“พอได้แล้ว! กลับเรือนของเจ้าไป!”
น้ำเสียงของเผยจี้เย็นชาแข็งกระด้าง เขายืนบังไป๋อิงจู๋ไว้ทั้งตัว เจตนาปกป้องนางชัดเจนจนไม่ต้องเอ่ยปาก
ชุยอวี้เจินชะงักงัน
ตลอดเจ็ดปีที่แต่งงานกันมา เผยจี้ไม่เคยพูดจารุนแรงกับนางสักครั้ง
แต่บัดนี้กลับโอบกอดหญิงแพศยาต่อหน้านาง ทั้งยังหักหน้านางถึงเพียงนี้ ในห้องยังมีสาวใช้อยู่ด้วย!
ชุยอวี้เจินโกรธจนแทบคลั่ง กำลังจะระเบิดอารมณ์ ทว่าพอสบเข้ากับแววตาเย็นเยียบของเผยจี้ นางก็กลืนคำพูดกลับลงคอ
เผยจี้เป็นหลานแท้ ๆ ของไทเฮา เป็นอัครมหาเสนาบดีแห่งราชสำนัก มีอำนาจสูงสุดในหมู่ขุนนาง
แม้ภายนอกเขาจะดูอ่อนโยนดุจสายลมกระจ่างจันทร์ แต่แท้จริงกลับมีความคิดรอบคอบและเหี้ยมโหด แม้แต่ฝ่าบาทในยามนี้ยังต้องเกรงใจเขาอยู่หลายส่วน
แล้วนางจะกล้าขัดคำเขาจริง ๆ ได้อย่างไร
ชุยอวี้เจินหันหลังจะจากไป สายตากวาดผ่านพื้น
เอี๊ยมสีแดงชาดปักลายดอกบัวเคียงคู่ถูกถอดโยนทิ้งไว้ แม้ไอน้ำจะทำให้เปียกชื้นไปครึ่งหนึ่ง ส่วนโค้งเว้าทั้งสองก็ยังเด่นชัด
มันกองพะเนินอยู่ตรงนั้น ราวกับกำลังเยาะเย้ยใครบางคน
ชุยอวี้เจินก้มมองอกของตน ผ้าอาภรณ์แนบเรียบไปกับร่าง ราวกับผืนผ้าที่ผ่านการรีดมาแล้ว
นางนึกถึงทุกครั้งที่เผยจี้ร่วมหลับนอนกับนาง เขามักทำอย่างขอไปที
ไม่จูบ ไม่ลูบไล้ ทั้งไม่โอบกอด ราวกับกำลังทำหน้าที่อย่างหนึ่งให้เสร็จสิ้น
แต่ก่อนนางไม่เข้าใจว่าเพราะเหตุใด จนกระทั่งเมื่อสามปีก่อน นางเห็นเผยจี้พาทาสหลวงนามว่าเสิ่นอิ๋งเสวี่ยกลับมาจากหยางโจว
ผิวพรรณเนียนละเอียดดุจหยก รูปร่างอวบอิ่มมีส่วนเว้าส่วนโค้ง หน้าอกใหญ่เสียจนมองจากด้านหลังก็ยังเห็นส่วนโค้งสองข้าง
นางรู้แล้วว่าเผยจี้ไม่ชอบเรือนร่างแบนราบของนาง
สีหน้าของชุยอวี้เจินบิดเบี้ยววูบหนึ่ง
สักวันนางจะควักเนื้อสองก้อนนั้นของหญิงชั่วนั่นออกมาให้ได้!
ชุยอวี้เจินสะบัดม่านอย่างเคียดแค้นแล้วจากไป
ไป๋อิงจู๋คิดว่าเผยจี้จะปล่อยนางทันที
นึกไม่ถึงว่าฝ่ามือร้อนผ่าวข้างนั้นยังคงรัดเอวบางของนางไว้ มิหนำซ้ำยังเลื่อนไปแตะรอยต่อระหว่างสะโพกกับแอ่งเอว โดยไม่มีท่าทีว่าจะคลายมือ
นางแอ่นอก อาศัยแรงดิ้นรนถูไถกายเข้ากับอ้อมอกของเผยจี้ “ฮูหยินไปแล้ว...”
เสียงของนางแผ่วเบา ดวงตาฉ่ำน้ำมองเขาอย่างทำอะไรไม่ถูก “ซื่อจื่อ ข้ากลัว ฮูหยินเมื่อครู่เหมือนจะกินข้าเข้าไปทั้งตัว...”
ยังพูดไม่ทันจบ หยาดน้ำตาในดวงตาก็เอ่อล้น เม็ดน้ำตาใสกระจ่างร่วงลงจากแก้มขาวนวลทีละหยด “แปะ...แปะ...”
