จ้าวเป่าที่ยืนอยู่ข้างนอกได้ยินเสียงดังขึ้นข้างใน ก็รีบวิ่งเข้ามา แล้วเห็นไป๋ลี่จิ้งเหงื่อท่วมตัวล้มฟุบลงกับพื้น
วุ่นวายกับการตามหมอหายาจนฟ้าสาง ใบหน้าแดงก่ำของไป๋ลี่จิ้งค่อย ๆ ซีดลง อุณหภูมิร่างกายก็กลับมาเป็นปกติ จ้าวเป่าถึงได้ถอนหายใจโล่งอก
รอจนหมอหลวงมาตรวจอีกครั้งและประกาศว่าไข้ลดแล้ว ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง เขาถึงได้วางใจอย่างแท้จริง
ไปสำนักเรียนหงเสวียกว่าน์ไม่ได้แล้ว จ้าวเป่าส่งถงเฉินไปขอลา พอกลับมาก็เห็นเปลือกตาของไป๋ลี่จิ้งขยับ อีกชั่วขณะต่อมาเขาก็ลืมตาขึ้นจริง ๆ
ดวงตาหงส์อันงดงามของไป๋ลี่จิ้งเบิกขึ้น ทันใดนั้นกลับมีประกายสีทองวาบผ่านไป?
จ้าวเป่ากะพริบตาแรง ๆ พอมองอีกที ดวงตาคู่นั้นก็กลับเป็นปกติแล้ว รูม่านตาดำสนิทและกลมโต จะมีสีทองที่ไหนกัน เขาเข้าใจได้ทันทีว่าตัวเองอดนอนมาทั้งคืนจนตาฝาดไปเอง
“ในที่สุดองค์ชายก็ฟื้นแล้ว ยังทรงรู้สึกไม่สบายตรงไหนอีกหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
ไป๋ลี่จิ้งรู้สึกว่าเสื้อชั้นในเหนียวติดตัวไปหมด ไม่สบายตัวอย่างยิ่ง แต่ความทรงจำก่อนหมดสติกลับมาแล้ว เขาไม่มีเวลาจะไปอาบน้ำก่อน จึงสั่งจ้าวเป่าให้ไปจัดการธุระ แล้วรีบร้อนเปิดแผ่นกระจกของตัวเอง
พอดูแล้วก็พบว่าการจัดวางเนื้อหาเปลี่ยนไปแล้ว
ภารกิจมือใหม่ยังค้างอยู่ตรงนั้น แต่ของขวัญมือใหม่หายไปแล้ว!
ตอนนี้เขายังไม่มีเวลาสนใจภารกิจ เริ่มค้นหาทั่วหน้าจอว่า ‘ของขวัญ’ ของเขาถูกเก็บไว้ที่ไหน
ไล่หาทีละตัวอักษร ในที่สุดก็พบแถบหนึ่งตรงมุมขวาบน เขียนว่า [ทรัพย์สินของฉัน: หยวนเปา x100] ด้านล่างมีรูปบ้านหลังเล็ก เขียนว่า [คลังสินค้า]
แตะด้วยนิ้วแล้วหน้าใหม่ก็เปิดออก ข้างในมีของอยู่เพียงสองอย่าง คือหัวใจแห่งจ้าวเมืองกับม้าสีลิ้นจี่
ต่างจากก่อนหน้านี้ ตรงท้ายคำว่าม้าสีลิ้นจี่ระดับต้นยังมีสัญลักษณ์รูปลูกม้าสีแดงอยู่ ส่วนหัวใจแห่งจ้าวเมืองกลายเป็นสีเทาและมีกรอบคร่อมไว้ เขียนว่า [ใช้แล้ว] เมื่อลองแตะฟองข้อความก็ยังอยู่ ไป๋ลี่จิ้งจ้องตัวอักษรสี่ตัวสุดท้ายเขม็ง [……เมืองแตก ผู้คนล้มตาย]
ฮือ ๆ ไม่ใช่ความฝันจริง ๆ ด้วย!
เขาลูบอกตัวเอง “เรื่องจริงหรือเปล่าเนี่ย?……แล้วใช้ตรงไหนล่ะ?”
