แม่นมหลิวร้อนใจจนร้องขึ้นว่า “โอ๊ย แม่คุณหนูของบ่าว ใครกัน รีบบอกมาเร็ว!”
ไป๋อิงจู๋ขมวดคิ้ว สีหน้าเต็มไปด้วยความลำบากใจ “เมื่อวานข้าถือเสื้อของซื่อจื่อกลับห้องไปอบกำยาน”
“ชุ่ยผิงเห็นเข้า จึงถามข้าด้วยความโมโหว่าเหตุใดเสื้อของซื่อจื่อจึงอยู่ในมือข้า”
“ข้าบอกว่าเป็นคำสั่งของฮูหยินผู้เฒ่า แต่นางบอกถึงจะเป็นคำสั่งของฮูหยินผู้เฒ่าก็ไม่ได้ ของของซื่อจื่อ ข้าแตะต้องไม่ได้ แล้วก็แย่งเสื้อกลับไป”
“เป็นนางจริง ๆ!” แม่นมหลิวกัดฟันกรอด
“นังบ่าวชั้นต่ำผู้นี้อาศัยว่าเป็นสาวใช้คนสนิทของฮูหยินซื่อจื่อ ถึงกับกล้าไม่เห็นฮูหยินผู้เฒ่าอยู่ในสายตา!”
“ข้าจะกลับไปแจ้งฮูหยินผู้เฒ่าเดี๋ยวนี้ ให้นางไล่ชุ่ยผิงออกจากจวน!”
แม่นมหลิวหมุนตัวจะเดินจากไป
“แม่นม อย่าไป!”
ไป๋อิงจู๋รีบคว้านางไว้ ทำท่าทางหวาดหวั่นราวกับดอกไม้ขาวบริสุทธิ์
“ข้าเพียงคาดเดาเท่านั้น ไม่แน่ว่าจะเป็นนาง หากกล่าวหาแม่นางผู้บริสุทธิ์ขึ้นมา...”
แม่นมหลิวจ้องตานาง คล้ายต้องการมองทะลุเข้าไปถึงใจ
“คุณหนูวางใจเถิด บ่าวเฒ่าจะไม่เอ่ยเด็ดขาดว่าได้ยินเรื่องนี้มาจากที่ใด”
“ข้าจะไม่ใส่ความคนดี แต่ก็จะไม่ละเว้นบ่าวที่ทรยศเจ้านาย”
กล่าวจบ แม่นมหลิวก็ไปฟ้องทันที
ไป๋อิงจู๋มองแผ่นหลังที่เร่งร้อนของนาง มุมปากค่อย ๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา
จะไม่ละเว้นชุ่ยผิงหรือ เช่นนั้นก็ดียิ่งนัก
สิ่งที่นางพูดไม่ได้มีเพียง “อบเสื้อ” แต่ยังมี “ยามซวี ซื่อจื่อจะมา” ด้วย
……
ครึ่งชั่วยามต่อมา เรือนหลักก็เกิดความวุ่นวายขึ้น
เมื่อไป๋อิงจู๋มาถึง ผู้คนก็ยืนกันเต็มลานแล้ว
กลางลานมีม้านั่งยาวตัวหนึ่ง ชุ่ยผิงถูกกดอยู่บนนั้น ร้องโหยหวนราวกับผีสาง
หญิงชราร่างกำยำสองคนกดไหล่นางไว้คนละข้าง จนนางขยับตัวไม่ได้
องครักษ์ประจำจวนสองคนยืนอยู่ข้างชุ่ยผิง เบื้องข้างตั้งแผ่นไม้กว้างราวครึ่งฉื่อไว้แผ่นหนึ่ง
ชุยอวี้เจินยืนอยู่ข้าง ๆ สีหน้าเขียวคล้ำ
โจวซื่อนั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือกลางลาน มือคลึงลูกประคำไม้จันทน์อยู่
นางสวมเสื้อเป้ยจื่อสีม่วงเข้ม ขับให้ใบหน้าไร้อารมณ์ดูประหนึ่งพระโพธิสัตว์ในศาลาร้างกลางป่า
เพียงแต่พระโพธิสัตว์องค์นี้มิได้มาโปรดผู้คน หากแต่มาเก็บชีวิต
โจวซื่อเชิดคางขึ้นเล็กน้อย “โบย!”
“เพียะ!”
“อ๊า!”
