“ลงมา!”
รองเท้าบูตเปื้อนโคลนข้างหนึ่งเตะลงบนพื้นไม้ของรถนักโทษ แรงสั่นสะเทือนทำให้แผ่นหลังของเสิ่นเหอชาไปหมด นางยังไม่ทันลืมตา แขนก็ถูกคนกระชากอย่างหยาบคาย ก่อนจะถูกลากออกจากรถทั้งตัว
เข่ากระแทกลงในแอ่งโคลน น้ำสกปรกเย็นเฉียบกระเซ็นใส่เต็มหน้า
จากนั้น เท้าข้างหนึ่งก็เหยียบลงตรงสีข้างของนาง
“แสร้งทำเป็นตายอะไร? มาถึงเขตหลิงหนานแล้ว ยังคิดว่าตัวเองเป็นคุณหนูที่ถูกเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมในเมืองหลวงหรือไง?”
เสิ่นเหอนอนขดอยู่ในโคลน ลำคอมีรสคาวหวานเอ่อขึ้นมา นางอยากไอ แต่กลับทำได้เพียงเค้นเสียงหายใจแหบแห้งน่าฟังไม่ขึ้นออกมาหลายครั้ง ราวกับสูบลมเก่าที่รั่วจนลมรั่วออกหมด
สมองปวดราวกับใกล้จะแตก
ความทรงจำที่ไม่ใช่ของนางหลั่งไหลเข้ามาราวกับน้ำที่เขื่อนแตก
จวนเสนาบดีตระกูลเสิ่น
เสิ่นอวี้ บุตรีภรรยาเอก ก่อความผิดครั้งใหญ่ เดิมทีต้องถูกเนรเทศไปหลิงหนาน แต่เสิ่นอวี้เป็นบุตรสาวของภรรยาเอก ตั้งแต่เล็กก็ได้รับการเลี้ยงดูอย่างสูงศักดิ์ อีกทั้งยังหมั้นหมายกับตระกูลผู้ดี จะปล่อยให้ไปยังสถานที่ที่เต็มไปด้วยแมลงพิษ ถึงขั้นคนเป็นเข้าไปยังต้องลอกหนังออกสักชั้นได้อย่างไร?
ดังนั้น ตระกูลเสิ่นจึงหันไปหมายตาเสิ่นเหอ บุตรีอนุ
บุตรีอนุที่มารดาแท้ ๆ ตายตั้งแต่ยังเล็ก ถูกเลี้ยงไว้ในเรือนห่างไกล ปกติแม้แต่อาหารดี ๆ ยังแทบไม่ได้กินให้อิ่ม
แม่เลี้ยงยกชามยามา ยิ้มอย่างอ่อนโยนและเมตตา
“เหอเอ๋อร์ พี่สาวของเจ้าร่างกายอ่อนแอ ทนความลำบากจากการถูกเนรเทศไม่ไหว เจ้าไปแทนนางสักเที่ยวเถิด แม่จะให้คนคอยดูแลเจ้า”
เจ้าของร่างเดิมไม่ยอมดื่ม
ชามยานั้นจึงถูกหญิงชราสองคนบีบคางกรอกลงไป
ในยามีส่วนผสมของยาทำให้เป็นใบ้ เผาลำคอจนเสียหาย และทำลายโอกาสที่เจ้าของร่างเดิมจะร้องขอความเป็นธรรม หลังจากนั้น คนทั้งตระกูลเสิ่นก็ใช้เส้นสายเปลี่ยนชื่อจากเสิ่นอวี้เป็นเสิ่นเหอ
นับแต่นั้น เสิ่นเหอก็กลายเป็นนักโทษ
รถนักโทษมุ่งลงใต้ไปตลอดทาง เจ้าของร่างเดิมมีไข้ อดอยาก และหนาวเหน็บ แม้แต่น้ำสะอาดสักอึกก็ยังดื่มไม่ได้ ฝืนทนมาจนถึงวันนี้ สุดท้ายกลับตรอมใจตายไปทั้งอย่างนั้น
ส่วนตัวนาง ก็เข้ามารับช่วงต่อร่างกายที่แทบจะพังทลายนี้
เสิ่นเหอค่อย ๆ ใช้มือพยุงตัว ฝ่ามือถูกเศษหินบาด เลือดผสมกับน้ำโคลนเหนียวเลอะติดอยู่บนผิวหนัง
นางก้มหน้า เส้นผมยุ่งเหยิงบดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง คนรอบข้างจึงมองสีหน้าของนางไม่ชัด
แต่ดวงตาคู่นั้นซึ่งเดิมไร้ชีวิต บัดนี้กลับกระจ่างใสจนน่าตกใจ
“ยังนอนหมอบอยู่ทำไม?”
