พูดตามตรง หลายปีที่เผชิญหน้ากับบิดาและแม่เลี้ยง นางรู้ดีว่าตนเองผิดปกติอยู่ไม่น้อย
เพียงแต่ที่ผ่านมา แสร้งสร้างกรงขังขึ้นมา แล้วขังตัวเองไว้อย่างมิดชิดเท่านั้น
"ชิงถัง ใคร่ทราบว่า ณ ด้านหลังวัดฝอหนิงนั้นมีต้นพู่ระหงซึ่งเมื่อดอกบานสะพรั่ง สีสันงดงามราวแต้มด้วยชาดแดง ถือเป็นเลิศล้ำ เจ้าจงหาตานจูไปเด็ดมาสองกิ่ง"
ได้ยินดังนั้น สายตาของชิงถังก็กวาดไปที่ฝ่ามือของกู้หรง รู้สึกไม่วางใจนัก พร่ำพึมพำว่า "บ่าวอยากปิดบาดแผลให้คุณหนูก่อนเพคะ"
"พบผู้มีน้ำใจ คลี่คลายให้แล้ว"
"รีบไปเถิด รีบไปเถิด" กู้หรงโบกมือเล็กน้อย แล้วผลักไสชิงถังเบาๆ เอ่ยเร่งด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
ชิงถังเดินไปแล้วยังหันมามอง "เช่นนั้นคุณหนูโปรดรออยู่ในห้องพักอย่างสงบ บ่าวกับตานจูจะรีบไปรีบกลับเพคะ"
ไม่รู้เพราะเหตุใด ชิงถังรู้สึกคลุมเครือว่าเสียงอันอ่อนโยนของคุณหนูนั้นแฝงไว้ด้วยความเยือกเย็น
กู้หรงเม้มริมฝีปาก: ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนถึงเพียงนั้นก็ได้
ดูเหมือนลืมบางสิ่งไป!
แย่แล้ว ระบายอารมณ์เสียอย่างสำราญจนลืมบุรุษผู้เมตตาไปเสียสนิท
แต่เมื่อนึกถึงเป้ยซวี่ชิงสิ่งอัปมงคลนั้นยังคงอยู่ตรงนั้น กู้หรงก็ได้แต่ปลอบใจตนเองว่า โชคดีที่ให้ธนบัตรไปมากมาย บุรุษผู้เมตตาคงเห็นแก่ธนบัตร ให้อภัยในความหยาบคายของนางได้
......
ชิงถังพบตานจูที่ศาลาเล็กมุมตะวันตกเฉียงใต้ของวัดฝอหนิง
มองดูเปลือกเมล็ดแตงที่เกลื่อนกลาดเต็มพื้น แล้วมองดูตานจูที่เอนกายพิงราวระเบียงอย่างเกียจคร้าน หลับครึ่งหลับครึ่งตื่น ชิงถังก็ใจคอไม่ดีขึ้นมาทันที
นางตระหนักได้อย่างชัดเจนว่า ตานจูไม่ได้ออกตามหาคุณหนูเลย
"ตานจู ตานจู" ชิงถังไม่กล้าคิดให้ลึกไปกว่านั้น ผลักแขนของตานจู "เจ้าตื่นก่อนสิ"
ตานจูปัดมือชิงถังออกอย่างรำคาญ เอ่ยเสียงอู้อี้ "มีอะไร?"
"คุณหนูสั่งให้เราทั้งสองไปเด็ดต้นพู่ระหงด้านหลังเขามาสองกิ่ง"
"เป็นไปไม่ได้!"
ตานจูอุทานด้วยความตกใจ
ชิงถังยิ่งสงสัย "ตานจู เจ้านอนหลับจนมึนไปแล้วหรือ?"
"รีบหน่อย อย่ามัวแต่รีรอ"
ตานจูลุกพรวดพราดอย่างรวดเร็ว แล้วนึกขึ้นได้ทีหลัง "เจ้าพบคุณหนูแล้วหรือ?"
ชิงถังพยักหน้า แล้วไม่รอฟังเหตุผล ดึงตานจูผู้ขมวดคิ้วมุ่นเดินไปทางด้านหลังเขา
ตานจูตระหนก พร่ำพึมพำ "เช่นนั้น...กลับไปดูคุณหนูก่อนดีหรือไม่?"
"ชิงถัง คุณหนูยังสบายดีใช่หรือไม่?"
ชิงถังไม่สบายใจนัก ปล่อยให้ตานจูถามเท่าใดก็ยังคงนิ่งเงียบ เดินหน้าเศร้าหมองไปเรื่อยๆ
ตานจูใจว้าวุ่นไปหมด อีกทั้งแรงของชิงถังก็แปลกประหลาดเกินคน นางสลัดไม่หลุด จึงได้แต่เด็ดกิ่งพู่ระหงสองกิ่งอย่างลวกๆ ริมขอบป่าเพื่อใช้แก้ตัว
ห้องพักของสงฆ์
กู้หรงเอนกายพิงพนักเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์ หลับตาพักผ่อน
บนโต๊ะไม้ข้างมือยังมีชาเขียวที่ไอน้ำอุ่นจางหายไปค่อยๆ ก่อกลิ่นหอมเข้มข้น
ได้ยินเสียงฝีเท้า ก็ลืมตาขึ้น สีหน้าเรียบเฉย "กลับมาแล้วหรือ?"
