พี่สาวร่วมมารดาของไป๋ลี่จิ้งชื่อไป๋ลี่เจา ปีนี้อายุ 8 ขวบ เป็นองค์หญิงห้าของจักรพรรดิหนิงเต๋า ปัจจุบันประทับอยู่ในตำหนักของเฉาอี้เว่ยสกุลเว่ย
เฉาอี้เว่ยสกุลเว่ยเป็นญาติสาขาห่าง ๆ ของนางวุยฟูเหริน พระมารดาผู้ให้กำเนิดเขา นางดีกับองค์หญิงห้ามากกว่าที่จักรพรรดินีชุยดีกับเขาเสียอีก ในฐานะพระสนมที่ไม่ได้รับความโปรดปราน การได้อยู่ดูแลองค์หญิงและใช้ชีวิตไปวัน ๆ ก็นับว่าเป็นอนาคตที่ไม่เลวนักในวังหลังนี้แล้ว เพียงด้อยกว่าพระพันปีผู้มีโอรสอยู่บ้าง เพราะวันหน้าหากอดทนจนจักรพรรดิสวรรคต ก็จะได้ตามโอรสไปยังเมืองศักดินา
ดังนั้นไป๋ลี่จิ้งจึงไม่ได้กังวลนักเรื่องที่ตนต้องไปครองเมืองศักดินา เพียงแต่ทำใจจากพี่สาวไม่ได้เท่านั้น
เมื่อมีพระบัญชาจากจักรพรรดิหนิงเต๋า เขาจึงแวะเวียนไปตำหนักของเฉาอี้เว่ยสกุลเว่ยอยู่บ่อยครั้ง
องค์หญิงห้าจำพระวุยฟูเหรินไม่ได้แล้ว แต่กลับสงสารน้องชายที่เกิดมาก็ไร้มารดา พี่น้องคู่นี้สนิทสนมกันมาก ทั้งยังพูดคุยกันถูกคอ
นอกจากแม่น้ำคูเมืองที่ล้อมรอบพระราชวังแล้ว ภายในวังยังมีสายน้ำไหลผ่านสายหนึ่ง เรียกว่าชางสุ่ย
วันนั้นพี่น้องทั้งสองนัดกันเดินชมดอกไม้เลียบชางสุ่ย ช่วงเดือนสิบแห่งฤดูใบไม้ร่วงอันแสนงดงาม เป็นช่วงสุดท้ายที่ทิวทัศน์ในวังจะครึกครื้น
เมื่อเดินผ่านต้นหอมหมื่นลี้หลายต้น พี่สาวผู้แสนอ่อนโยนและมีคุณธรรมก็เอ่ยว่าจะเก็บดอกหอมหมื่นลี้ไปทำขนมให้น้องชายกิน
มองใบหน้าของไป๋ลี่จิ้งก็รู้แล้วว่าอ๋องโจวโหยวยินดีอย่างยิ่ง
แต่ไป๋ลี่เจายังเสริมอีกประโยคว่า «...พอน้องไปโจวโหยวแล้วก็จะไม่ได้กินอีก ได้ยินว่าอากาศที่โจวโหยวหนาวเย็น ทั้งปีมีลมทะเล พี่คิดว่าคงปลูกต้นหอมหมื่นลี้ไม่ได้»
ไป๋ลี่จิ้ง: ...
ยังจะเล่นกันสนุกอยู่ไหมเนี่ย!