เจ้าหน้าที่คุมตัวเงื้อแส้ขึ้น ปลายแส้ฟาดลงข้างกายนาง โคลนกระเด็นกระจาย
“ถ้ายังไม่ลุก ข้าจะเฆี่ยนให้ตาย!”
เสิ่นเหอจับล้อรถนักโทษพยุงตัวลุกขึ้น โซ่เหล็กที่ข้อเท้าครูดผ่านเศษหิน ส่งเสียงเสียดสีบาดหู เสื้อคุมขังบนร่างทั้งบางทั้งขาด โคลนเปียกซึมเข้าไป เย็นจนปวดลึกถึงกระดูก
รอบด้านเป็นเส้นทางภูเขารกร้าง
เบื้องหน้ามีนักโทษที่ถูกเนรเทศหลายสิบคนถูกล่ามโซ่เรียงต่อกันเป็นแถว ทั้งชาย หญิง คนแก่ และเด็ก บ้างก้มหน้าเดินต่ออย่างด้านชา บ้างล้มหมดแรงอยู่ริมทางรอรับแส้ บ้างกอดลูกไว้แน่น ต่อให้ร้องไห้ก็ยังไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา
ยังไปไม่ถึงหลิงหนานจริง ๆ
แต่การเดินทางตลอดทางนี้ก็ยาวนานพอจะคร่าชีวิตคนได้แล้ว
“โอ้ คุณหนูรองยังยืนขึ้นได้ด้วยหรือ”
เสียงแหลมเล็กดังมาจากด้านข้าง
เสิ่นเหอหันหน้าไปมอง
ชุยผิงสวมกระโปรงผ้าสีเขียวที่ยังดูเรียบร้อยอยู่ บนเท้าใส่รองเท้าปักลาย มือกำขนมแห้งไว้ครึ่งก้อน นางเป็นสาวใช้คนสนิทที่สุดข้างกายเสิ่นอวี้ เมื่อก่อนอยู่ในจวนเสิ่นก็อาศัยบารมีนายหญิงรังแกเจ้าของร่างเดิมอยู่ไม่น้อย
บัดนี้เจ้านายของนางอยู่ในเมืองหลวงอย่างปลอดภัย แต่นางกลับตามขบวนเดินทางมาช่วงหนึ่ง ตั้งใจมาส่งเสิ่นเหอเป็นครั้งสุดท้าย
ชุยผิงย่อตัวลง จงใจยื่นขนมแห้งไปตรงหน้าเสิ่นเหอ
มันเป็นแผ่นแป้งธัญพืชสีดำคล้ำและแข็งกระด้าง ขอบยังมีรอยแมลงแทะ
ท้องของเสิ่นเหอว่างเปล่าจนปวดแปลบ ในท้องราวกับมีมีดทื่อ ๆ คอยกรีดไปมา เจ้าของร่างเดิมไม่ได้กินอะไรมาสองวันแล้ว ร่างกายนี้อ่อนแออย่างยิ่ง
ชุยผิงจ้องนาง รอยยิ้มเต็มไปด้วยความอำมหิต
“หิวแล้วสินะ?”