เสียงแผ่นไม้ฟาดกับเสียงกรีดร้องของชุ่ยผิงดังขึ้นแทบจะพร้อมกัน
เสียง “เพียะ เพียะ” ดังติดกันหลายครั้ง เลือดซึมออกมาจากเสื้อผ้าของชุ่ยผิง
“ฮูหยินผู้เฒ่า!” ชุ่ยผิงร่ำไห้ร้องเรียก เสียงดังราวกับหมูถูกเชือด
“บ่าวทำผิดสิ่งใดกันแน่ ขอฮูหยินผู้เฒ่าให้บ่าวได้ตายตาสว่างด้วยเถิด!”
โจวซื่อไม่กล่าวอะไร มือยังคงคลึงลูกประคำทีละเม็ด ราวกับไม่ได้ยิน
“โบยต่อไป!”
“อ๊า!” เสียงกรีดร้องดังขึ้นอีกครั้ง
ชุยอวี้เจินทนไม่ไหวอีกต่อไป จึงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
“ท่านแม่ ชุ่ยผิงเป็นสาวใช้คนสนิทของข้า ติดตามข้ามาตั้งแต่เด็ก ท่านจะลงโทษนาง อย่างน้อยก็ควรให้เหตุผลแก่สะใภ้สักข้อ”
ลูกประคำในมือโจวซื่อหยุดชะงัก
นางเหลือบมองชุยอวี้เจินจากหางตา แม้แต่จะมองตรง ๆ ก็ยังคร้าน
“นางทำสิ่งใด เจ้าย่อมรู้แก่ใจ”
โจวซื่อเริ่มคลึงลูกประคำอีกครั้ง น้ำเสียงเย็นชา
“บ่าวที่ทรยศเจ้านายเก็บไว้ไม่ได้ ในจวนแห่งนี้ ไม่มีผู้ใดคิดข้ามหน้าข้าไปได้”
ชุยอวี้เจินได้ยินเช่นนั้นก็เข้าใจทุกอย่าง
เมื่อวานไป๋อิงจู๋ยั่วยวนซื่อจื่อ เป็นชุ่ยผิงที่ส่งข่าวให้นาง
นางไปถึงทันเวลา จึงไม่ปล่อยให้นังสารเลวนั่นปีนขึ้นเตียงซื่อจื่อได้
นังแก่ใกล้ลงโลงกำลังเตือนนางว่าอย่าเข้าไปยุ่งเรื่องในเรือนของซื่อจื่อ
ในจวนแห่งนี้ ฮูหยินโหวอย่างนางต่างหากที่เป็นนายหญิงตัวจริง มิใช่ฮูหยินซื่อจื่ออย่างชุยอวี้เจิน
ชุยอวี้เจินมองสาวใช้ที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก ถูกแผ่นไม้โบยจนเนื้อหนังเละเทะ เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือลึก
ก็เพราะเมื่อสามปีก่อน นางจัดการนังสารเลวที่นังแก่ใกล้ลงโลงยืนกรานจะเก็บไว้ไม่ใช่หรือ
นังแก่ใกล้ลงโลงยังกล้ำกลืนความแค้นนั้นไม่ลง จึงจงใจหาเรื่องให้นางขุ่นเคืองอยู่ร่ำไป
สามีเป็นของนางเพียงผู้เดียว นางจะยอมให้นังสารเลวนั่นคลอดบุตรได้อย่างไร
ยิ่งไปกว่านั้น นังสารเลวนั่นยังได้ยินความลับใหญ่ของนางเข้า นางยิ่งปล่อยไว้ไม่ได้
นางสั่งให้ชุ่ยผิงพาคนออกจากจวนไปฆ่าทิ้ง แล้วจัดฉากให้ดูเหมือนถูกข่มขืนฆ่าระหว่างหลบหนี
แต่เรื่องกลับเสียตรงที่พี่ชายของชุ่ยผิงลงมือเร็วเกินไป ตรอกหลังจวนเต็มไปด้วยเลือด เช็ดอย่างไรก็ไม่สะอาด
หลังนังแก่ใกล้ลงโลงรู้เรื่อง ก็เห็นว่าหน้าตาของแม่สามีอย่างนางถูกเหยียบย่ำ ตั้งแต่นั้นจึงผูกใจเจ็บนาง
ชุยอวี้เจินกัดฟันแน่น
นังแก่ใกล้ลงโลง สักวันข้าจะส่งเจ้าไปปรโลก!