คิดไม่ออกก็เลยแตะรูปลูกม้าข้าง ๆ ไปตามเรื่อง กรอบใหม่เด้งขึ้นมา เขียนว่า [ต้องการใช้สัตว์ขี่ระดับต้น ม้าสีลิ้นจี่ หรือไม่ ใช่|ไม่]
เด็กน้อยที่ยอมแพ้ต่อโลกไปแล้วงุนงงอยู่บ้าง แต่กด ‘ใช่’ อย่างไม่ลังเล เขาไม่เชื่อหรอกว่าม้านี่จะเอามาใช้กับตัวเขาได้ด้วย
“ก็แค่ขู่ฉัน จะทำให้ฉันกลายเป็นม้าได้หรือไง……หา?”
เขามองม้าตัวใหญ่สง่างามที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าเตียงอย่างโง่งม……
ในหัวมีคำสองคำวนซ้ำไปมาไม่หยุด: แย่แล้ว!
เขากับม้าตัวใหญ่ที่ดูน่าเกรงขามจ้องตากันอยู่ครู่หนึ่ง กว่าจะได้สติกลับมา “ฉะ ฉันฉัน……จะส่งมันกลับไปยังไง! ไม่ ไม่ ไม่ ต้องเป็นเพราะฉันป่วยจนมึนไปแล้วแน่ ๆ!”
เขากะพริบตาถี่ ๆ อย่างแรง ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของคนในวังที่กำลังยกน้ำมาจากข้างนอก อ๊าก เขาจะอธิบายยังไงว่าทำไมห้องบรรทมถึงมีม้าโผล่มาจากอากาศได้ล่ะ?!
เขาร้อนใจจนมือสั่น เปิดคลังสินค้าขึ้นมา แล้วก็พบว่ารูปลูกม้าหลังคำว่าม้าสีลิ้นจี่กลายเป็นสีเทาจริง ๆ แต่ด้านหลังมีกรอบสีเขียวเพิ่มขึ้นมา เขียนว่า [เรียกคืน]
ไป๋ลี่จิ้งมือไม้พันกันกดลงไป ชั่วพริบตาต่อมาแสงก็วาบขึ้น ม้าในห้องหายไปแล้ว!
มองอีกครั้ง รูปลูกม้ากลับเป็นสีแดงตามเดิม ด้านหลังมีกรอบสองอัน อันหนึ่งเขียนว่า [ใช้] อีกอันเขียนว่า [เรียกคืน]
ยังไม่ทันได้ถอนหายใจโล่งอก จ้าวเป่าก็เข้ามารายงาน “องค์ชาย น้ำเตรียมไว้แล้ว ให้กระหม่อมช่วยเช็ดตัวให้นะพ่ะย่ะค่ะ พระองค์เพิ่งลดไข้ ไม่ต้องรีบอาบน้ำ……”
ไป๋ลี่จิ้งพูดอย่างหมดแรง “……ยกน้ำเย็นมาถังหนึ่ง ฉันอยากลงไปแช่ให้ได้สติหน่อย”
จ้าวเป่าเตือนตามความเคยชิน “องค์ชาย ต่อไปต้องเรียกแทนตัวเองว่าเปิ่นหวาง……น้ำเย็นอะไรพ่ะย่ะค่ะ จะอาบน้ำด้วยน้ำเย็นได้อย่างไร!”
