ไป๋อิงจู๋รีบคุกเข่าลงกับพื้น
“ฮูหยินโหว เมื่อวานเป็นเพียงเหตุบังเอิญ ข้าน้อยไม่เคยคิดยั่วยวนซื่อจื่อ ยิ่งไม่เคยคิดจะเป็นอนุภรรยาของเขา”
นางหวาดกลัวยิ่งนัก ใบหน้าแดงก่ำขณะอธิบาย “ข้าน้อยกำลังอาบน้ำอยู่ในห้อง ไม่ทราบเหตุใดซื่อจื่อจึงเข้ามากะทันหัน”
โจวซื่อยิ้ม “เด็กดี อย่ากลัวไปเลย เป็นข้าที่เรียกซื่อจื่อไปเอง”
สีหน้าของไป๋อิงจู๋ชะงักงัน นางมองโจวซื่ออย่างไม่เข้าใจ
“ฮูหยินโหว เหตุใดท่านจึงทำเช่นนี้”
โจวซื่อมิได้ตอบในทันที
นางค่อย ๆ ถอนมือออกจากหมอนรองชีพจร แล้วขยับนั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อย
“ชาติกำเนิดของเจ้า ข้าสืบมาอย่างละเอียดแล้ว”
สีหน้าของไป๋อิงจู๋พลันเคร่งขรึม
หรือว่านางเผยพิรุธแล้ว?
ฮูหยินโหวรู้แล้วหรือว่านางชื่อเสิ่นอิงหนิง มิใช่ไป๋อิงจู๋?
“ตระกูลไป๋ของเจ้าเป็นเพียงพ่อค้าเล็ก ๆ ที่ขายสมุนไพรในอำเภอเซียงผิง ตามหลักแล้ว การได้เป็นสาวใช้ห้องข้างของซื่อจื่อก็นับว่าเป็นเกียรติแก่เจ้าแล้ว”
ไป๋อิงจู๋ผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก
ที่แท้สิ่งที่โจวซื่อสืบพบก็คือฐานะปลอมของนาง
“แต่เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าจึงคิดจะมอบความมั่งคั่งให้เจ้า ถึงได้ให้เจ้าเป็นอนุภรรยาของซื่อจื่อ”
ไป๋อิงจู๋มีสีหน้าหวาดหวั่น “ฮูหยินโหวไม่ได้เจ้าค่ะ ซื่อจื่อมีฐานะสูงส่ง ข้าน้อยไม่คู่ควรกับเขา อีกทั้งข้าน้อยก็ไม่อยากเป็นอนุภรรยา...”
สีหน้าของโจวซื่อพลันหม่นลง
“ข้าได้ยินมาว่าน้องชายของเจ้า ไป๋หลินอัน ปีนี้อายุสิบสี่ กำลังศึกษาเล่าเรียนอยู่ หากเจ้าเข้าจวนเฉิงเอินโหว วันหน้าเขาสอบได้ยศศักดิ์ จวนแห่งนี้ก็ช่วยเกื้อหนุนเขาได้บ้าง”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเย็นชาลงหลายส่วน
“หรือเจ้าอยากให้น้องชายไร้ความก้าวหน้าไปชั่วชีวิต?”
คำพูดของโจวซื่อไม่ต่างจากการข่มขู่
นางกำลังบอกไป๋อิงจู๋ว่า หากยอมเป็นอนุภรรยาของซื่อจื่อ นางก็จะได้รับความมั่งคั่ง
หากไม่ยอม นางย่อมมีวิธีทำให้น้องชายของไป๋อิงจู๋ไม่มีวันได้ดี
ไป๋อิงจู๋ก้มหน้า ลำคอขาวผ่องโค้งเป็นเส้นงดงาม ไหล่สั่นไหวเล็กน้อย
“ฮูหยินซื่อจื่อ...ข้าน้อยไม่กล้าล่วงเกินจริง ๆ” นางเม้มริมฝีปาก สีหน้าลำบากใจ
“เมื่อคืน เพียงฮูหยินเห็นซื่อจื่ออยู่ในห้องเดียวกับข้า แววตาก็ดุดันราวกับจะกินข้าเข้าไปทั้งตัว หากรู้ว่า...”
“เจ้าพูดอะไร!” โจวซื่อไม่รอให้นางพูดจบก็ขัดขึ้นด้วยความโกรธ “เมื่อคืนชุยซื่อไปที่นั่นหรือ?”
ไป๋อิงจู๋พยักหน้า “ซื่อจื่อเพิ่งมาถึง ฮูหยินก็มาในทันที”
นางแอบช้อนตามองโจวซื่อ
เห็นอีกฝ่ายกำที่วางแขนไม้ฮวาหลีแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว เห็นได้ชัดว่าแค้นเคืองเป็นอย่างยิ่ง
มุมปากของไป๋อิงจู๋ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบาจนแทบมองไม่เห็น
ที่นางจงใจพูดเช่นนี้ ก็เพื่อให้แม่สามีกับลูกสะใภ้บาดหมางกันยิ่งกว่าเดิม
“ชุยอวี้เจินเป็นหมาบ้า!” โจวซื่อตวาดด่า “มีข้าอยู่ เจ้าไม่ต้องกลัวนาง!”