……
ภายในลาน แผ่นไม้ยังคงฟาดลงมาไม่หยุด
เสียงร้องไห้ของชุ่ยผิงแผ่วลงเรื่อย ๆ จากเสียงโหยหวนกลายเป็นเสียงครางรวยริน
ไม่นานเสียงของนางก็เงียบหาย ผ้าขาวผืนหนึ่งถูกคลุมลงบนร่าง เผยให้เห็นเค้าโครงของคน
เลือดไหลไปตามขาเก้าอี้ รวมเป็นแอ่งเล็ก ๆ บนพื้น สีแดงตัดกับสีขาว ชวนให้แสบตา
ไป๋อิงจู๋ยืนอยู่ในเงามืดหลังต้นไม้ มองทุกสิ่งอย่างเย็นชา
ความแค้นที่อัดแน่นอยู่ในใจนางมาสามปี มิได้ลดน้อยลงแม้แต่น้อย
ค่ำคืนเมื่อสามปีก่อน นางไม่มีวันลืม
คืนนั้นดวงจันทร์กลมโต
นางซ่อนขนมฝูหรงที่พี่สาวชอบกินไว้ในอก แล้วมุ่งหน้าไปยังตรอกหลังจวนโหว
ขนมนั้นเป็นของที่นางเก็บสะสมไว้ตลอดสองวัน เพราะไม่ยอมกิน
เมื่อนางวิ่งไปถึงตรอกหลังจวนด้วยความยินดี กลับชะงักงัน
นางเห็นพี่สาวนอนอยู่บนพื้น
เสื้อผ้าถูกฉีกเป็นริ้ว ผิวที่เผยออกมามีรอยเขียวช้ำม่วงคล้ำ
รูเลือดสองรูบนหน้าอกยังคงมีเลือดสีแดงคล้ำซึมออกมา
ดวงตาของพี่สาวเบิกกว้าง จ้องมองดวงจันทร์บนฟ้า ราวกับจนถึงวาระสุดท้ายก็ยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดตนจึงต้องทนทุกข์เช่นนี้
ขนมฝูหรงในมือไป๋อิงจู๋ร่วงลงพื้นดัง “ตุบ”
กระดาษน้ำมันคลี่ออก ขนมฝูหรงสีขาวราวหิมะกลิ้งออกมาเปื้อนโคลน แตกเป็นหลายชิ้น
นางยกมือปิดปาก ย่อตัวลงตรงมุมกำแพง น้ำตาไหลผ่านซอกนิ้วไม่ขาดสาย
ในตอนนั้นนางสาบานไว้แล้วว่าจะต้องแก้แค้นให้พี่สาว!
ภาพตรงหน้าไป๋อิงจู๋พร่าเลือนลงทีละน้อย
นางดึงสติกลับมา มองศพชุ่ยผิงที่ถูกหามออกไป แล้วลอบสาบานในใจ
ข้าจะส่งพวกเจ้าไปทีละคน ให้ไปชดใช้ความผิดกับครอบครัวของข้า!
……
เรือนไห่ถัง
เผยจี้เพิ่งก้าวเข้าไปในลาน ก็ได้ยินเสียงตะโกนอันแหลมคมของชุยอวี้เจิน
“มีบุตร มีบุตร เอ่ยถึงทายาทอยู่ทุกวี่วัน หรือจวนกั๋วกงกำลังจะไร้ผู้สืบสกุลแล้วหรือไร!”
ฝีเท้าของเผยจี้หยุดลง
เขายืนอยู่ใต้ระเบียง แสงตะวันส่องลงมาจากเหนือศีรษะ ฉาบใบหน้าขาวสะอาดดุจหยกให้เย็นเยียบราวแสงสีขาว
เขาสวมชุดขุนนางสีน้ำเงินเข้ม คิ้วขมวดแน่น ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากัน แนวกรามตึงเป็นเส้นคมกริบประหนึ่งถูกสลักด้วยคมดาบ ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายเฉียบคมที่ไม่เปิดช่องให้ผู้ใดโต้แย้ง
เขาก้าวยาว ๆ เข้าไปด้านใน ผลักประตูเปิดออก แจกันลายครามหรูเยาจิ่งสีฟ้าอมเขียวใบหนึ่งพุ่งเข้ามากระแทกพื้นตรงหน้าเท้า
เสียง “เพล้ง” ดังขึ้น เศษเครื่องเคลือบกระเด็นไปทั่ว มีหลายชิ้นเฉียดปลายรองเท้าของเขาผ่านไป