ไป๋ลี่จิ้งไม่มีเวลาสนใจแล้วว่าภารกิจต่อไปต้องทำอย่างไร เรื่องที่เกิดขึ้นกระทบกระเทือนใจเกินไป เขาต้องใช้เวลาทำความเข้าใจ
★
ฤดูใบไม้ผลิผ่านไป ฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน กาลเวลาผันผ่าน
องค์ชายอ๋องโจวโหยวจะต้องอ่านคัมภีร์พันตัวอักษรกี่รอบยังไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจเอง เรื่องใหญ่ถึงขั้นไปครองเมืองก็ยิ่งไม่มีทางให้เขาออกความเห็น
ไป๋ลี่จิ้งผู้แสนหดหู่ปรับสภาพจิตใจได้หลังจากผ่านไปไม่กี่วัน เรื่องเมืองแตกผู้คนล้มตายกระทบใจเขามากก็จริง แต่ตอนนี้เวลาเรียน นอกจากหาวแล้วเขายังตั้งใจฝึกคัดอักษรอยู่บ้าง มองดูแล้วชีวิตที่เหลือคงต้องเขียนจดหมายติดต่อกับท่านน้ากับพี่สาว ลายมือสวย ๆ จึงสำคัญมาก
ไม่นานเวลาก็ล่วงเข้าสู่เดือนแปด เทศกาลไหว้พระจันทร์ครั้งสุดท้ายที่ลูกชายสุดที่รักจะได้อยู่ในวัง จักรพรรดิหนิงเต๋าทรงมีรับสั่งให้จัดงานใหญ่โต
วันงานเลี้ยงไหว้พระจันทร์ จ้าวเป่าจับไป๋ลี่จิ้งแต่งตัวให้กลายเป็นก้อนกลมสีแดงสดแล้วปล่อยออกไป เจ้าก้อนกลมมีความสุขได้ไม่นาน ก็มาเผชิญหน้ากับพี่ชายคนโตตรงหน้าประตูพระตำหนักฉางเล่ออีกครั้ง
ไป๋ลี่จิ่นเดินมาจากระเบียงทางเดินด้านตะวันออก ส่วนเขามาจากระเบียงทางเดินด้านตะวันตก ทั้งคู่บังเอิญพบกันตรงหน้าประตูวังพอดี
ไป๋ลี่จิ้งรีบเดินเข้าไปก่อนสองก้าว “ถวายบังคมเสด็จพี่” เขาทำความเคารพได้ถูกต้องสมบูรณ์แบบ ก้มเอวอย่างไม่มีที่ติ
ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องหน้าสำนักเรียนหงเสวียกว่าน์เมื่อครึ่งปีก่อน เด็กน้อยหน้าตาโดดเด่นน่ารักเฉลียวฉลาดคนนี้คงดูเป็นคนเคารพพี่ชาย รู้จักกาลเทศะและมารยาทอย่างยิ่ง เวลามองพี่ชายก็มีแต่ความเลื่อมใสคุ้นเคย แม้แต่คอก็ดูเป็นปกติแล้ว
“น้องสามพัฒนาไปไม่น้อยในเวลาเพียงไม่กี่เดือน”
ไป๋ลี่จิ้งพยักหน้าหงึก ๆ อย่างร่าเริง “ใช่แล้ว ก่อนหน้านี้จิ้งยังเรียนมารยาทได้ไม่ดี ขอเสด็จพี่โปรดอภัยด้วย เสด็จพี่เชิญก่อนเลยพ่ะย่ะค่ะ” ภารกิจไปครองเมืองสำเร็จแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องไปหาเรื่องอ๋องอวี่ผู้ร่ำรวยและมีอำนาจอีก
โจวโหยวทั้งยากจนข้นแค้น ถ้าต่อไปไม่มีข้าวกิน อย่างน้อยก็ยังมีอีกที่ให้ไปขอข้าวกินบ้าง
ก่อนหน้านี้ไป๋ลี่จิ่นกับไป๋ลี่เหิงต่อสู้กันไปมาล้วนเป็นศึกระดับสูง นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เจอกับรูปแบบอย่างองค์ชายสาม เขาสะบัดแขนเสื้อแล้วเดินเข้าประตูวังไปก่อน