“เด็กดี ลุกขึ้นเถิด” สีหน้าของโจวซื่อเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว หลังด่าชุยอวี้เจินจบ นางก็ประคองไป๋อิงจู๋ให้ลุกขึ้นด้วยสีหน้าอ่อนโยน
“แม้ซื่อจื่อจะรักษาความบริสุทธิ์ของตนมาโดยตลอด แต่หากเจ้าเป็นฝ่ายเข้าหาเขาสักหน่อย เรื่องย่อมสำเร็จแน่”
สายตาของนางเลื่อนจากใบหน้าไป๋อิงจู๋ลงไป หยุดอยู่ตรงส่วนโค้งอวบอิ่มที่ชุดฤดูใบไม้ผลิห่อหุ้มไว้ ก่อนยิ้มอย่างมีเลศนัย
“สิ่งใดควรใช้ก็จงใช้ อย่าปล่อยให้รูปร่างงาม ๆ ของเจ้าต้องเสียเปล่า”
“เรื่องนี้...” ใบหน้าของไป๋อิงจู๋แดงวาบ ทว่าในใจกลับดูแคลน
บุรุษที่ไหนจะรักความบริสุทธิ์ เพียงแต่ยังหาโอกาสเหมาะ ๆ ไม่พบเท่านั้น
“เจ้าก็เห็นสถานการณ์ในจวนแล้ว” โจวซื่อยังคงเกลี้ยกล่อม
“ชุยซื่อแต่งงานมาเจ็ดปีแล้วยังให้กำเนิดบุตรไม่ได้ ขอเพียงเจ้าคลอดบุตรชายให้ซื่อจื่อ ข้าจะตัดสินใจเลื่อนฐานะเจ้าเป็นอนุภรรยาชั้นสูง”
“เมื่อเป็นอนุภรรยาชั้นสูงก็มีชื่อในผังตระกูล บุตรชายของเจ้าจะมีฐานะเป็นบุตรเอก และเรียกเจ้าว่ามารดาได้เช่นกัน”
นางยิ้ม ใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดีที่ได้แก้แค้น
“ถึงยามนั้น ต่อให้ชุยซื่อเป็นธิดาของเง็กเซียนฮ่องเต้ ก็ได้แต่ยืนมองตาปริบ ๆ”
ไป๋อิงจู๋เม้มริมฝีปาก ทำทีนิ่งเงียบอย่างลำบากใจ
ดูท่าคำสั่งเสียที่เผยจี้กล่าวถึงคงมิใช่การให้นางเป็นอนุภรรยา แต่เป็นเรื่องอื่น
อย่างเช่น รอให้ฮูหยินโหวหายดีแล้วมอบเงินก้อนหนึ่งให้นางออกจากจวน
ในเมื่อมาเยือนจวนเฉิงเอินโหวแล้ว นางย่อมไม่มีทางออกไปมือเปล่า
ไป๋อิงจู๋เอ่ยเสียงเบา “ข้าจะลองดู หากซื่อจื่อไม่ชอบข้า เช่นนั้นก็ช่างเถิด”
เมื่อโจวซื่อได้ยินเช่นนั้นก็ยิ้มหน้าบาน ริ้วรอยบนใบหน้าคลี่คลายลง
“ดี หากไม่สำเร็จก็ให้เรื่องนี้จบไป”
เรื่องนี้จะไม่สำเร็จได้อย่างไร ในเมื่อไม่มีแมวตัวใดไม่ชอบกินปลา
นางราวกับมองเห็นหลานชายตัวขาวอวบยิ้มแฉ่ง โบกมือเรียกนางว่า “ท่านย่า”
เมื่อบรรลุจุดประสงค์แล้ว นางก็โบกมือ “เจ้าไปเถิด ข้าเหนื่อยแล้ว”
“ข้าน้อยขอตัว”
ไป๋อิงจู๋ย่อตัวคำนับ แล้วหันหลังเดินออกไป
เมื่อถึงธรณีประตู นางเอียงกายเล็กน้อย ชายแขนเสื้อพลิ้วไหว ถุงหอมใบหนึ่งร่วงลงพื้นอย่างไร้เสียง
ไป๋อิงจู๋เดินออกไปได้ไม่กี่ก้าวก็หยุดกะทันหัน หมุนตัวแล้วค่อย ๆ ย้อนกลับมา
ประตูปิดแง้มไว้ เสียงของโจวซื่อดังลอดออกมาอย่างชัดเจน
“ชุยอวี้เจินตัวกาลกิณี!”
“ข้านึกว่าไป๋อิงจู๋งามถึงเพียงนั้นยืนอยู่ตรงหน้าจี้เอ๋อร์แล้ว เหตุใดเขาจึงไม่หวั่นไหว ที่แท้เป็นเพราะนางคอยขัดขวางอยู่นี่เอง”
“ฮูหยินโปรดระงับโทสะก่อนเจ้าค่ะ” ผู้พูดคือแม่นมหลิว บ่าวติดตามที่โจวซื่อนำมาจากบ้านเดิม
“ตามเหตุผลแล้ว เรื่องที่เรียกซื่อจื่อไปเรือนราตรีหอม บ่าวชราเป็นผู้บอกเขาด้วยตนเอง ข่าวไม่น่ารั่วไหลได้ แล้วฮูหยินซื่อจื่อรู้ได้อย่างไรเจ้าคะ”
โจวซื่อกล่าวด้วยความโกรธ “ไปสืบมาให้ข้า ดูซิว่าปากใครมันพล่อยนัก หากสืบพบก็โบยให้ตาย!”