ขณะที่พี่น้องกำลังหยอกล้อกัน ทั้งคู่ก็ได้ยินเสียงดนตรีและเสียงร้องรำลอยมาตามลมจากเบื้องหน้า ไป๋ลี่จิ้งจึงให้ถงเฉินไปดู
ไม่นานถงเฉินก็กลับมารายงานว่า องค์ชายรองกำลังจัดงานเลี้ยงดื่มกินและสนุกสนานกับสหายหลายคนอยู่ที่ศาลาเก้าโค้งด้านหน้า
ในเมื่อบังเอิญเจอกันแล้ว ก็ให้พี่สาวกลับไปก่อน ส่วนเขาต้องไปทักทายสักหน่อย
ศาลาหลังใหญ่ที่สุดตรงกลางศาลาเก้าโค้งถูกล้อมด้วยม่านสามด้าน มองไม่เห็นว่าข้างในมีคนกี่คน บนศาลาริมน้ำเบื้องหน้ามีคนกลุ่มหนึ่งดีดพิณ เป่าขลุ่ย ร้องเพลงเต้นรำอย่างรื่นเริง พร้อมชนจอกดื่มกันอย่างครึกครื้น
อ๋องโจวโหยววัยเพียง 6 ขวบ ไม่เคยได้สัมผัสงานเลี้ยงหรูหราฟุ่มเฟือยของราชวงศ์เช่นนี้มาก่อน จึงอดรู้สึกอิจฉาไม่ได้
ใครใช้ให้เขายังไม่ทันโตเท่าไป๋ลี่เหิง ก็ต้องออกจากวังเสียแล้ว กิจกรรมแบบนี้คงไม่มีโอกาสจัดในวังอีก ต่อให้ไปถึงโจวโหยวแล้ว ก็ไม่แน่ว่าจะมีอารมณ์จัดงานเลี้ยงสังสรรค์หรูหราเช่นนี้ โจวโหยวทั้งกันดารยังไม่ต้องพูดถึง เขาคงต้องคอยกังวลเรื่องเพื่อนบ้านรอบด้านอีก...
เมื่อเดินเข้าไปใกล้ เขาถึงได้เห็นชัดว่า ม่านที่ล้อมศาลาสามด้านนั้นทำจากผ้าไหมแสงจันทร์อันล้ำค่าที่หาซื้อได้ยากยิ่ง! ไม่ใช่ม่านธรรมดาเลยสักนิด
ผ้าไหมเนื้อบางเบาสีขาวนวลราวแสงจันทร์ เมื่อลมพัดผ่าน แม้เป็นเวลากลางวันก็ยังเห็นแสงจันทร์ไหลระยิบระยับบนผืนผ้า งดงามหรูหราอย่างที่สุด
ผ้าไหมแสงจันทร์ใช้ทำเสื้อชั้นใน สวมสบาย ระบายอากาศดีและเบาบาง ในตำหนักเว่ยหยางกงของพวกเขา มีเพียงไป๋ลี่หู่ที่ได้สวมชุดผ้าชนิดนี้ครบทั้งชุด ส่วนไป๋ลี่เหิงกลับเอามาใช้ล้อมศาลากันลม
แต่คิดดูแล้วก็ไม่แปลก ทรัพย์สินทั่วหล้าครึ่งหนึ่งมาจากเกลือ ตระกูลจินแห่งเจียงหนานซึ่งเป็นตระกูลฝ่ายมารดาของไป๋ลี่เหิง ดูแลกิจการเกลือสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน จึงร่ำรวยที่สุดในใต้หล้า
ไป๋ลี่เหิงเห็นน้องชายทักทายแล้วก็เอาแต่มองม่านที่ล้อมอยู่ข้างศาลาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ส่วนสหายร่วมเรียนสองคนของเขาก็กระซิบกระซาบกันอยู่ด้านล่าง จึงอดหัวเราะไม่ได้
ที่จริงแล้วไป๋ลี่จิ้งถูกใส่ร้าย เด็กตัวเล็ก ๆ จะเก็บสีหน้าเก่งได้อย่างไร พอลมพัดม่านขึ้น เขาก็เลยมองไปอีกสองหน
«น้องสามชอบผ้าไหมแสงจันทร์ผืนนี้หรือ? ถ้าอย่างนั้นพอพี่รองใช้เสร็จแล้ว จะรื้อส่งไปให้น้องดีไหม?» พอพูดจบ ทั้งศาลาก็เงียบกริบในทันที
ไป๋ลี่เหิงรอดูเขาเปลี่ยนสีหน้าอยู่แล้ว เพราะหากเป็นองค์ชายสี่ได้ยินคำดูหมิ่นเช่นนี้ คงกระโดดเด้งขึ้นมาแน่
แต่ผลกลับกลายเป็นว่าองค์ชายสามเดินยิ้มแป้นเข้ามาหนึ่งก้าว ประสานมือคารวะ «ขอบคุณพี่รอง ผืนผ้ายาวขนาดนี้ น้องยังเลือกส่วนที่ไม่เสียไปตัดทำเสื้อผ้าได้ตั้งหลายชุด»
ผู้คนทั้งศาลาต่างตกตะลึงกันถ้วนหน้า
อ๋องโจวโหยวอยากเบ้ปาก ไม่อย่างนั้นจะให้ทำอะไรล่ะ?!
