เผยจี้ก้มมองเศษเครื่องกระเบื้องเหล่านั้นแวบหนึ่ง ก่อนกวาดตามองไปยังจุดอื่น
ทั่วทั้งห้องระเกะระกะ เครื่องเคลือบเตาเผาจวินแตกละเอียดเป็นผุยผง ฉากบังลมมรกตล้มคว่ำอยู่บนพื้น ของประดับบนชั้นวางไม้จื่อถานกระจัดกระจายไปทั่ว
ห้องหลักของเรือนไห่ถังทั้งหลังราวกับถูกโจรปล้นชิงมา
ใบหน้าของเผยจี้ดำคล้ำลง
“ชุยอวี้เจิน เจ้าจงรู้จักพอเสียที!”
ชุยอวี้เจินเงยหน้าขึ้น พอเห็นใบหน้าหล่อเหลาสง่างามของเผยจี้ก็อดหวาดหวั่นขึ้นมาชั่วขณะไม่ได้
เมื่อครู่นางเพิ่งกล่าวร้ายโจวซื่อไปไม่น้อย ทั้งยังด่าว่าอีกฝ่ายเป็น “ยายแก่ที่ยังไม่ตาย” ไม่รู้ว่าเผยจี้กลับมาตั้งแต่เมื่อใด และได้ยินไปมากเพียงไหน
ทว่านางนึกขึ้นได้ว่าวันนี้ตนเป็นฝ่ายถูกกลั่นแกล้ง จึงเชิดคอขึ้นกล่าวว่า “ท่านแม่ตีชุ่ยผิงจนตายทั้งเป็น ข้าระบายโทสะบ้างไม่ได้หรือ”
เผยจี้ขมวดคิ้ว
เขานึกถึงเมื่อวานตอนอยู่ที่เรือนราตรีหอม ครั้นชุยอวี้เจินบุกเข้ามาด้วยโทสะ คนที่ติดตามอยู่ข้างหลังก็มีชุ่ยผิงด้วย
เขาพลันเข้าใจว่าเรื่องนี้เป็นเพียงข้ออ้างให้มารดาขุดเรื่องเก่าเมื่อสามปีก่อนขึ้นมาสะสาง
“ข้างกายเจ้ามีบ่าวไพร่มากมาย ชุ่ยผิงตายก็ตายไปแล้ว หรือเจ้าจะขุ่นเคืองข้าเพราะบ่าวคนหนึ่งด้วยหรือ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชุยอวี้เจินก็ราวกับลูกหนังที่ลมรั่ว โทสะลดลงไปกว่าครึ่ง
ชุ่ยผิงเป็นสินเดิมติดตัวของนาง อยู่รับใช้นางมาสิบปี ช่วยนางทำเรื่องลับลมคมในไว้ไม่น้อย
แต่ถึงอย่างไรชุ่ยผิงก็เป็นเพียงสาวใช้คนหนึ่ง
เมื่อไม่มีชุ่ยผิง ก็ยังมีลวี่ปิงกับหงผิง
ส่วนเผยจี้คือสามีของนาง เป็นคนที่จะอยู่เคียงข้างกันไปชั่วชีวิต
นางไม่จำเป็นต้องขุ่นเคืองสามีผู้จะอยู่เคียงข้างกันไปชั่วชีวิต เพียงเพราะบ่าวคนหนึ่งจริง ๆ
สายตาของชุยอวี้เจินทอดลงบนใบหน้าคมคายของเผยจี้
ครองคู่กันมาเจ็ดปี ทุกครั้งที่มองเผยจี้ หัวใจนางก็ยังเต้นแรง
ชายหนุ่มมีคิ้วตาคมชัด จมูกโด่งเป็นสัน...ผู้คนล้วนกล่าวว่าบุรุษจมูกโด่ง สิ่งนั้นย่อมใหญ่โต
นางไม่รู้ว่าบุรุษคนอื่นเป็นเช่นนั้นหรือไม่ แต่รู้ว่าเผยจี้มีขนาดน่าพอใจ ทุกคราวทำเอานางเอวระบมขาอ่อน
ชุยอวี้เจินยิ้ม พลางเขี่ยเศษกระเบื้องใต้เท้าให้พ้นทาง ก่อนเดินไปข้างกายเผยจี้แล้วดึงแขนเสื้อเขาเบา ๆ
“สามีกล่าวถูกแล้ว ข้าไม่จำเป็นต้องขุ่นเคืองท่านเพราะสาวใช้คนหนึ่ง ในเมื่อปัญหาอยู่ที่เรื่องทายาท มิสู้พวกเราไปห้องข้างกัน...”
