กู้หรงลุกขึ้น จัดเบาะปูให้เรียบร้อย แล้วคารวะเจ้าอาวาสวัดฝอหนิง พร้อมสีหน้าแฝงความละอายใจ "เจ้าอาวาส ข้าพเจ้าขออภัยที่บ่าวผู้คู่ควรของข้าพเจ้ากระทำการมุหสูตรโดยไม่รู้เท่าทัน ทำให้ที่สะอาดบริสุทธิ์แห่งพุทธสถานต้องแปดเปื้อน
ข้าพเจ้าขออภัยแทนนางต่อท่านเจ้าอาวาส ท่านวางใจได้ ข้าพเจ้าจะจัดการอย่างเหมาะสม เพื่อให้วัดฝอหนิงได้รับคำชี้แจงอันเป็นที่พอใจ"
เจ้าอาวาสประสานมือ หลับตา พึมพำเบาๆ "พระพุทธเจ้าข้า บาปหนา บาปหนา"
"คุณหญิงกู้พูดหนักไปแล้ว" เจ้าอาวาสลืมตาขึ้น คิ้วขาวโพลนสั่นไหวเบาๆ "คุณชายเป้ยเป็นผู้ที่อาตมาอนุญาตให้พักอาศัยในวัดได้ การก่อกรรมทำเข็ญเช่นนี้เกิดขึ้น อาตมาต่างหากคือผู้ที่ควรขออภัยต่อคุณหญิงกู้"
กู้หรง ผู้ต้นเหตุ สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าแห่งร่องรอยกาลเวลาของเจ้าอาวาส รู้สึกเวทนาขึ้นมาในใจ
สละทรัพย์ปัดเป่าเคราะห์กรรม ความผิดใดที่ใช้เงินลบล้างได้ย่อมไม่ใช่ความผิดจริง
"เจ้าอาวาส ข้าพเจ้าบกพร่องในการอบรมบังคับบัญชาคนผู้น้อย เพื่อขอพรอันประเสริฐจากพระพุทธเจ้า ข้าพเจ้ายินดีปิดทองพระพุทธรูปในพระอุโบสถเทวราชทั้งหมด"
เจ้าอาวาสชราค่อยๆ กระพริบตาช้าๆ
เอ้อ... ความผิดนี้ เขาก็ไม่จำเป็นต้องรับไว้คนเดียวก็ได้
คุณหญิงกู้เป็นผู้มีคุณธรรมอันหาได้ยากยิ่งในโลก บุญกุศลอันยิ่งใหญ่ ในร้อยปีข้างหน้าต้องได้ไปเกิดบนสวรรค์ชั้นนิพพานเป็นแน่
"คุณหญิงกู้ เชิญไปดูด้วยกันเถิด"
"เชิญ"
เป้ยซวี่ชิงดวงตาดำขลับมีแววสังหรณ์ มองไปที่พระนักรบที่หันหลังให้ห้องพักของสงