หัวหน้าทหารส่งเชลยชั่งเงินเศษในฝ่ามือ ก่อนยิ้มกว้าง
“แม่นางชุยผิงวางใจได้ นักโทษเนรเทศคนหนึ่งเท่านั้น จะกลัวว่านางหิวตายไปทำไม”
เขาเก็บเงินเศษเข้าที่อกเสื้อ แล้วหันไปผงกคางให้ทหารที่รับผิดชอบแจกเสบียง
“คนใบ้ท้ายแถวนั่น ไม่ต้องแบ่งอาหารให้ ไม่ต้องแบ่งน้ำด้วย ก่อความผิดใหญ่โตขนาดนี้ เหลือแค่ลมหายใจไว้ให้เดินทางก็พอแล้ว”
ชุยผิงพอใจ จึงยอบกายคำนับเล็กน้อย
“รบกวนใต้เท้าช่วยดูแลด้วยนะเจ้าคะ เมื่อกลับถึงเมืองหลวง คุณหนูของข้ายังมีของกำนัลตอบแทนอีก”
เสิ่นเหอยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว ได้ยินคำพูดไม่ชัดทั้งหมด แต่เห็นเงินเศษก้อนนั้นอย่างชัดเจน และเห็นแววโลภบนใบหน้าของหัวหน้าทหารเช่นกัน
นางก้มหน้า โซ่เหล็กที่เท้าลากเป็นรอยจาง ๆ บนพื้น
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้
เสิ่นอวี้ไม่ได้แค่อยากให้นางถูกเนรเทศ
เสิ่นอวี้อยากให้นางตายกลางทางต่างหาก
ขบวนเดินทางมาครึ่งวันกว่า พอแสงตะวันคล้อยไปทางตะวันตก ทหารส่งเชลยจึงตะโกนให้หยุดในที่สุด นักโทษถูกไล่ไปยังลานโล่งที่กำบังลม มีการก่อกองไฟไว้รอบนอก ทหารส่งเชลยหลายคนเฝ้าถุงเสบียง แล้วเริ่มแจกอาหารแห้งกับน้ำตามจำนวนคน
แผ่นแป้งดำทั้งแห้งทั้งแข็ง แต่ละคนได้เพียงครึ่งแผ่น
น้ำน้อยยิ่งกว่า คนละหนึ่งอึก
พอถึงคิวคนท้ายแถว ถุงเสบียงก็ถูกเก็บไปแล้ว
ทหารส่งเชลยที่แจกเสบียงเหลือบมองเสิ่นเหออย่างเหยียดหยัน พลางจงใจตบถุงเปล่า
“หมดแล้ว”
เสิ่นเหอยืนนิ่งอยู่กับที่ ริมฝีปากแห้งจนลอกเป็นขุย ลำคอราวกับกลืนถ่านลงไป
นักโทษชราผมหงอกข้าง ๆ จ้องนาง ก่อนแยกยิ้มเผยช่องฟันหาย
“เด็กน้อย ยอมรับชะตาเสียเถอะ ที่นี่ชีวิตคนไม่มีค่า มีแต่อาหารที่มีค่า ผิวพรรณบอบบางอย่างเจ้า คงทนได้ไม่กี่วันหรอก”
อีกสองคนไม่ได้พูดอะไร เพียงกอดแผ่นแป้งครึ่งแผ่นไว้ แล้วค่อย ๆ เคี้ยวทีละคำ
พวกเขาก็หิวเหมือนกัน
หิวจนในดวงตามีแต่ของกิน
เสิ่นเหอไม่ได้เอ่ยปากขออะไรจากทหารส่งเชลยแม้แต่คำเดียว และไม่ได้มองอาหารแห้งในมือของคนเหล่านั้นด้วยซ้ำ นางกอดแขนตัวเอง ย่อตัวลงข้างก้อนหินตรงริมสุดของค่าย ทำท่าราวกับหนาวจนตัวสั่น
หลังฟ้ามืดลง เสียงแมลงในภูเขาก็ค่อย ๆ ดังขึ้น
กองไฟลุกไม่แรงนัก พวกทหารส่งเชลยนั่งล้อมวงดื่มสุราและพูดคุยหัวเราะอยู่อีกด้าน ไม่มีใครคิดจะจับตาคนใบ้ร่างกายอ่อนแอคนหนึ่งอย่างใกล้ชิด
เสิ่นเหอรออยู่นานมาก
รอจนลมหายใจของนักโทษชราหลายคนข้างกายค่อย ๆ หนักขึ้น นางจึงลุกขึ้นเงียบ ๆ ลากโซ่ที่เท้าเดินไปทางพุ่มไม้
โซ่เหล็กหนักมาก ทุกย่างก้าวล้วนดึงรั้งบาดแผลที่ข้อเท้า
นางกัดฟันทนความเจ็บ ใช้นิ้วค่อย ๆ แหวกกิ่งไม้ที่มีหนาม
ต้นแรกเป็นหญ้าป่าที่มีใบเรียวยาว
นางแตะมันเบา ๆ
