ปีหนิงเต๋าที่ 11
หลังอภิเษกสมรส อ๋องอวี่ก็ถึงกำหนดเดินทางไปประจำแคว้นเสียที
เหล่าอ๋องเจ้าครองแคว้นแห่งต้าจิ้นล้วนแต่งตั้งจากเชื้อพระวงศ์สกุลไป๋ลี่ องค์ชายได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋อง และแคว้นที่ปกครองก็ถือเป็นรัฐหนึ่ง
จวนอ๋องมีอาจารย์หนึ่งคนและอัครมหาเสนาบดีหนึ่งคน รวมถึงขุนนางอื่น ๆ อีกจำนวนหนึ่ง อาจารย์ก็คือไท่ฟู่เหวาง เป็นอาจารย์ของอ๋อง ส่วนอัครมหาเสนาบดีก็คือเสนาบดีผู้ดูแลขุนนางทั้งปวง ตำแหน่งหัวหน้าทั้งสองนี้ล้วนได้รับการแต่งตั้งจากฮ่องเต้ ส่วนตำแหน่งที่เหลือเหล่าอ๋องจึงจะเป็นผู้ตัดสินใจเองได้
อย่างองค์ชายแห่งราชวงศ์ต้าจิ้นที่ต้องออกไปประจำแคว้นตั้งแต่อายุ 5 ขวบ ใครจะหวังให้เด็กน้อยวัยห้าขวบจัดการอำนาจทหารและการปกครองทั่วทั้งแคว้นได้กันเล่า?
ดังนั้น คนทั้งสองตำแหน่งจึงมักเป็นขุนนางคนสนิทที่ฮ่องเต้ไว้วางพระทัย
เมื่อจ้าวเป่าส่งจดหมายลับมาบอกว่า เซวียหลินอัน อัครมหาเสนาบดีเป็นคนของเว่ยถิงโหวที่ส่งมา อีกทั้งจ้าวชวน รองผู้บัญชาการองครักษ์ก็เคยติดตามท่านลุงของเขามาก่อน อ๋องโจวโหยวก็อดนับถือไม่ได้ ตาเฒ่าคนนี้ช่างยื่นมือมาได้ไกลจริง ๆ
ถึงตอนนี้ เขาจึงค่อยเบาใจลงได้บ้าง
อย่างน้อยต่อจากนี้ นอกจากจ้าวเป่าแล้ว ก็ยังมีคนให้ปรึกษาหารือเพิ่มอีกสองคน
ด้านนอกประตูเจิ้งอาน ขบวนผู้คนสองขบวนทอดยาวหลายลี้ ไป๋ลี่จิ้งกวาดตามองเปรียบเทียบซ้ายขวา พบว่ากองทหารสวมเกราะทั้งสองฝ่ายยาวพอ ๆ กัน จึงวางใจได้ทันที
ส่วนเรื่องคุณภาพ ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะไปใส่ใจได้ ขอแค่จำนวนครบก็พอ
เขาปีนขึ้นรถม้า แหวกม่านมองกำแพงวังสูงตระหง่านด้านหลังอีกครั้ง ไม่รู้ว่าชาตินี้จะมีโอกาสกลับมาอีกหรือไม่
ยามนี้ในที่สุดเขาก็เข้าใจแววตาแดงก่ำของไป๋ลี่จิ่น แม้แต่เขาเองยังรู้สึกใจหาย แล้วอีกฝ่ายที่ยังมีทั้งพระบิดาผู้เปี่ยมเมตตา พระมารดาผู้รักใคร่ และน้อง ๆ ร่าเริงอยู่ที่นี่จะไม่ยิ่งใจหายได้อย่างไร...
จิ๊! คิดมากไม่ได้ พอนึกถึงตอนที่จักรพรรดิหนิงเต๋าโบกมืออย่างรำคาญใจไล่ให้เขารีบไปเมื่อครู่ ก็เศร้าขึ้นมาแล้ว!
«จ้าวเป่า เมื่อครู่ที่ตำหนักเจี้ยนจางกง ข้าเล่นใหญ่เกินไปหรือเปล่า?»