ชุยอวี้เจินยังพูดไม่ทันจบ เสียงบ่าวจากด้านนอกก็ขัดขึ้น
“ซื่อจื่อขอรับ แย่แล้ว ฮูหยินโหวกำเริบด้วยโรคทางใจอีกแล้ว ท่านรีบไปดูเถิดขอรับ”
รอยยิ้มบนใบหน้าชุยอวี้เจินแข็งค้าง
เผยจี้ชักมือกลับ “ข้าจะไปดูท่านแม่”
เขาหมุนกายจากไปทันที ฝีเท้ารวดเร็วมั่นคง ชายเสื้อพลิ้วสะบัดก่อสายลม
ชุยอวี้เจินมองแผ่นหลังเผยจี้ที่เดินจากไปอย่างก้าวยาวด้วยความแค้นจนกัดฟัน
“ยายแก่ที่ยังไม่ตาย คิดจะส่งนางจิ้งจอกขึ้นเตียงอีกแล้ว!”
เสียง “โครม” ดังขึ้น แจกันกระเบื้องเคลือบสีเขียวอีกใบแตกกระจาย สาวใช้ยืนตัวสั่นงันงกอยู่นอกประตู ฟังชุยอวี้เจินด่าทออย่างเดือดดาล
“ไป๋อิงจู๋ สักวันข้าจะควักนมเจ้าออกมา ให้เจ้าตายอนาถในตรอกหลังเรือนเหมือนหญิงแพศยาเมื่อสามปีก่อน!”
……
เมื่อเผยจี้ไปถึงเรือนหนิงอัน โจวซื่อนอนอยู่บนตั่ง ริมฝีปากขาวซีดราวกับฉาบไว้ด้วยน้ำค้างแข็งชั้นหนึ่ง
ไป๋อิงจู๋เพิ่งป้อนยาให้นางเสร็จ มือหนึ่งประคองชามกระเบื้องขาว มองปราดเดียวแทบแยกไม่ออกว่าสิ่งใดขาวกว่ากันระหว่างมือกับชามยา
นางโน้มกายวางชามลงบนโต๊ะเตี้ยข้างเตียง เอวบางคอดโค้งเป็นส่วนโค้งอ่อนช้อย
ชายกระโปรงสีชมพูแต่งระบายสีขาวพลิ้วแผ่บานราวดอกลำโพงกลับหัว โอบคลุมสะโพกกลมกลึงผึ่งผาย
ไป๋อิงจู๋เงยหน้าขึ้นพอดีกับสบสายตาเผยจี้
นางราวกวางน้อยตื่นตกใจ รีบก้มหน้าด้วยความหวาดหวั่น ก่อนยอบกายคำนับ
“คารวะซื่อจื่อ”
เผยจี้ขานรับเสียงเรียบ แล้วหันไปมองมารดาที่นอนอยู่บนเตียง
โจวซื่อยื่นมือมาหาเขา น้ำเสียงเจือความสะทกสะท้อนราวกับเพิ่งผ่านพ้นเคราะห์ร้าย
“จี้เอ๋อร์ เมื่อครู่แม่เกือบไม่รอดเสียแล้ว เกือบไม่ได้พบหน้าเจ้าอีก”
เผยจี้ก้าวสองก้าวมาถึงข้างเตียง กุมมือโจวซื่อไว้
“ท่านแม่ อาการดีขึ้นบ้างหรือไม่”
โจวซื่อไม่ได้ตอบเขา กลับเหลือบมองไป๋อิงจู๋ที่ก้มหน้าวางตนสำรวม
“ต้องขอบคุณแม่นางไป๋ มารดาจึงได้ชีวิตกลับคืนมาอีกครั้ง...”
เผยจี้ปรายตามองนาง
“เจ้าต้องการสิ่งใด?”
หัวใจไป๋อิงจู๋กระตุกวูบ
คำพูดของเผยจี้หมายความว่าอย่างไร?
หรือเขามองออกแล้วว่านางมีเจตนาไม่บริสุทธิ์?
ไป๋อิงจู๋เหยียดหลังตรง ใบหน้าปรากฏความดื้อรั้นปนขุ่นเคืองอยู่หลายส่วน น้ำเสียงไม่อ่อนน้อมและไม่แข็งกระด้างจนเกินไป
“แพทย์รักษาโรคช่วยชีวิตผู้คน เป็นหน้าที่ของข้าน้อยอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ฮูหยินโหวเมตตาต่อข้าน้อย ประหนึ่งบุตรสาวแท้ ๆ ข้าน้อยจึงสมควรช่วยบำรุงสุขภาพฮูหยินโหว”
“หากซื่อจื่อไม่ไว้วางใจข้าน้อย ข้าน้อยจะเก็บสัมภาระจากไปเดี๋ยวนี้ รอให้ฮูหยินโหวอาการดีขึ้นแล้วค่อยกลับมาเยี่ยม”
กล่าวจบ นางขยับถอยครึ่งก้าว ปลายเท้าหันออกนอกประตู หมุนกายเตรียมจากไป
โจวซื่อยังฝากความหวังให้ไป๋อิงจู๋คลอดหลานชายคนโตให้ตน แล้วจะปล่อยให้นางจากไปเช่นนี้ได้อย่างไร จึงรีบร้องเรียกไว้
“ห้ามไป!”