งามดุจดอกไห่ถังร่ำไห้ น้ำตาหยาดหยด ใครเห็นก็อดสงสารไม่ได้
สายตาของเผยจี้หยุดอยู่บนใบหน้านางชั่วครู่ ในที่สุดเขาก็คลายมือ น้ำเสียงต่ำแผ่ว
“ไม่ต้องกลัว ข้าจะอธิบายกับนางเอง”
เมื่อจู่ ๆ ไป๋อิงจู๋ไร้สิ่งยึดเหนี่ยว ร่างก็โอนเอน เสื้อคลุมที่ห่อหุ้มกายเลื่อนหลุดจากหัวไหล่ลงมาส่วนหนึ่ง
นางลนลานดึงกลับ ทว่ากลับเผยให้เห็นมากกว่าเดิม
กระดูกไหปลาร้า หัวไหล่ และร่องอกลึกที่มองไม่เห็นก้นบึ้ง...ไฝแดงเม็ดเล็กเย้ายวนวูบผ่านสายตา
เผยจี้มองอยู่เช่นนั้น ไม่คิดหลบเลี่ยงสายตาแม้แต่น้อย
ไป๋อิงจู๋หัวเราะเยาะในใจ อัครมหาเสนาบดีผู้สูงส่งดุจสายลมกระจ่างจันทร์ แบบอย่างแห่งขุนนางบุ๋น ที่แท้ก็เป็นเพียงเดรัจฉานในคราบผู้ดีหน้าซื่อใจคด
ตั้งแต่เขาก้าวเข้ามา สายตาก็ไม่เคยละไปจากร่างนาง
บุรุษล้วนเป็นเช่นนี้!
เห็นสตรีงดงามก็แทบเดินต่อไม่ไหว ยิ่งเป็นสตรีที่ส่งตัวมาถึงที่ ก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง
“เรื่องวันนี้ ข้าจะไปพูดกับท่านแม่ แล้วให้คำชี้แจงแก่เจ้า”
เผยจี้กล่าวจบก็จากไป ฝีเท้าเร่งร้อนยิ่ง
บุรุษคนหนึ่งได้เห็นเรือนร่างของสตรีที่ยังบริสุทธิ์ จะให้คำชี้แจงอันใดได้
แน่นอนว่าต้องรับนางเป็นของตน
ไป๋อิงจู๋ยืนอยู่กับที่ มองแผ่นหลังกว้างของเผยจี้ที่ลับหายไป มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
“สำเร็จแล้ว”
……
เรือนหนิงอัน
ฮูหยินเฉิงเอินโหว—โจวซื่อ ประสานมือ ยกธูปหอมสามดอกที่จุดไฟแล้วขึ้น ก่อนคุกเข่าขอพรอย่างเลื่อมใสอยู่ในห้อง
นางอายุสี่สิบกว่า แต่ดูแลรูปร่างได้เป็นอย่างดี ระหว่างคิ้วมีรอยย่นเล็ก ๆ หลายเส้น ทำให้ใบหน้าอันงดงามมีแววกราดเกรี้ยวเพิ่มขึ้นหลายส่วน มองปราดเดียวก็รู้ว่าเข้าหาได้ยาก
“ขอพระโพธิสัตว์โปรดคุ้มครอง วันนี้ไป๋อิงจู๋ต้องทำสำเร็จ ปีหน้าจะได้ให้กำเนิดหลานชายตัวอ้วนจ้ำม่ำแก่ข้า สืบสานสายสกุลโหว”
“ท่านแม่ ไม่ต้องขอพรแล้ว ข้าจะไม่เก็บไป๋อิงจู๋ไว้ พรุ่งนี้จะมอบเงินให้นางก้อนหนึ่งแล้วส่งนางออกไป”
น้ำเสียงเย็นชาของเผยจี้ประหนึ่งน้ำแข็งทั้งอ่าง ราดลงบนศีรษะของโจวซื่อ
เรื่องอุ้มหลานชายในคืนนี้เป็นอันพังทลาย
แม่นมหลิวรับธูปหอมที่จุดไฟแล้วจากมือโจวซื่อ ปักลงในกระถางธูป ก่อนถอยออกไปเงียบ ๆ
เผยจี้ประคองมารดาลุกขึ้น
โจวซื่อกวาดตามองเขาแวบหนึ่ง แล้วกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “ไม่ให้ไป๋อิงจู๋คลอดลูกให้เจ้า แล้วจะหวังพึ่งแม่ไก่ป่วยอย่างสกุลชุยหรือ”
“พวกเจ้าแต่งงานกันมาเจ็ดปี กว่าจะตั้งครรภ์ได้สักครั้ง กลับคลอดออกมาเป็นทารกไร้ลมหายใจ”
“หากไม่เห็นแก่ว่านางเป็นบุตรีของพระมาตุลาของฝ่าบาท ข้าคงส่งหนังสือหย่าขาดให้นางกลับบ้านเดิมไปนานแล้ว!”