จ้าวเป่า: «...องค์ชายทรงจริงใจถึงเพียงนั้น ฝ่าบาทย่อมเข้าใจพ่ะย่ะค่ะ» รู้อยู่แก่ใจแล้วแท้ ๆ
เขาคิดว่าไหน ๆ ก็จะไปแล้ว พระบิดาคงไม่ลงโทษเขาเพราะเรื่องเล็กน้อยในวันอำลาหรอก ไม่สู้ลองเพิ่มความประทับใจดูสักหน่อย?
องค์ชายอ๋องโจวโหยวร้องไห้จนแก้มแดง หอบหายใจสะอึกสะอื้นพลางแสดงความจงรักภักดีต่อพระบิดา ทั้งยังตบอกเล็ก ๆ ที่ไม่ได้กำยำของตน รับรองว่าการเดินทางครั้งนี้จะปกป้องประตูบ้านเมืองต้าจิ้นให้ดี จะไม่ปล่อยให้ชนเผ่าซงหนูและเซียนเปยมีโอกาสลงใต้เด็ดขาด
ตอนแรกจักรพรรดิหนิงเต๋าก็รู้สึกซาบซึ้งอยู่บ้าง แต่พอนึกถึงฝีมือขององครักษ์ 3,000 นายที่แบ่งให้แก่อ๋องโจวโหยว พระทัยก็เย็นวาบ หากถึงวันนั้นจริง แม้แต่ทหารชายแดนที่ด่านช่างกู่กว้านยังต้านไม่อยู่ แล้วคน 3,000 นายนี้จะมีประโยชน์อะไร? แค่คุ้มครองชีวิตน้อย ๆ ของอ๋องโจวโหยวได้ก็นับว่าจงรักภักดีแล้ว
ดังนั้นพระองค์จึงปฏิเสธขนมแป้ง แล้วโบกมือไล่โอรสปากหวานให้ไปเสีย
。
นี่เป็นครั้งแรกที่องค์ชายอ๋องโจวโหยวออกจากวัง มองอะไรก็รู้สึกแปลกใหม่ไปหมด พอผ่านถนนคึกคัก เขาก็แอบแง้มม่านรถม้าดูโลกภายนอกเป็นระยะ ทั้งตัวตื่นเต้นจนแทบนั่งไม่ติด ราวกับนกน้อยที่เพิ่งได้ออกจากกรง
แต่นกน้อยดีใจได้ไม่นาน พอพ้นฉางอานไปไม่นาน พวกเขาก็เผชิญหน้ากับคลื่นผู้ลี้ภัยเข้าอย่างจัง
ได้ยินว่าจางโจวทางตะวันออกเกิดน้ำท่วมครั้งใหญ่ ผู้ลี้ภัยจึงหลั่งไหลมานอกเมืองฉางอาน
สองข้างทางเต็มไปด้วยผู้ลี้ภัยที่ผอมโซและแววตาไร้ชีวิต เมื่อเห็นขบวนทหารสวมเกราะจำนวนมากเช่นนี้ พวกเขาก็ไม่กล้าแย่งชิง ได้แต่คุกเข่าริมทางวิงวอนขออาหารสักคำ ความตื่นเต้นเล็ก ๆ น้อย ๆ ของไป๋ลี่จิ้งมลายหายไปสิ้น
วันนั้นเขาเห็นหญิงคนหนึ่งจูงเด็กที่อายุไล่เลี่ยกับเขา เด็กคนนั้นต่างจากเขาโดยสิ้นเชิง ผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ดวงตาเหม่อลอย คุกเข่าริมทางตามมารดาอย่างไร้ชีวิตชีวา แล้วเอ่ยขออาหารจากผู้สูงศักดิ์ด้วยเสียงแผ่วเบาไร้เรี่ยวแรง
แม้จ้าวเป่าจะมองด้วยสายตาไม่เห็นด้วย ไป๋ลี่จิ้งก็ยังให้ถงเฉินนำแป้งนึ่งสองชิ้นไปมอบให้เด็กคนนั้น
จ้าวเป่าถอนหายใจ «ไม่ใช่ว่าจะแบ่งแป้งให้เขาสองชิ้นไม่ได้ แต่ถึงเราจะให้สตรีและเด็กกินด้วยความหวังดี ก็อาจกลายเป็นทำร้ายชีวิตพวกเขาได้ พอเราหันหลังไป ผู้ลี้ภัยคนอื่นก็อาจกรูกันมาแย่ง หรือถึงขั้นทุบตีพวกเขาจนตาย»