ถ้าข้ากระโดดขึ้นมาด่าเจ้า อีกไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ทั้งวังหลัง ราชสำนัก และแม้แต่เสด็จพ่อก็ต้องรู้กันหมด
คิดว่าข้าเป็นไป๋ลี่หู่หรืออย่างไร ข้างในมีจักรพรรดินีชุย ข้างนอกก็มีคนตระกูลชุยแห่งปัวหลิงคอยหนุนหลังด้วยฝีปาก หากตอนนี้ข้าพูดว่าไม่ชอบ คนข้างนอกก็กล้าแพร่ข่าวว่าอ๋องโจวโหยวฟุ่มเฟือยไร้ขอบเขต ถึงกับดูแคลนผ้าไหมแสงจันทร์ แม้ตอนนี้จะยังไม่มีอะไร เป็นแค่ข่าวซุบซิบ แต่วันไหนขาดเงินทหารหรือหาเงินช่วยผู้ประสบภัยไม่ได้จริง ๆ รับรองว่าต้องมีคนขุดเรื่องที่อ๋องโจวโหยวดูแคลนผ้าไหมแสงจันทร์ขึ้นมาพูดแน่!
เขายังเด็กก็จริง แต่ไม่ได้โง่
เป็นอย่างที่คิด ไม่นานจักรพรรดิหนิงเต๋าก็ทรงทราบเรื่องเล็ก ๆ นี้
เทศกาลไหว้พระจันทร์เพิ่งผ่านไปได้ไม่นาน ภาพของอ๋องโจวโหยวยังคงชัดเจนในพระทัย เป็นเด็กขี้แยหน้าแดงก่ำคนหนึ่ง
พระองค์ถอนพระทัย รู้สึกว่าเด็กคนนี้ก็น่าสงสารอยู่บ้าง
พระองค์ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ สองสามครั้ง ก่อนตรัสสั่งโจวซิง ผู้บัญชาการขันทีที่ยืนก้มตัวรออยู่ข้าง ๆ «คราวหน้าเมื่ออ๋องโจวโหยวไปครองเมืองศักดินา ให้จัดผ้าแพรและเสบียงเงินทองเทียบเท่าจิ่นเอ๋อร์ โจวโหยวไม่ค่อยมั่งคั่งนัก»
«พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมจะคอยดูแลเรื่องนี้»
ไป๋ลี่จิ้งยังไม่รู้เรื่องนี้ หากรู้ว่าในวังพากันพูดว่าองค์ชายสามเก็บม่านขององค์ชายรองไปทำเสื้อผ้า เขาก็คงไม่โมโหขนาดนี้
จ้าวเป่าเข้ามาจุดตะเกียง แล้วก็เห็นอ๋องโจวโหยวเปิดหนังสืออ่านอย่างใจลอย มุ่ยปากเสียจนเอาไปแขวนตะเกียงน้ำมันได้
«องค์ชายยังทรงกริ้วอยู่หรือพ่ะย่ะค่ะ?»
ไป๋ลี่จิ้ง: «ฮึ ๆ»
จ้าวเป่ากลั้นหัวเราะ «ตอนองค์ชายรับคำองค์ชายรอง ก็น่าจะทรงคิดไว้แล้วนะพ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้จะทรงกริ้วไปทำไมอีก...»
ไป๋ลี่จิ้งปิดหนังสือ «ข้า...ก็ไม่คิดว่าเรื่องจะแพร่ไปทั่วเร็วขนาดนี้! แม้แต่เฉาอี้เว่ยสกุลเว่ยก็เพิ่งส่งผ้าไหมสีจันทร์มาให้ข้าสองพับ»
ข้าไม่ต้องรักษาหน้าบ้างหรือไง?!
แต่อ๋องโจวโหยวก็ไม่ได้โมโหนานัก พอคิดอีกที เขาก็มีเมืองศักดินาเป็นของตัวเองที่โจวโหยวแล้ว ยังจะต้องรักษาหน้าไปทำไม วันหน้ามีเรื่องให้จนอีกตั้งเยอะ
ไม่ต้องให้จ้าวเป่าพูดปลอบ อ๋องโจวโหยวก็ปลอบตัวเองได้อย่างรวดเร็ว
«คืนนี้ข้าจะกินเนื้อกวางย่างน้ำผึ้ง เนื้อแกะตุ๋น แล้วก็...แป้งนึ่ง!» กินวันนี้ก็ลดไปอีกมื้อแล้วสิ!