ไป๋อิงจู๋หยุดฝีเท้า
โจวซื่อมองเผยจี้อย่างขุ่นเคือง “เจ้าคิดจะให้แม่ผูกคอตายหรือ?”
เผยจี้รีบอธิบาย “ท่านแม่เข้าใจข้าผิดแล้ว”
“ที่ลูกหมายถึงคือ แม่นางไป๋ใส่ใจท่านแม่ถึงเพียงนี้ ย่อมสมควรได้รับรางวัลอย่างดี ลูกจึงถามว่านางต้องการสิ่งใด”
เขามองไป๋อิงจู๋ “ไม่คิดเลยว่าแม่นางไป๋จะเข้าใจข้าถึงเพียงนี้”
สมกับเป็นอัครเสนาบดีแห่งราชสำนัก จิตใจลึกล้ำยากหยั่งถึง เพียงประโยคเดียวก็พลิกสถานการณ์ตรงหน้าได้
เห็นชัดว่าเขาเป็นฝ่ายหยั่งเชิงก่อน ทว่าบัดนี้ผู้ที่ดูผิดกลับกลายเป็นผู้อื่น
“ข้าน้อยเสียมารยาทแล้ว” ไป๋อิงจู๋กล่าวขอโทษ ใบหน้าแดงระเรื่อ
ทว่าสีแดงนั้นราวกับมีชีวิต ลามลงไปเรื่อย ๆ จนแผดเผาเข้าไปในผิวขาวราวหิมะซึ่งถูกปกปิดไว้ด้วยคอเสื้อสีชมพู
สายตาของเผยจี้เลื่อนตามสีแดงนั้นลงไป ก่อนหยุดอยู่ที่เนินอกซึ่งแทบจะล้นออกมา เสียงหยดน้ำดังก้องข้างหู
“ติ๋งต๋อง”
หยดน้ำกลิ้งจากไหปลาร้าลงมาตามส่วนโค้งอย่างเชื่องช้า หยุดพักเล็กน้อยตรงยอด ก่อนสั่นระริกค้างอยู่ แล้วจึงร่วงลงไปอย่างอาลัยอาวรณ์...
ไม่มีใครรู้ใจบุตรยิ่งกว่ามารดา
โจวซื่อจะมองไม่ออกได้อย่างไรว่าแววตาที่บุตรชายมองไป๋อิงจู๋ไม่บริสุทธิ์อีกต่อไป นั่นเป็นสายตาที่บุรุษใช้มองสตรี
นางถอนหายใจยาว มือกุมอกด้วยสีหน้าอ่อนแรง
“ในอกแม่ยังรู้สึกหวาดหวั่น ไม่รู้ว่าจะประคองชีวิตผ่านคืนนี้ไปได้หรือไม่...”
นางหอบหายใจสองครั้ง ราวกับแม้แต่จะเอ่ยปากก็ยังลำบาก
“จี้เอ๋อร์ คืนนี้เจ้านอนที่เรือนหนิงอันเถิด แม่จะได้ไม่ต้องจากไปโดยไม่ได้พบหน้าเจ้าครั้งสุดท้าย”
นางเหลือบมองไป๋อิงจู๋ “เจ้าก็ห้ามไป อยู่เป็นเพื่อนหญิงชราอย่างข้า”
ขนตาของไป๋อิงจู๋สั่นไหว
จวนกั๋วกงทั้งหลังมีลานเรือนเพียงห้าชั้น จากเรือนหนิงอันไปถึงเรือนของเผยจี้ เดินไปกลับยังใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งถ้วยชา
โจวซื่อร้อนใจจะส่งนางขึ้นเตียงเผยจี้เสียแล้ว ถึงกับเอ่ยปากให้ทั้งนางและเผยจี้นอนอยู่ในเรือนของตน
เผยจี้ยิ้มบาง ๆ มองออกแต่ไม่กล่าวออกมา
“ท่านแม่กล่าวเช่นนี้ได้อย่างไร ท่านต้องมีอายุยืนยาวถึงร้อยปีแน่นอน”
“ลูกยังมีราชการต้องจัดการ วันนี้จะนอนที่ห้องหนังสือ หากท่านคิดถึงลูก ก็ให้คนไปเรียกได้”
เขามองไป๋อิงจู๋ “ต้องรบกวนแม่นางไป๋ดูแล”
ไป๋อิงจู๋พยักหน้า “ซื่อจื่อวางใจ ข้าน้อยจะดูแลฮูหยินโหวให้ดี”
โจวซื่อมองเผยจี้จากไปด้วยสีหน้าผิดหวัง
นางหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมา เช็ดผงซีกวาเซียวที่ทาริมฝีปากออกเล็กน้อย ก่อนมองไป๋อิงจู๋
“ซื่อจื่อคืนนี้นอนที่ห้องหนังสือ ส่วนที่ต้องทำ เจ้าเข้าใจใช่หรือไม่”
ไป๋อิงจู๋ก้มหน้า “ข้าน้อยเข้าใจ”