จวนเฉิงเอินโหว เรือนราตรีหอม
ไป๋อิงจู๋ลุกขึ้นจากถังอาบน้ำ เรียวขาขาวผ่องก้าวข้ามขอบถัง
นางหยิบผ้าเช็ดหน้าผืนเล็กจิ๋วขึ้นมา ค่อย ๆ ซับหยดน้ำบนกาย
ผิวพรรณของนางขาวผ่องดุจหยก ทรวงอกอวบอิ่มสองข้างงดงามราวผลท้อสุกเต็มที่ ทิ้งน้ำหนักลงเบื้องหน้า
นางเงยดวงตาจิ้งจอกที่หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย หางตาคู่นั้นราวกับมีตะขอเล็ก ๆ ซ่อนอยู่ ก่อนจะทอดสายตาเย้ายวนไปยังราตรีพร่าเลือนนอกหน้าต่าง
ซื่อจื่อเผยจี้ใกล้มาถึงแล้ว วันนี้นางต้องยั่วยวนเขาให้สำเร็จ
แม่เล้าหอหมื่นบุปผาเคยกล่าวว่า นางมีทรวดทรงงดงามราวสายน้ำในกา ทั้งยังเกิดมาเป็นหญิงงามล่มเมือง
บุรุษใดได้สัมผัสนางแล้ว ต่อให้หันไปสัมผัสหญิงอื่น ก็ไม่ต่างจากผู้ที่เคยลิ้มรสอาหารเลิศหรูแล้วต้องกลับไปเคี้ยวขี้ผึ้ง ไร้รสชาติสิ้นดี
นางจะทำให้เผยจี้กับภรรยาผิดใจกัน ทำให้ครอบครัวของเขาไม่สงบ ให้เขาได้ลิ้มรสความรู้สึกของการสูญสิ้นทุกสิ่ง บ้านแตกสาแหรกขาดและคนในครอบครัวตายจาก!
ใครใช้ให้เผยจี้เป็นศัตรูของนางเล่า
แท้จริงแล้วไป๋อิงจู๋มีชื่อว่าเสิ่นอิงหนิง เป็นบุตรีคนสุดท้องของเสิ่นไป๋หมื่น พ่อค้าเกลือแห่งหยางโจว
ครั้งหนึ่งนางเคยมีชีวิตสุขสบาย เสื้อผ้าแพรพรรณและอาหารเลิศรส เป็นดั่งไข่มุกเม็ดงามที่คนทั้งครอบครัวทะนุถนอม
กระทั่งเมื่อสามปีก่อน มีทหารทางการจำนวนมากบุกเข้ามาในบ้าน บอกว่าบิดาลักลอบขายเกลือเถื่อน จึงถูกคุมขัง
ตระกูลเสิ่นสูญสิ้นทรัพย์สินทั้งหมด กว่าจะหาทางรอดมาได้ ทรัพย์สินในบ้านก็ถูกริบ ภรรยาและลูก ๆ ถูกเนรเทศ
แม้ชีวิตจะลำบากขึ้น แต่คนทั้งครอบครัวยังอยู่พร้อมหน้า
ทว่าเผยจี้กลับมา
เขาคือขุนนางผู้รับพระบัญชามาสืบคดีนี้ อีกทั้งยังเป็นหลานชายแท้ ๆ ของไทเฮา
เพียงเพราะยามเบื่อหน่าย เขาเหลือบมองพี่สาวของนาง เสิ่นอิ๋งเสวี่ยอยู่สองหน
เหล่าขุนนางแห่งศาลต้าหลี่เห็นว่าเขาถูกใจพี่สาว จึงตัดสินลงโทษตระกูลเสิ่นอย่างหนัก
บิดามารดาถูกประหารด้วยการตัดศีรษะ พี่ชายถูกส่งไปเป็นทหาร
พี่สาวเข้าไปเป็นบ่าวในจวนโหว สุดท้ายฮูหยินของเผยจี้ก็ตัดทรวงอกทั้งสองข้างของนาง หลังจากนั้นนางก็สิ้นใจอย่างอนาถในตรอกหลังจวน
ไป๋อิงจู๋ยกสองมือประคองทรวงอก แล้วคลึงเบา ๆ
เนื้อหนังชิ้นใหญ่ถึงเพียงนี้ หากถูกตัดออกจะเจ็บปวดเพียงใด นางไม่เคยกล้าคิดให้ลึกซึ้ง…