【ตรวจสอบสำเร็จ: ไป๋หรงหลางตู๋】
【ระดับพิษ: ปานกลาง หากกินเข้าไปโดยเข้าใจผิด อาจทำให้ปวดท้องและอาเจียน น้ำยางอาจระคายเคืองผิวหนัง】
เสิ่นเหอรีบปล่อยมือทันที
สิ่งนี้หน้าตาเหมือนผักป่าที่กินได้ หากแยกผิด ไม่ทันได้ทนผ่านความอดอยาก ก็อาจต้องเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่เสียก่อน
นางคลำทางลึกเข้าไปต่อ
ต้นที่สองขึ้นอยู่ใต้ซอกหิน ใบอวบหนา มีหัวรากสีขาวโผล่พ้นดินออกมาเล็กน้อย
【ตรวจสอบสำเร็จ: ดวนฉางฮวา】
【ระดับพิษ: สูง ทั้งต้นมีพิษ ส่วนรากและลำต้นมีพิษร้ายแรงที่สุด】
เปลือกตาเสิ่นเหอกระตุก
หลิงหนานช่างไม่ใช่สถานที่ดีจริง ๆ แม้แต่จะขุดผักป่าสักต้น รอบเท้าก็เต็มไปด้วยของที่เอาชีวิตคนได้
นางชักมือกลับ แล้วจดจำไว้ในใจเงียบ ๆ
วันนี้ยังเหลืออีกแปดครั้ง
นางใช้ส่งเดชไม่ได้
คัมภีร์ภาพวิเคราะห์ใช้ได้วันละสิบครั้งเท่านั้น หากใช้เกินจะเลือดกำเดาไหล กระทั่งหมดสติได้ ตอนนี้นางอยู่ตัวคนเดียว หากหมดสติในสถานที่เช่นนี้ คนอื่นอาจไม่ช่วยนาง ซ้ำยังมีโอกาสสูงที่จะค้นตัว เอาของชิ้นสุดท้ายที่นางมีไปจนหมด
ต้นที่สามซ่อนอยู่หลังพุ่มไม้เตี้ย ๆ
ใบเถากว้างใหญ่ แผ่คลุมไปตามพื้นดิน มีเนินนูนเล็ก ๆ หลายจุดโผล่ขึ้นมาจากดิน ดูไม่สะดุดตา
ปลายนิ้วของเสิ่นเหอแตะลงบนใบไม้
【ตรวจสอบสำเร็จ: เหง้าเก๊กฮวยป่า】
【ระดับพิษ: ไม่มีพิษ รากและลำต้นกินได้ ย่างให้สุกแล้วช่วยบรรเทาความหิวได้ ใช้เป็นยาได้ มีฤทธิ์เย็น】
นางรู้สึกโล่งใจขึ้นมา
กินได้
เสิ่นเหอรีบย่อตัวลง ใช้หินแหลมที่อยู่ใกล้มือขุดดิน ชั้นดินทั้งแข็งทั้งชื้น นิ้วทั้งสิบของนางถลอกอย่างรวดเร็ว ใต้เล็บเต็มไปด้วยโคลน
ขุดไปได้ครึ่งทาง หินก็แตกออก รอยแตกคมกริบบาดฝ่ามือนาง
หยดเลือดซึมออกมา แล้วหยดลงบนดิน
นางไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว เพียงเปลี่ยนไปใช้หินอีกก้อนขุดต่อ
ตอนท้องหิว ความเจ็บปวดนับเป็นอะไรไม่ได้
ขุดอยู่นาน ในที่สุดเหง้าเก๊กฮวยป่าขนาดเท่าท่อนแขนสองท่อนก็ถูกขุดขึ้นมาจากโคลน ของทั้งสองหนักอึ้ง ผิวด้านนอกเปื้อนดินเหลืองเต็มไปหมด เมื่อถือไว้ในมือก็เหมือนกำลังกอดท่อนไม้ช่วยชีวิตสองท่อน
เสิ่นเหอซ่อนท่อนหนึ่งไว้ในสาบเสื้อ อีกท่อนลากกลับไปยังขอบค่าย
นางไม่กล้าเข้าใกล้กองไฟใหญ่ จึงเก็บถ่านแดง ๆ จากมุมหนึ่งมาไม่กี่ก้อน ใช้เศษหินล้อมเป็นหลุมเล็ก ๆ แล้วฝังแผ่นเหง้าเก๊กฮวยป่าที่ฝานไว้ลงไปย่าง
ไม่นาน กลิ่นหอมหวานจาง ๆ ก็ลอยออกมา
นักโทษชราหลายคนที่นอนอยู่ข้าง ๆ ลืมตาขึ้นพร้อมกัน
นักโทษชราฟันหายเลียริมฝีปาก สายตาจับจ้องมือของนางไม่วาง
“เจ้าไปเอามาจากไหน”
เสิ่นเหอไม่ตอบ เพียงฉีกเหง้าเก๊กฮวยป่าที่นุ่มจากการย่างออกเป็นสองส่วน