“เจ้าค่ะ บ่าวชราจะไปสืบเดี๋ยวนี้”
เมื่อไป๋อิงจู๋ได้ยินเสียงฝีเท้าของแม่นมหลิว นางก็ถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างรวดเร็ว
ครั้นแม่นมหลิวออกมา ก็เห็นไป๋อิงจู๋กำลังเดินย้อนกลับมา ดวงตากลมใสดุจสายน้ำคู่งามกวาดมองไปรอบ ๆ ท่วงท่าชวนให้คนเหลียวมอง
“แม่นาง เหตุใดจึงกลับมาอีกเล่า” แม่นมหลิวถามยิ้ม ๆ “กำลังหาของสิ่งใดอยู่หรือ?”
“ถุงหอมที่ข้าพกติดตัววันนี้หายไปเจ้าค่ะ” ไป๋อิงจู๋กวาดตามองไปรอบ ๆ ต่อไป น้ำเสียงเจือความร้อนใจอยู่หลายส่วน
“ข้าได้ยินว่าฮูหยินโหวมักบรรทมไม่หลับและใจสั่นในยามค่ำคืน จึงตั้งใจทำถุงหอมช่วยให้หลับสบาย เพิ่งครู่มัวแต่พูดคุย จึงลืมมอบให้ท่าน”
แม่นมหลิวช่วยค้นหาด้วย ครั้นเห็นถุงหอมสีม่วงเข้มใบหนึ่งวางสงบนิ่งอยู่ด้านนอกธรณีประตู ก็ย่อตัวลงเก็บขึ้นมาส่งให้ไป๋อิงจู๋
“แม่นางกำลังหาสิ่งนี้หรือ?”
ดวงตาของไป๋อิงจู๋เป็นประกาย นางยิ้มพลางรับมา
“ขอบคุณแม่นมหลิว เป็นใบนี้เอง”
นางปัดฝุ่นบนถุงหอมเบา ๆ “ถุงหอมเปื้อนแล้ว ไว้คราวหน้าข้าค่อยมอบให้ฮูหยินโหวเถิด”
แม่นมหลิวพยักหน้า “แม่นางไป๋ช่างมีน้ำใจ มิน่าฮูหยินโหวจึงโปรดปรานเจ้านัก ถึงได้คิดอยากให้เจ้าเป็นสะใภ้อยู่ตลอด”
ไป๋อิงจู๋ก้มหน้าด้วยความเขินอาย ทว่าในใจกลับบริภาษ
ยายเฒ่าเอ๊ย ช่างรู้จักพูดเอาใจคนเสียจริง
ยังจะเป็นสะใภ้อีก!
นางเป็นเพียงสาวใช้ห้องข้างที่ช่วยซื่อจื่อให้กำเนิดบุตร จะนับเป็นสะใภ้ได้อย่างไร นางไม่เชื่อเรื่องเหลวไหลที่ว่าอนุภรรยาชั้นสูงมีชื่อในผังตระกูลหรอก
“แม่นมล้อข้าเล่นแล้ว สะใภ้ของฮูหยินโหวย่อมเป็นฮูหยินซื่อจื่อ ข้าน้อยมิกล้ารับคำเจ้าค่ะ”
แม่นมหลิวยิ้มอย่างรู้กัน
จากนั้นจู่ ๆ นางก็นึกอะไรขึ้นได้ จึงจูงแขนไป๋อิงจู๋ไปยังที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง
“เรื่องเมื่อคืน...นอกจากเจ้าและซื่อจื่อแล้ว ยังมีผู้ใดรู้อีกหรือไม่”
ไป๋อิงจู๋กะพริบตา สีหน้างุนงง
แม่นมหลัวเกรงว่านางจะฟังไม่เข้าใจ จึงเสริมอีกประโยค
“มีบ่าวทรยศนายอยู่ในจวนเป็นเรื่องใหญ่ ฮูหยินโกรธมาก กำชับให้ข้าสืบให้กระจ่าง”
“เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความบริสุทธิ์ของเจ้า และยังเกี่ยวข้องกับเกียรติของฮูหยินด้วย”
นางผลักไป๋อิงจู๋เบา ๆ “ข้าทำไปก็เพื่อประโยชน์ของเจ้า ลองคิดให้ดีเถิด!”
ไป๋อิงจู๋เอียงศีรษะครุ่นคิด “ดูเหมือนจะไม่มีผู้ใดรู้...”
พอพูดถึงตรงนี้ นางก็ชะงักไป “หรือว่าจะเป็นนาง?”
จากนั้นนางก็เม้มริมฝีปากแน่น ไม่พูดอะไรอีก