ขณะนั้นเอง ม่านประตูผ้าแพรแดงสดพลันถูกคนเลิกขึ้น
นางเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว
เผยจี้ยืนอยู่ตรงประตู รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม
เสื้อคลุมแพรสีจันทร์ส่องประกายเย็นเยียบ ดวงตาหงส์เรียวยาวดุจสระน้ำลึกเย็นเยียบ คล้ายกำลังพินิจพิเคราะห์และตรวจตรา
ท้ายที่สุด สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ปลายนิ้วเรียวขาวของไป๋อิงจู๋ ซึ่งยังไม่ทันชักกลับ
ดวงตาหงส์ที่ไม่เคยไหวติงพลันวูบไหว เพียงชั่วพริบตาจนแทบไม่มีผู้ใดมองเห็น
ใบหน้าของไป๋อิงจู๋พลันแดงก่ำ เสียงสั่นเครือ
“ซื่อ…ซื่อจื่อ เหตุใดท่านจึงมาเจ้าคะ”
นางลนลาน ใช้ผ้าเช็ดหน้าผืนเล็กปกปิดร่างกาย
แต่ผ้าผืนเล็กเพียงนี้จะปิดบังสิ่งใดได้
ปิดส่วนบนได้ ก็ปิดส่วนล่างไม่ได้
ยิ่งคิดจะปกปิดทุกสิ่ง ก็ยิ่งปกปิดไม่มิด
เผยจี้ยกคิ้วขึ้น สายตาแฝงความหมายลึกล้ำหยุดอยู่บนร่างนาง
“ท่านแม่บอกว่าไม่ค่อยสบาย ให้ข้ามาดูสักหน่อย ไม่คิดว่าเจ้าจะอยู่ในห้อง”
น้ำเสียงของเขาแหบพร่ากว่าปกติอยู่หลายส่วน ทว่าไม่มีแววขออภัยแม้แต่น้อย
เขารู้ดีว่านี่เป็นแผนของมารดา จงใจล่อเขามาที่นี่ ก็เพื่อให้เห็นภาพตรงหน้า
เขาหันกายหมายจะจากไป
ไป๋อิงจู๋ถอยหลังหนึ่งก้าว ทว่าพื้นใต้เท้าลื่นเพราะคราบน้ำจากถังอาบน้ำ…
“อ๊ะ!”
เสียงไพเราะดุจขมิ้นเหลือง ปลายเสียงทอดยาวสั่นระริกดุจตะขอ ชวนให้ผู้ฟังใจอ่อนระทวย
เผยจี้ว่องไว รีบคว้าเอวนางไว้ได้ทัน
ช่างคอดยิ่งนัก
ฝ่ามือแนบลงไปก็โอบได้อย่างง่ายดาย ราวกับออกแรงเพียงนิดเดียวก็หักได้แล้ว
ทรวงอกอวบอิ่มแนบลงบนแผงอกของเขาผ่านไอน้ำบางเบา นุ่มนิ่มเกินบรรยาย
กลิ่นดอกส้มสดชื่นหลังอาบน้ำ ผสานกลิ่นกายเฉพาะตัวของหญิงสาว ลอยอ้อยอิ่งเป็นสายตรงเข้าสู่ปลายจมูกของเขา
เผยจี้รู้สึกถึงเลือดร้อนพลุ่งขึ้นสู่ศีรษะ ท้องน้อยเกร็งแน่น ฝ่ามือใหญ่ที่โอบเอวบางของนางเผลอกระชับขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ไป๋อิงจู๋แนบกายกับแผงอกแผดร้อนของบุรุษ มิได้ผลักเขาออกในทันที
กลับแนบเรือนร่างอวบอิ่มนุ่มนิ่มชิดเขาแน่น ก่อนเหลือบมองนอกหน้าต่างอย่างแนบเนียน
ตามแผนของนาง ชุยอวี้เจินควรมาถึงแล้ว
“ซื่อจื่อฮูหยินมาแล้ว!”