ก้อนกลมสีแดงถอนหายใจลึก ๆ อยู่ด้านหลัง “ดูท่าอวี่หยางคงไปขอข้าวกินยากแล้ว”
จ้าวเป่า: ……
★
งานเลี้ยงไหว้พระจันทร์เต็มไปด้วยความหรูหราฟุ่มเฟือย เสียงดนตรีและการร่ายรำครึกครื้น
ตอนนี้จักรพรรดิหนิงเต๋ามีพระโอรสทั้งหมดหกคน คนที่มาร่วมงานเลี้ยงได้มีแค่สี่คนแรก ส่วนอีกสองคนยังอยู่ในผ้าอ้อม
พระโอรสทั้งสี่ประทับแยกกันอยู่สองฝั่งด้านล่าง องค์ชายหนึ่งกับสามอยู่ทางตะวันออก องค์ชายสองกับสี่อยู่ทางตะวันตก
จักรพรรดิหนิงเต๋าทอดพระเนตรพระโอรสองค์โตที่ยังเยาว์วัยราวจันทร์กระจ่างแล้วรู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่ไม่น้อย หากไม่มีอะไรผิดพลาด นี่จะเป็นเทศกาลไหว้พระจันทร์ครั้งสุดท้ายในอีกหลายปีที่พ่อลูกได้อยู่ร่วมกัน
พ่อลูกพูดกันคนละประโยค ต่างก็กล่าวถึงความอาลัยและไม่อยากจากลา
“จิ่นเอ๋อร์ เมื่อไปอวี่หยางแล้วอย่าทำให้ความคาดหวังของเราผิดหวัง เราหวังว่าเจ้าจะรักใคร่ประชาชน ขยันปกครองและยับยั้งชั่งใจ……”
“เสด็จพ่อโปรดวางพระทัย หลังจากจิ่นเอ๋อร์ไปแล้ว เสด็จพ่อต้องทรงรักษาพระวรกายให้ดี……”
“เราใกล้จะมีพระชนมายุครบปีเต็มอีกครั้งแล้ว พอถึงตอนนั้นเราจะมีราชโองการ……
……
“จิ่นเอ๋อร์จะไม่ทำให้คำสั่งสอนของเสด็จพ่อผิดหวัง……”
พ่อลูกพูดคุยกันอย่างออกรส จู่ ๆ ไป๋ลี่จิ่นก็ได้ยินเสียงสะอื้นดังมาจากข้าง ๆ เขาเต็มไปด้วยคำถาม หันกลับไปมองด้านข้าง แล้วก็เห็นก้อนกลมสีแดงก้อนนั้น……อ้อ ไม่ใช่สิ น้องชายของเขา อ๋องโจวโหยว กำลังร้องไห้น้ำตาไหลพราก สะอึกสะอื้นจนตัวโยน!
ไป๋ลี่จิ่นงุนงงอย่างยิ่ง เด็กโตขนาดนี้แล้วยังไม่รู้ความอีกหรือ? มาร้องไห้ในงานเลี้ยงในวังด้วยเหตุใดกัน?
แต่เขาจะไม่เข้าใจก็ไม่เป็นไร องค์ชายอ๋องโจวโหยวก็ไม่ได้ร้องไห้ให้เขาดูอยู่แล้ว
ไป๋ลี่จิ้งสะอึกสะอื้นจนใบหน้าเล็ก ๆ แดงก่ำ สวมบทบาทได้อย่างลึกซึ้ง เงยหน้าขึ้นมาแล้วบังเอิญเห็นไป๋ลี่หู่ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม สีหน้าของอีกฝ่ายก็อ่านออกง่ายมาก เขียนไว้เต็มหน้าว่า: เจ้าไม่ได้บ้าไปแล้วใช่ไหม!
ไป๋ลี่เหิงที่อยู่ข้าง ๆ ก็ทำหน้าเอือมระอาเช่นกัน
ไป๋ลี่จิ้งทำเป็นมองไม่เห็น ร้องไห้ต่อไปอย่างน่าสงสารพลางมองจักรพรรดิหนิงเต๋าที่ประทับอยู่ด้านบน
ถึงฉันจะเป็นของแถมจากตอนซื้อหุ่นน้ำตาลมาเลี้ยง แต่เลี้ยงมาห้าหกปี ตอนนี้กำลังจะไปแล้ว ชีวิตที่เหลือก็ยังไม่รู้ว่าจะได้พบกันอีกไหม พระองค์ไม่รู้สึกอาลัยอาวรณ์หรือเศร้าบ้างเลยหรือ? ถ้ารู้สึกบ้างก็ช่วยส่งทหารองครักษ์สามพันคนให้ฉันไปครบทุกคนได้ไหม!