ไอร้อนพุ่งปะทะใบหน้า มีกลิ่นดินเจือกลิ่นหวานจาง ๆ นางหิวจนมือสั่น แต่ไม่ได้รีบยัดทั้งหมดเข้าปาก หากเงยหน้ามองรอบตัวก่อน
นักโทษชราหลายคนต่างจับจ้องนาง
ฝั่งทหารส่งเชลยอยู่ไกล ได้ยินความเคลื่อนไหวทางนี้ไม่ชัด
เสิ่นเหอก้มหน้า หยิบเหง้าเก๊กฮวยป่าครึ่งท่อนขึ้นมา แล้วอ้าปากกัดลงไป
เหง้าเก๊กฮวยป่าหยาบและมีเส้นใยมาก แต่รสชาติกลับหวานอ่อน ๆ นางเคี้ยวอย่างรวดเร็ว แทบจะยังกลืนไม่ทัน ก็รีบกัดคำที่สองต่อ
ในท้องเริ่มมีไออุ่นขึ้นมาบ้างแล้ว
นักโทษชราฟันหายขยับเข้ามาใกล้นางครึ่งก้าว แล้วลดเสียงลงต่ำ
“เด็กน้อย เจ้ากินคนเดียวไม่หมดหรอก แบ่งให้ข้ากินคำหนึ่ง พรุ่งนี้ระหว่างทาง ข้ายังช่วยกันคนให้เจ้าได้”
เสิ่นเหอกอดเหง้าเก๊กฮวยป่าครึ่งท่อนที่เหลือไว้แน่น แล้วถอยกรูดไปข้างหลังเล็กน้อย
ขอบตาของนางแดงก่ำ เผยท่าทางหวาดกลัวและน่าสงสาร ลำคอส่งเสียงปฏิเสธอู้อี้
สีหน้าของนักโทษชราหม่นลง
“แสร้งทำเป็นน่าสงสารไปทำไม คิดว่าของนี่จะปกป้องเจ้าได้จริงหรือ”
เสิ่นเหอกอดเหง้าเก๊กฮวยป่าไว้แน่น ราวกับตกใจกลัวจนไหล่สั่นระริก
แต่ในแขนเสื้อของนางซ่อนเถาจื่อซูพิษต้นหนึ่งที่ยังมีน้ำยางติดอยู่
นักโทษชราจ้องนางอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ยังกริ่งเกรงทหารส่งเชลย จึงไม่ได้ลงมือทันที เขาถ่มน้ำลายลงพื้น แล้วพลิกตัวกลับไปนอนที่เดิม
“คอยดูเถอะว่าเจ้าจะปกป้องมันได้นานแค่ไหน”
เสิ่นเหอก้มหน้า ยัดเหง้าเก๊กฮวยป่าย่างคำสุดท้ายเข้าปาก
นางไม่ได้กินอีกท่อนจนหมด
เหง้าเก๊กฮวยป่าอีกท่อนถูกนางซ่อนไว้ลึกที่สุดในเสื้อตัวใน แนบชิดกับหัวใจ รากแข็ง ๆ กดทิ่มหน้าอกจนเจ็บ แต่นางกอดมันไว้แน่นมาก
นี่คืออาหารของวันพรุ่งนี้
และเป็นสิ่งเดียวที่นางพอจะยึดไว้ในมือได้
กลางคืนยิ่งดึกลง กองไฟในค่ายเหลือเพียงแสงวูบไหวประปราย
เสิ่นเหอพิงก้อนหินหลับตา แต่ในหัวกลับยังครุ่นคิดไม่หยุด
วันนี้ใช้คัมภีร์ภาพวิเคราะห์ไปสามครั้ง รวมกับครั้งที่ใช้ตอนกลางวันก็เป็นสี่ครั้ง
เหลืออีกหกครั้ง
เหง้าเก๊กฮวยป่าที่มีอยู่หนึ่งท่อน หากประหยัดกิน คงพอประทังไปได้หนึ่งมื้อในวันพรุ่งนี้
เถาจื่อซูพิษหนึ่งต้น หากมีชีวิตเดินทางไปถึงที่ที่มีผู้คนได้ มันก็มีค่าถึงเงินห้าตำลึง
นางจดจำตัวเลขทุกอย่างไว้อย่างชัดเจน
หลังนับสิ่งเหล่านี้เสร็จ เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเสิ่นเหอจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย
นางกอดเหง้าเก๊กฮวยป่า ขดตัวอยู่บนพื้นเย็นเฉียบ หายใจแผ่วเบา
ไม่ไกลนัก นักโทษชราฟันหายพลิกตัว
ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาค่อย ๆ ยันกายขึ้นอย่างเงียบเชียบ แนบตัวติดพื้น แล้วขยับเข้าหาเสิ่นเหอทีละน้อย
มือเปื้อนสกปรกข้างหนึ่งเอื้อมไปหาเหง้าเก๊กฮวยป่าในอ้อมอกของนาง