นางหักขนมเป็นชิ้น ๆ แล้วค่อย ๆ โยนลงในแอ่งโคลนข้างเท้า
“คุณหนูบอกว่า บุตรีอนุไปตายแทนพี่สาวภรรยาเอกก็เป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้ว เจ้าได้ช่วยคุณหนูรับเคราะห์ครั้งนี้ นับเป็นบุญที่สั่งสมมาหลายชาติ”
น้ำโคลนกระเด็นเปื้อนหลังรองเท้าของเสิ่นเหอ
นางไม่มองขนมเหล่านั้น เพียงค่อย ๆ กำมือแน่นขึ้นทีละน้อย
ลำคอเสียหาย พูดไม่ได้
แต่นางจดจำใบหน้าของชุยผิงได้
และยังจดจำเสิ่นอวี้ แม่เลี้ยง รวมถึงจวนเสิ่นที่ปฏิบัติต่อเจ้าของร่างเดิมราวกับเป็นหญ้าข้างทางได้ด้วย
หนี้แค้นนี้ นางจะจดจำไว้
จดไว้ทีละบัญชี
เมื่อเห็นนางก้มหน้าไม่ขยับ ชุยผิงก็คิดว่านางยอมรับชะตาแล้ว ใบหน้าจึงยิ่งเผยรอยยิ้มสะใจ
“อะไร เป็นใบ้แล้วแม้แต่นิสัยก็หายไปด้วยหรือ? ถ้ารู้แต่แรกว่าเชื่อฟังขนาดนี้ ตอนนั้นจะดิ้นรนไปทำไม ต้องถูกตีเปล่า ๆ ตั้งยกหนึ่ง”
เสิ่นเหอยังคงไม่สนใจนาง
สายตาของนางมองข้ามชายกระโปรงของชุยผิงไปหยุดอยู่ที่เถาวัลย์สีม่วงคล้ำต้นหนึ่งริมทาง
เถาวัลย์นั้นงอกออกมาจากซอกหิน ใบมีขอบดำ ลำต้นเรียวยาวพันอยู่กับรากไม้แห้งเหี่ยว หากเป็นคนทั่วไปเห็นเข้า ก็คงคิดว่าเป็นเพียงวัชพืชที่ไร้ความสำคัญที่สุดในป่า
แต่เมื่อเสิ่นเหอมองเห็นมัน หัวใจก็คล้ายถูกบางสิ่งสะกิดเบา ๆ
แรงกระตุ้นบางอย่างที่ไม่อาจอธิบายได้เร่งเร้าให้นางยื่นมือออกไป
นางหลุบตาลง อาศัยจังหวะก้มตัว ใช้ปลายนิ้วแตะลำต้นเถาวัลย์ส่วนนั้น
ตัวอักษรสีทองแถวหนึ่งปรากฏขึ้นในห้วงความคิดโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
“ตรวจสอบสำเร็จ: เถาจื่อซูพิษ”
“ระดับพิษ: สูง”
“น้ำยางสัมผัสผิวหนังอาจทำให้บวมแดงและคันอย่างรุนแรง หากกินเข้าไปอาจทำให้อาเจียนและท้องเสีย ลอกเปลือกรากและลำต้นออกแล้วตากแห้ง ใช้เป็นตัวยาช่วยลดไข้ได้ ราคาตลาด: เงินห้าตำลึงต่อต้น”
ลมหายใจของเสิ่นเหอชะงักไป
ตัวอักษรสีทองหยุดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อย ๆ เลือนหายไป
นางจ้องเถาจื่อซูพิษต้นนั้น ปลายนิ้วเย็นเฉียบเล็กน้อย
เงินห้าตำลึง
เจ้าของร่างเดิมเป็นบุตรีอนุในจวนเสิ่นมาสิบกว่าปี เงินรายเดือนที่ได้มีเพียงครึ่งตำลึง ทั้งยังถูกหักอยู่บ่อยครั้ง เงินห้าตำลึงจะซื้อเสบียงได้มากเท่าไร? พอให้นางประทังชีวิตได้นานแค่ไหน? และจะแลกชีวิตคนในสถานที่ผีสางแห่งนี้ได้อีกกี่ชีวิต?