สีหน้าของเผยจี้ยังคงสงบนิ่ง เขาประคองมารดาให้นั่งลง
“อวี้เจินยังเยาว์วัย พวกเรายังมีบุตรได้ หากเกิดเรื่องวุ่นวายเหมือนเมื่อสามปีก่อนอีก ทั้งสองตระกูลคงเสียหน้า”
โจวซื่อนึกถึงเรื่องนั้นขึ้นมา ก็มีโทสะเต็มอก
นางแค่นเสียงเย็น “ชุยอวี้เจินจงใจแสดงอำนาจให้ข้าเห็นชัด ๆ เพราะข้าตัดสินใจเอง เก็บทาสหลวงนามว่าเสิ่นอิ๋งเสวี่ยไว้ให้เจ้าเป็นอนุคอยปรนนิบัติ”
“ความแค้นนี้ข้ายังกลืนไม่ลง สักวันข้าจะเอาคืน!”
เผยจี้กล่าวเสียงเรียบ “ท่านแม่อย่าได้ขุ่นเคือง”
โจวซื่อจับมือเผยจี้ไว้ กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “สุขภาพของแม่ไม่สู้ดีมาโดยตลอด”
“คราก่อนแม่กำเริบด้วยโรคหัวใจนอกเมือง หากไป๋อิงจู๋ไม่ปรากฏตัวช่วยชีวิตไว้ทัน กระดูกแก่ ๆ ของแม่คงกลับสู่ปรโลกไปแล้ว”
“ปีนี้เจ้าอายุยี่สิบเจ็ดแล้ว หากยังไม่มีบุตรชายไว้สืบสกุล ต่อให้แม่ตายไปก็ไม่มีหน้าไปพบบิดาของเจ้า”
โจวซื่อกล่าวไปพลางน้ำตาก็รินไหล “จี้เอ๋อร์ ฟังคำแม่เถิด รับไป๋อิงจู๋ไว้เถิด เด็กคนนั้นมีเนื้อมีหนัง ดูปราดเดียวก็รู้ว่าให้กำเนิดบุตรง่าย”
เมื่อเห็นมารดาร่ำไห้ เผยจี้ก็รู้สึกทนไม่ได้อยู่บ้าง
แต่เขามีแผนการของตน จึงยังคงยืนกราน “ท่านแม่ ไป๋อิงจู๋ไม่เหมาะจะอยู่ในจวน”
“ไทเฮาไม่ใช่พระมารดาผู้ให้กำเนิดฝ่าบาท ความสัมพันธ์ระหว่างแม่ลูกย่อมมีช่องว่างอยู่ชั้นหนึ่ง บัดนี้ฝ่าบาทค่อย ๆ กุมอำนาจ ตำแหน่งภรรยาเอกของอวี้เจินจะสั่นคลอนไม่ได้”
โจวซื่อไม่สนใจเรื่องเหล่านั้น ความปรารถนาจะได้อุ้มหลานชายสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด
นางกล่าวว่า “ต่อให้ฮ่องเต้มีอำนาจใหญ่โตเพียงใด ยังจะมายุ่งเรื่องมีบุตรของขุนนางถึงในเรือนได้หรือ!”
“อาการป่วยของข้ายังต้องให้ไป๋อิงจู๋ช่วยดูแล หากเจ้าส่งนางออกจากจวน ข้าก็อยู่ต่อไม่ไหว สู้แขวนคอตายเสียยังดีกว่า!”
กล่าวจบ นางก็ร้องไห้อีกครั้ง
“ท่านโหวของข้า...เหตุใดท่านจึงจากไปเร็วเช่นนี้ ทิ้งข้าให้โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งอยู่เพียงลำพัง...พาข้าไปด้วยเถิด...”
สุขภาพของโจวซื่อไม่ดีอยู่แล้ว เผยจี้กลัวว่ามารดาจะร้องไห้จนเป็นอะไรไปอีก
เขาจึงยอมอ่อนข้อ “ข้าให้ไป๋อิงจู๋อยู่ในจวนเพื่อดูแลสุขภาพท่านแม่ได้ แต่เรื่องบุตร ท่านแม่อย่าได้ใส่ใจอีก”
เผยจี้ปลอบมารดาเสร็จก็ไม่ได้อยู่ต่อ นานนักก็จากไป
โจวซื่อมองแผ่นหลังกำยำของบุตรชาย แววตาพลันวาววับขึ้น
เรื่องอุ้มหลานชายนั้น นางมีแผนของตน ผู้ใดก็ขวางไม่ได้!
……
รุ่งเช้าวันถัดมา ไป๋อิงจู๋ไปตรวจชีพจรให้โจวซื่อตามปกติ
ไป๋อิงจู๋ไม่เอ่ยถึงเรื่องเมื่อคืนแม้แต่คำเดียว แต่โจวซื่อกลับอดทนรอไม่ไหว
โจวซื่อนั่งเอนอยู่บนตั่งพระสนมแล้วกล่าวว่า “เรื่องเมื่อคืน ข้าได้ยินมาหมดแล้ว”
ปลายนิ้วของไป๋อิงจู๋ชะงักงัน
โจวซื่อกล่าวด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังหยิบยื่นความเมตตา “ซื่อจื่อเห็นเรือนร่างของเจ้าแล้ว ในตระกูลเช่นเรานี้ เขาต้องรับผิดชอบ”
“เจ้าอยู่ในจวนโหวต่อ แล้วเป็นอนุของซื่อจื่อเถิด”