ไป๋ลี่จิ้งหน้าซีด «ข้าเข้าใจแล้ว... เราช่วยทุกคนไม่ได้ ถงเฉิน เจ้านำองครักษ์ไปด้วยสักสองสามคน คอยดูให้เด็กกินเสร็จแล้วค่อยกลับมา»
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้าวเป่าก็โล่งใจ ก่อนพยักหน้าให้ถงเฉิน
ไป๋ลี่จิ้งรู้ว่าเสบียงที่พวกเขานำมามีไว้เลี้ยงองครักษ์ประจำจวนอ๋อง 3,000 นายให้เดินทางไปถึงโจวโหยว ไม่มีเหลือเฟืออยู่แล้ว เขาจึงไม่กล้าแหวกม่านรถม้าอีก
เขากลัวเห็นใบหน้าไร้ชีวิตของผู้ลี้ภัย และกลัวเห็นศพที่กองอยู่ริมทาง
เวลานี้เขานึกถึงจักรพรรดิหนิงเต๋าขึ้นมาอีกครั้ง แม้พระบิดาจะไม่ชอบเขา แต่สิ่งที่ควรให้ก็ให้ครบ อีกทั้งยังเลี้ยงดูเขาจนเติบใหญ่โดยไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารและเสื้อผ้า
แม้จะส่งเขาไปยังแคว้นศักดินา ก็ยังมอบทรัพย์สินให้ตั้งตัว อย่างน้อยในช่วงนี้เขาก็ไม่อดตาย ชีวิตดีกว่าชาวบ้านข้างนอกนับล้านเท่า
★
ยิ่งเดินทางขึ้นเหนือ ผู้ลี้ภัยข้างทางก็ยิ่งหายไป แต่ไป๋ลี่จิ้งก็ยังไม่กล้าแหวกม่าน
ทางเหนือแห้งแล้ง ถนนดินที่มีคนนับพันเดินผ่านกลายเป็นฝุ่นเหลืองฟุ้งตลบไปทั่วฟ้า!
แค่โผล่หน้าออกไป ฝุ่นก็เข้าปากเต็ม ๆ
เดินทางมาทั้งวัน บนเกราะทหารแต่ละคนมีฝุ่นเหลืองจับหนาเตอะ มองไกล ๆ คล้ายแถวตุ๊กตาดินเผาที่ยาวเหยียดกำลังเดินไปตามถนนหลวง
องค์ชายอ๋องโจวโหยวผู้ไม่รู้ประสีประสาเอ่ยความเห็นต่อเรื่องนี้ว่า «พวกเราดูเหมือนเครื่องบรรณาการที่ฝังไปกับศพจริง ๆ ด้วย»
จ้าวเป่า: ...
อยากลากสวีจื้อ ไท่ฟู่เหวางขึ้นรถม้าคันนี้มาฟังจริง ๆ ว่าองค์ชายคุยอะไรกันบ้าง!
ระหว่างทางขึ้นเหนือก็ไม่ค่อยสงบ พวกเขาเจอทั้งภัยน้ำท่วมและโจรผู้ร้าย ครั้นผ่านภูเขาสูงชันและป่าทึบบางแห่ง ก็มีโอกาสพบกองคาราวานที่ถูกโจรปล้นจนแตกกระจัดกระจาย และภาพน่าสยดสยองที่เหลืออยู่หลังถูกชิงทรัพย์
ยังดีที่ไม่มีโจรตาบอดคนไหนกล้าปล้นพวกเขาตรง ๆ
ไป๋ลี่จิ้งเอาแต่ถอนหายใจทุกวัน ถอนมากเข้าก็อยากออกความเห็นว่า «ใต้การปกครองของพระบิดาข้า...» แต่จ้าวเป่าก็เอามือปิดปากเขาไว้เสียก่อนทุกครั้ง
ไป๋ลี่จิ้ง: «เฮ้อ!»
จ้าวเป่า: ...
คนที่ควรถอนหายใจคือข้าต่างหาก