จักรพรรดิหนิงเต๋ามีพระอนุชาพระเชษฐามากมาย ตอนออกไปครองเมืองในปีนั้น ทหารองครักษ์ประจำจวนอ๋องของแต่ละพระองค์ถูกลดเหลือสองพันคน เขาไม่ได้เป็นที่โปรดปรานเท่าไป๋ลี่จิ่น องค์ชายอ๋องโจวโหยวกลัวว่าจำนวนของตัวเองก็คงเหลือแค่สองพันเช่นกัน ทหารองครักษ์เป็นไพ่ตายที่ช่วยรักษาชีวิตของเขาไว้ สำคัญมากทีเดียว
เขาไม่มีความรู้สึกปลอดภัยเลยสักนิด ก็หวังแค่ว่าก่อนเขาจากไป จักรพรรดิหนิงเต๋าจะเกิดความรักเอ็นดูลูกขึ้นมาบ้าง อย่าหักทรัพย์สินของเขาไป
จักรพรรดิหนิงเต๋าแค่ไม่สนใจเขา ไม่ได้โหดร้าย ดังนั้นเขาถึงกล้าอาศัยความเป็นเด็ก ร้องไห้แสร้งทำตัวน่าสงสารได้
เห็นได้ชัดว่าจักรพรรดิหนิงเต๋าไม่เข้าใจว่าพระโอรสที่มีความคิดวกวนอ้อมค้อมของพระองค์กำลังคิดอะไรอยู่ จึงขมวดพระขนงแล้วตรัสถามว่า “อ๋องโจวโหยว เจ้าร้องไห้ทำไม?”
ไป๋ลี่จิ้งถึงกับสะอึก ฟังดูสิ ข้าง ๆ กันนั้นคนที่อายุสิบสี่และกำลังจะแต่งงานคือจิ่นเอ๋อร์ พอถึงตาเขากลับเรียกว่าอ๋องโจวโหยว
“กราบทูลเสด็จพ่อ ลูกได้ยินเสด็จพ่อกับเสด็จพี่อ๋องอวี่พูดคุยกัน แล้วนึกถึงว่าโจวโหยวอยู่ไกลจากฉางอานมาก การไปครั้งนี้ไม่รู้ว่าจะได้พบเสด็จพ่อ เสด็จแม่ และพี่หญิงอีกเมื่อใด ลูกจึงอดไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ”
แม้จักรพรรดิหนิงเต๋าจะทำราวกับว่าเขาไม่มีตัวตน แต่วันนี้ก้อนกลมสีแดงด้านล่างน่ามองมากจริง ๆ จนคนโกรธไม่ลง
ตากลมโต หน้ากลม ปากแดงฟันขาว ตอนนี้ร้องไห้จนเต็มหน้าไปด้วยน้ำตา ดูน่าสงสารเหลือเกิน พอได้ยินพระโอรสองค์เล็กพูดเช่นนี้ พระองค์ก็รู้สึกไม่ค่อยสบายพระทัยขึ้นมาบ้าง
เฮ้อ เด็กโง่คนนี้ยังเล็กอยู่เลย! ปีนี้หก……เจ็ดขวบหรือ? อายุเท่าไรกันนะ?
ช่างเถอะ ไม่สำคัญ
สีหน้าพระองค์ไม่แสดงออก อย่างน้อยก็ตรัสปลอบว่า “เจ้าไม่ใช่เด็กเล็กแล้ว ร้องไห้ในงานเลี้ยงในวังเช่นนี้เหมาะสมที่ไหน! พระอนุชาของเราหลายคนไปครองเมืองตั้งแต่อายุห้าขวบ อ๋องโจวโหยวอายุมากกว่าพวกเขาตอนนั้นมาก ต่อไปเมื่อปกครองเมืองแล้ว อย่าแสดงท่าทางเหมือนเด็กน้อยเช่นนี้อีก……ช่างเถอะ ก่อนออกไปครองเมืองก็ไปพบพี่หญิงของเจ้าให้มากหน่อย กลับไปเราจะบอกฮองเฮาให้”
“ขอบพระทัยเสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ”
เด็กที่ร้องไห้เป็นย่อมได้กินขนมหวาน ส่วนเด็กที่ไม่เป็นที่โปรดปราน……อาจได้แค่เม็ดเดียวกระมัง
ถึงอย่างไรก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย
องค์ชายอ๋องโจวโหยวปลอบตัวเองจนหายเศร้าได้อย่างรวดเร็ว