ทันใดนั้น เสียงสาวใช้ร้องขึ้นจากด้านนอกประตู
มุมปากของไป๋อิงจู๋ยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มที่สมใจ
“ซื่อจื่ออยู่ข้างในหรือไม่”
เสียงของชุยอวี้เจินดังมาถึงหน้าประตูแล้ว แฝงความดุดันที่แทบข่มไว้ไม่อยู่
ร่างของไป๋อิงจู๋สั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด นางก้มมองตนเอง ทั้งหัวไหล่เปลือยเปล่า เรียวขาก็เปลือยเปล่า…
“ซื่อจื่อ…” ดวงตาของนางชุ่มฉ่ำ น้ำตาคลออยู่ในเบ้า “ฮูหยินมาแล้ว พวกเราเป็นเช่นนี้…”
นางมิได้กล่าวต่อ แต่ความหมายชัดเจนยิ่ง
ทั่วทั้งจวนต่างรู้ดีว่าซื่อจื่อฮูหยินชุยอวี้เจินจิตใจเหี้ยมโหดและหึงหวง
ตัวนางเองมีบุตรไม่ได้ ทั้งยังไม่ยอมให้ผู้อื่นมีบุตรแก่ซื่อจื่อ
หากเห็นนางในสภาพเช่นนี้ นางคงไม่รอดแน่
เสียงผลักประตูดังขึ้น ฝีเท้าสับสนใกล้เข้ามาถึงแล้ว
เผยจี้ไม่กล่าววาจา มือข้างหนึ่งโอบเอวนางไว้ อีกข้างกระชากเสื้อคลุมที่พาดอยู่บนฉากกั้นมาคลุมศีรษะนาง
ท่าทางไม่อ่อนโยนนัก แต่รวดเร็ว
ยามม่านถูกเลิกขึ้น ไป๋อิงจู๋ก็ถูกห่อไว้ในอ้อมแขนของเขาพอดี
รูปร่างสูงใหญ่ของเขายิ่งขับให้ไป๋อิงจู๋ดูบอบบางน่าทะนุถนอม ใบหน้างดงามล่มเมืองแนบอิงอยู่ในอ้อมแขนอย่างขัดเขิน เย้ายวนจับใจ
ชุยอวี้เจินยืนอยู่หน้าประตูพร้อมสาวใช้สองคน
เพียงปราดเดียว นางก็เห็นซื่อจื่อยืนหันหลังให้ประตู ในอ้อมแขนมีคนอยู่ผู้หนึ่ง เผยให้เห็นเพียงเส้นผมเปียกชื้นช่วงหนึ่งกับเท้าเปล่าคู่หนึ่ง
ดวงตาหงส์หางตาเชิดขึ้นของนางฉายแววเดือดดาลและอำมหิต น้ำเสียงราวกับเค้นออกมาจากไรฟัน
“ท่านพี่ ยามค่ำคืนเช่นนี้ท่านไม่กลับห้องมาอยู่กับข้า กลับมาทำอะไรที่นี่”
เผยจี้เอียงกาย บังคนในอ้อมแขนไว้ด้านหลัง
“ท่านแม่ไม่สบาย ให้ข้ามาที่นี่สักครา เจ้าพาคนบุกเข้ามา คิดจะมาดูสิ่งใด!”
น้ำเสียงของเผยจี้เย็นชา มิใช่คำอธิบาย หากเป็นคำซักถาม
สายตาของชุยอวี้เจินข้ามไหล่เผยจี้ไป จ้องเขม็งไปยังเงาร่างด้านหลัง
นางจิ้งจอกยั่วยวนซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนสามีของนาง ทว่าจงใจเผยมือข้างหนึ่งที่โอบสามีของนางไว้ ทั้งยังสั่นระริกไม่หยุด
เล็บของชุยอวี้เจินจิกลงกลางฝ่ามืออย่างแรง
หญิงชราโจวผู้นี้ช่างไม่รู้จักตาย เพื่อจะได้อุ้มหลานแล้ว ไม่ว่าวิธีต่ำช้าเพียงใดก็ทำได้ทั้งนั้น
ถึงกับให้นางหมอยาที่พากลับจวนมายั่วยวนสามีของนาง
“ไม่สบายหรือ” ชุยอวี้เจินหัวเราะเย็นชา “ข้าว่านางอยากยัดเยียดคนเข้าไปในห้องของท่านมากกว่า”
“หญิงแพศยาที่ไม่รู้ที่มาที่ไปเช่นนี้ ยังกล้าคิดว่าตนคู่ควรอีกหรือ”
เสียงยังไม่ทันขาด นางก็พุ่งเข้าไปหา เล็บยาวเหยียดออก หมายจะข่วนใบหน้าของไป๋อิงจู๋ให้เป็นแผล
“ซื่อจื่อช่วยข้าด้วย!”
ไป๋อิงจู๋ร้องเสียงหวาน พลางโอบกอดเผยจี้แน่น ใบหน้านุ่มนิ่มซุกลึกลงบนแผงอกอันร้อนผ่าวของเขา