"ทางด้านหลังเขายากลำบาก เหนื่อยหรือไม่?"
ยื่นนิ้วเรียวบางชี้ไปที่ถ้วยชา "ดื่มเถิด"
ตานจูในใจหวาดหวั่น วางกิ่งพู่ระหงไว้ข้างๆ เม้มริมฝีปาก "คุณหนู บ่าวยังไม่กระหายเพคะ"
"ชิงถัง จับนางไว้"
ชิงถังใจจมดิ่งลงไปในที่สุด แต่มือไม้ไม่ช้า ฉับพลันก็จับตานจูยันลงกับพื้นได้
ตานจูดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง กู้หรงสีหน้าเย็นชา "กดให้แน่น!"
แล้วจึงยกถ้วยชาขึ้น เดินอย่างสง่าผ่าเผยมาถึงเบื้องหน้าตานจู ก้มหน้าเงยคางตานจูขึ้น เทน้ำชาให้หมดจนไม่เหลือแม้แต่หยด
กู้หรงหัวเราะอย่างไร้เสียง หัวเราะไปเรื่อยๆ กระทั่งหางตากลับร้อนผ่าวด้วยความชุ่มชื้นอันขมขื่น
"ตานจู ของดีๆ ย่อมต้องแบ่งปันกัน"
ไม่นานนัก ตานจูก็มีสีหน้าแดงเรื่อ หายใจถี่ถี่ ร่างกายทั้งร่างบิดขดมุดดิ้นราวกับงูน้ำ เสียงครางออดอ้อนอันอ่อนหวานดังก้องไม่ขาดหู
ชิงถังแข็งทื่อไป
ยาเสน่หา
ไม่คิดว่าจะเป็นยาเสน่หา!
ชิงถังอ้าปากค้างด้วยความไม่อยากเชื่อ มองดูเหตุการณ์เบื้องหน้า อุทาน "คุณหนู นี่มัน..."
กู้หรงนั่งกลับลงบนเก้าอี้อย่างสงบ วางถ้วยชาในมือลงเบาๆ ไม่หนักไม่เบา ฉับพลันที่ถ้วยกระเบื้องแตะโต๊ะ ก็เกิดเสียง "กริ๊ง" อันกังวานราวกับเป็นเสียงปรบมือให้กับท่าทางน่าเกลียดของตานจู
เพิกเฉยต่อสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของชิงถัง สายตาราวกับน้ำค้างแข็งในคืนฤดูใบไม้ร่วง เยียบเย็นและห่างเหิน
ยังคงจ้องตานจูอยู่ ทั้งที่รู้อยู่แก่ใจแต่กลับถาม "ตานจู เจ้าจงว่ามา ยานี้ได้มาจากที่ใด แล้วเหตุใดจึงกล้าบังอาจถึงเพียงนี้ กล้ายาใส่ข้า?"
ฤทธิ์ยาเริ่มรุนแรงขึ้น กามราคะคำราม ตานจูราวกับปลาที่เกยตื้นบนฝั่ง อ้าปากหายใจหอบใหญ่ ขาดเสื้อผ้าบางเบาไปพลาง กอดเข่าคุกเข่าลงวิงวอน "คุณหนู คุณหนู ช่วยบ่าวด้วย ช่วยบ่าวด้วย"
"ร้อน...ร้อนเหลือเกิน..."
กู้หรงยกมือหยกขึ้นอย่างสบายอารมณ์ เทชาเย็นอีกถ้วยออกมาช้าๆ น้ำชาใสเย็นราวฝนปรอยๆ ตกลงบนเส้นผมของตานจู ทีละหยด ความเยือกเย็นจู่โจมเข้าใส่
"ยาที่เจ้าตระเตรียม ตัวเจ้าเองมิรู้ฤทธิ์ของมันหรือ?"
"ด้วยความเห็นแก่นายบ่าวที่เคยร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมา ข้าจะเมตตาบอกเจ้าให้ นอกเสียจากยาถอน ไม่อย่างนั้นมิได้นอกจากต้องร่วมสังวาสจึงจะคลายได้"
"เจ้าไม่ต้องกังวล หากเจ้าล้มตายลง จวนหยางโหวจะสั่งให้บ่าวไพร่ทั้งจวนมามองสภาพการตายของเจ้า เพื่อเป็นตัวอย่างให้ทุกคนรู้ถึงผลของการทรยศ"
"ตานจู เจ้ายังมีเวลาอีกสิบลมหายใจ"
พูดมาถึงตรงนี้ กู้หรงครุ่นคิดเล็กน้อย น้ำเสียงค่อยๆ ลดลง แฝงไว้ด้วยการยั่วเย้าอันแยบยล "ตานจู เจ้ามีคนรักหรือไม่?"
