
พอได้ยินเช่นนั้น มือปราบที่อยู่ข้าง ๆ หลายคนก็หัวเราะออกมา
ใบหน้าชุยผิงเดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีด แต่ปากยังไม่ยอมแพ้ “หลังจากนางเคี้ยวหญ้าแล้วก็ไม่ไออีก ต้องมีอะไรแปลก ๆ แน่”
“หญ้าขึ้นอยู่เต็มภูเขาที่หลิงหนาน หรือหญ้าทุกต้นเป็นของบ้านเจ้าหรือไง?”
หัวหน้ามือปราบถ่มน้ำลายลงพื้น “ถ้ายังกล้าทำให้การเดินทางล่าช้าอีก ข้าจะเฆี่ยนเจ้าก่อนเลย! ลุกขึ้นเดินทางกันให้หมด!”
เสิ่นเหอจัดสาบเสื้อให้เรียบร้อย ก้มหน้ากลับเข้าแถว
นางเดินช้ามาก ผ้ารัดขาที่น่องรัดจนเจ็บ ดอกสายน้ำผึ้งราวยี่สิบดอกแนบอยู่กับผิว กลีบดอกอุ่นนิ่มเพราะไอความร้อนจากร่างกาย แต่ก็ยังทำให้นางรู้สึกอุ่นใจ
ของยังอยู่ครบ
โดนค้นคราวนี้ถือว่าเสียแรงเปล่า
ชุยผิงเดินตามอยู่ด้านหลัง สายตาจับจ้องนางไม่วาง ราวกับอยากเผาเสื้อนักโทษขาด ๆ บนตัวนางให้เป็นรูสักสองรู แต่จ้องอยู่นานก็ยังมองไม่เห็นความผิดปกติตรงไหน
ยิ่งเป็นเช่นนี้ ชุยผิงก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดใจ
บุตรสาวอนุที่เมื่อก่อนแม้แต่ข้าวยังแทบกินไม่อิ่ม ไปรู้จักสมุนไพรตั้งแต่เมื่อไร? แล้วกลายเป็นคนรับมือยากขนาดนี้ตั้งแต่ตอนไหน?
นางนึกถึงมือของนักโทษชราที่บวมจนดูไม่เป็นมือคนในตอนกลางวัน พลันรู้สึกเย็นวาบขึ้นมาที่ต้นคอ
แต่พอคิดอีกที เสิ่นเหอก็เป็นแค่นังใบ้คนหนึ่ง
นางจะกลัวอะไร?
สองข้างทางบนภูเขาด้านหน้ามีแต่หญ้ารกกับดอกไม้ป่า เสิ่นเหอกินได้ แล้วนางจะกินไม่ได้หรือ?
ชุยผิงกลอกตา พอมือปราบเร่งให้ขบวนเลี้ยวผ่านโค้งหนึ่ง นางก็รีบวิ่งไปข้างทาง คว้าหญ้าป่าที่มีดอกสีขาวเล็ก ๆ อยู่หลายต้นแล้วกระชากขึ้นมาทั้งราก
นางมองดอกไม้กับใบไม้หลายชนิดที่มีสีคล้ายกันในมือ แยกไม่ออกว่าชนิดไหนกันแน่ที่เสิ่นเหอกินเข้าไป
ก็แค่หญ้าเอง
เสิ่นเหอยังเป็นคนชั้นต่ำแท้ ๆ กินได้ แล้วนางจะกินไม่ได้หรือ?
ชุยผิงเลือกใบไม้กำหนึ่งยัดเข้าปาก เคี้ยวแรง ๆ หลายครั้ง
น้ำรสเผ็ดฉุนพุ่งขึ้นมากระแทกโคนลิ้นก่อน
ตอนแรกนางคิดว่ามันคงขมเท่านั้น ใครจะรู้ว่าความเผ็ดร้อนนั้นกลับลามขึ้นมาเหมือนไฟ พุ่งตรงเข้าไปในลำคอ ชุยผิงเบิกตาอ้าปากคิดจะคายออกมา แต่เศษใบไม้ติดคอจนไอไม่หยุด
“ถุย! ถุย ๆ…”
นางก้มตัว บ้วนน้ำลายอย่างสุดกำลัง น้ำตาไหลพรากจนหยุดไม่ได้
แต่ความเผ็ดนั้นไม่ได้จางลง กลับยิ่งทวีความรุนแรง ลิ้นเหมือนถูกเข็มทิ่ม ริมฝีปากชาและร้อนขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้แต่เนื้ออ่อนในปากก็เริ่มแสบปวด
ในกองหญ้าที่นางเด็ดมาส่ง ๆ มีหญ้าผักไผ่น้ำปะปนอยู่ต้นหนึ่ง
ต้นนี้หน้าตาไม่สะดุดตา ใบไม้ก็คล้ายกับหญ้าป่าทั่วไป แต่น้ำของมันเผ็ดฉุนและระคายเคือง กินเข้าไปแม้เพียงนิดเดียวก็ทำให้แสบปากจนเจ็บ แต่นางกลับเคี้ยวเข้าไปตั้งครึ่งกำ
ชุยผิงยกมือปิดปาก กระโดดโลดเต้นอยู่กับที่เพราะความเจ็บ
“น้ำ! เอาน้ำมาให้ข้า!”