ใต้เปลือกตาที่หลุบต่ำของนาง มีประกายสว่างวาบขึ้นเป็นครั้งแรก
ในป่ารกร้างแห่งนี้ คนอื่นมองเห็นวัชพืชมีพิษ หนามแหลม และทางตัน
แต่นางกลับมองเห็นก้อนเงินทีละก้อน
“มัวชักช้าอะไรอยู่?”
เจ้าหน้าที่คุมตัวสะบัดแส้อย่างหงุดหงิด
เสิ่นเหอหดไหล่ทันที แสร้งทำท่าทางหวาดกลัว แต่มือกลับอาศัยแขนเสื้อปกปิด ถอนเถาจื่อซูพิษขึ้นมาทั้งราก แล้วรีบยัดใส่แขนเสื้อที่ขาดรุ่งริ่ง
รากยังมีโคลนเปียกติดอยู่
แขนเสื้อของนางกว้างและเก่าขาดอยู่แล้ว ซ่อนเถาวัลย์สักต้นจึงไม่สะดุดตา
ชุยผิงขมวดคิ้วอย่างรังเกียจ “เจ้าเก็บของสกปรกนั่นไปทำไม? หรือว่าหิวจนเพี้ยน ถึงกับอยากเอารากหญ้ายัดปาก?”
เสิ่นเหอก้มหน้า ส่งเสียงครางอู้อี้จากลำคอ ราวกับถูกนางขู่จนตัวสั่น
ชุยผิงเบ้ปาก หมดความสนใจไปโดยสิ้นเชิง
บุตรีอนุที่เป็นใบ้คนหนึ่ง ไม่มีทั้งอาหารและน้ำ ทั้งยังถูกเนรเทศไปหลิงหนาน จะก่อคลื่นลมอะไรได้อีก?
“ไป!”
เจ้าหน้าที่คุมตัวฟาดแส้ลงบนพื้น
ขบวนเริ่มเคลื่อนไปอีกครั้ง
เสิ่นเหอลากโซ่เหล็ก เดินตามท้ายขบวนอย่างเชื่องช้า นางเดินอย่างมั่นคง ใบหน้ายังคงซีดขาว แต่แผ่นหลังไม่ได้ค้อมลงอีก
เถาวัลย์พิษในแขนเสื้อแนบอยู่กับข้อมือ เย็นชื้น
นางกำปลายแขนเสื้อแน่นขึ้น
นับจากวันนี้ นางไม่มีบ้าน ไม่มีทางถอย และไม่มีใครใจดีแบ่งข้าวให้นางกิน
เช่นนั้นก็หาเอง
หาในพงหญ้า ในดิน และในภูเขา
ตราบใดที่สองมือคู่นี้ยังขยับได้ ตราบใดที่ดวงตาคู่นี้ยังมองเห็นสิ่งต่าง ๆ นางก็จะไม่ตาย
เบื้องหลัง ชุยผิงยืนอยู่กับที่ มองแผ่นหลังของเสิ่นเหอที่เดินห่างออกไปเรื่อย ๆ สายตาหยุดอยู่ที่แขนเสื้อซึ่งนางกำแน่น
รอยยิ้มบนใบหน้าของนางจางลงเล็กน้อย
ผ่านไปครู่หนึ่ง ชุยผิงยกชายกระโปรงแล้วรีบเดินไปหาเจ้าหน้าที่คุมตัวที่นำขบวน ก้มหน้าลดเสียงพูดบางอย่าง