"ให้ข้าหาให้เจ้าเป็นอย่างไร?"
"หรือว่าตานจูอยากจะไปด้วยตนเอง"
สายลมเย็นที่ปะทะหน้าดั่งน้ำค้างยามเช้าโปรยปราย นำความกระจ่างชั่วขณะหนึ่งมาสู่ตานจู
แต่ความกระจ่างนั้นก็จางหายไปในพริบตา สีหน้ายังคงเคลิบเคลิ้มราวถูกหมอกหนาปกคลุม ยากจะแยกแยะว่ารอบข้างเป็นความจริงหรือความฝัน
รู้สึกเพียงเสียงนั้นบางคราวก็ใสไหลราวธารน้ำ ใกล้เพียงข้างหู บางคราวก็ราวเสียงสะท้อนจากภูเขาไกล ลอยละล่องอยู่สุดขอบฟ้า
ราวกับมีทั้งความห้าวหาญของบุรุษ และความอ่อนช้อยของสตรี ดั่งฝันดั่งมัจจุราช ดึงดูดความร้อนในกายให้พลุ่งพล่านออกมา
"ตานจู ไปเถิด"
"ออกจากประตูนี้ไป เจ้าจะมีชีวิตอยู่ได้ อีกทั้งยังได้อยู่กับคนรักอย่างยาวนาน"
กู้หรงส่งสายตาไปทางชิงถัง ชิงถังเข้าใจโดยทันที ค่อยๆ คลายมือที่กำแน่นของตานจูออกอย่างเงียบๆ
เบื้องหน้าความปรารถนาอันสัมบูรณ์ สติปัญญาย่อมสลายสิ้น ธรรมชาติเป็นใหญ่เหนือการกระทำ
ตานจูหวงชีวิต ไม่กล้าทำร้ายตนเอง ยิ่งไม่กล้าคิดฆ่าตัวตาย
เป้ยซวี่ชิงคือทางเลือกเดียวของตานจู
ดังที่กู้หรงคาดการณ์ไว้ ตานจูไม่สนใจหัวไหล่ที่เผยออกมาครึ่งหนึ่ง รีบร้อนผลักประตูออกไป
"คุณหนู" ชิงถังเต็มไปด้วยความเคลือบแคลง ใจว้าวุ่นสับสนดั่งปมเชือกที่พันกันยุ่งเหยิง ยากจะคลี่คลาย
ถ้อยคำหลายครั้งอยู่ที่ปลายลิ้น อยากพูดก็หุบปากไป
กู้หรงโบกมือ "ยามนี้ไม่ใช่เวลามาเฉลยคำถาม"
"รีบไปเชิญพระนักรบแห่งวัดฝอหนิงมาช่วยตามหาคน กล่าวว่าตานจูหายตัวไปค้นหาเท่าใดก็ไม่พบ เกรงว่าจะประสบอันตราย ขอรบกวนพระนักรบช่วยเหลือด้วย"
ชิงถังเม้มริมฝีปาก คางออกแรงเล็กน้อย สุดท้ายก็พยักหน้าอย่างมุ่งมั่น
คิดมากไปก็ไร้ประโยชน์ คำสั่งของคุณหนูคือหลักเกณฑ์ของนาง
กู้หรงใจกว้างเสมอมา เมื่อสาวใช้สนิทของผู้ที่อุปถัมภ์ใหญ่มาอ้อนวอน พระนักรบก็ช่วยเหลือทุกรายการ
หมู่พระเดินทางกันอย่างเอิกเกริก พบตานจูผู้สลบไสลและเสื้อผ้ายุ่งเหยิงอยู่ในห้องพักของสงฆ์ที่เป้ยซวี่ชิงพำนักอยู่
ยามนี้ กู้หรงกำลังสนทนากับเจ้าอาวาสวัดฝอหนิงในห้องสงบเงียบแห่งหนึ่ง เรื่องการบูรณะพระพุทธรูปทองคำในพระวิหารใหญ่
แม้เจ้าอาวาสวัดฝอหนิงจะเป็นพระผู้ทรงคุณธรรม ผู้ตัดกิเลสทั้งหกแล้ว หลังจากทราบความคิดของกู้หรง ก็ยากจะซ่อนความตื่นเต้นในใจไว้ได้
เจ้าอาวาสวัดฝอหนิงลูบเคราเงินของท่าน ยิ้มแย้มอย่างเมตตาราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิ ชมเชย "ท่านผู้มีจิตศรัทธากู้ ทรงคุณความดียิ่งนัก"
ชิงถังรีบร้อนเข้ามารายงาน กู้หรงและเจ้าอาวาสวัดฝอหนิงต่างก็หน้าดำคล้ำลงพร้อมกัน
กู้หรงแสร้งทำเป็น ส่วนเจ้าอาวาสนั้นรู้สึกอับอาย