นางอยากตะโกน แต่เสียงที่เปล่งออกมากลับอู้อี้ฟังไม่รู้เรื่อง ราวกับมีสำลีเน่า ๆ ยัดอยู่ในปาก
มือปราบหันกลับมามอง เห็นนางมีน้ำมูกน้ำตาไหลเต็มหน้า มุมปากยังมีเศษใบไม้สีเขียวติดอยู่ ก็สบถอย่างรังเกียจ “เป็นบ้าอะไรของเจ้า? ของริมทางยังกล้ากินมั่วซั่ว หิวโซจนอยากตายหรือไง!”
ชุยผิงร้อนใจจนกระทืบเท้าไม่หยุด แล้วชี้ไปที่ปากตัวเอง
ริมฝีปากของนางบวมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แดงวาวจนขอบปากเริ่มมีตุ่มพองเล็ก ๆ ลิ้นก็แสบเหมือนไฟลน แค่แตะฟันนิดเดียว น้ำตาก็ไหลออกมา
มีคนในขบวนกลั้นหัวเราะไม่อยู่
เสียงหัวเราะนั้นไม่ดังนัก แต่ทำให้ใบหน้าชุยผิงร้อนผ่าว
นางจ้องเสิ่นเหออย่างดุดัน
เสิ่นเหอบังเอิญหันกลับมามองนางพอดี
นางไม่ได้หัวเราะ ทั้งไม่ได้แสดงสีหน้าสะใจ เพียงหันหน้ากลับไปอย่างเงียบ ๆ แล้วลากโซ่ที่ข้อเท้าเดินทางต่อ
ใครใช้ให้ชุยผิงอยากเลียนแบบนางกินหญ้าเองล่ะ
เสิ่นเหอไม่มีแม้แต่น้ำดี ๆ ให้ดื่ม ฉันจะเอาแรงที่ไหนไปสนใจนางกัน
ตอนตั้งค่ายพักแรมกลางคืน มือปราบก่อกองไฟจากฟืนเปียกชื้นขึ้นมาเพียงสองกอง แสงไฟสลัวเหลือง ส่องไปได้ไม่ไกล ทั้งยังไล่ความชื้นบนร่างกายไม่ออก
เสิ่นเหอเลือกผนังหินที่บังลมได้ ขณะที่คนอื่นกำลังแย่งที่กัน นางก็แอบแกะผ้ารัดขากางเกงออก
ดอกสายน้ำผึ้งที่ซ่อนไว้ข้างในเหี่ยวลงไปบ้างแล้ว แต่กลีบดอกยังคงสมบูรณ์
นางหยิบดอกไม้ออกมาทีละดอก วางเรียงบนก้อนหินใหญ่ที่พื้นเรียบ หินก้อนนี้ได้รับไออุ่นจากแดดตอนกลางวัน พอตกกลางคืนก็ยังแห้งอยู่เล็กน้อย ส่วนผนังหินด้านหลังก็ช่วยบังลมชื้นให้
นางไม่กล้าวางแผ่กว้างเกินไป จึงใช้พื้นที่แค่ขนาดฝ่ามือ แล้วเอาเศษหินทับก้านดอกไม้ไว้ ไม่ให้ลมพัดปลิว
ดอกสายน้ำผึ้งสดมีประมาณยี่สิบดอก
ตากแห้งแล้วน่าจะพอใช้ลดไข้ได้สามครั้ง
ถ้าขายได้ย่อมดีกว่า
แต่ตอนนี้ขบวนยังอยู่ในป่าหมอกพิษ รอบข้างมีทั้งนักโทษเนรเทศที่ใกล้หิวตายกับมือปราบที่เห็นแก่เงิน ไม่มีทางหาคนซื้อได้ หากนางเอาของเพียงน้อยนิดนี้ออกมาให้คนเห็น คงไม่ได้เงิน แถมยังหาเรื่องใส่ตัวก่อน
ถ้าอย่างนั้นก็เก็บไว้รักษาชีวิตดีกว่า
เสิ่นเหอจดบัญชีในใจ รอให้กลีบดอกไม้แห้งลงเล็กน้อยแล้วก็ห่อด้วยผ้าขี้ริ้วอีกครั้ง ก่อนซ่อนไว้ในขากางเกง
นางขดตัวอยู่ใต้ผนังหิน แต่ความร้อนอึดอัดในอกกลับไม่ยอมจางลงเสียที
หลังเที่ยงคืน ความร้อนค่อย ๆ ไต่ขึ้นมาตามกระดูก ลมหายใจที่พ่นออกมาก็ร้อนผ่าว
เช้าวันถัดมา ชุยผิงมีริมฝีปากบวมจนผิดรูป ต่อให้ด่าคนก็ยังพูดไม่ชัด
ส่วนเสิ่นเหอพยุงก้อนหินลุกขึ้นยืน พอสัมผัสหน้าผากที่ร้อนจัด หัวใจก็พลันหนักอึ้ง
อุณหภูมิร่างกายของนางกำลังสูงขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้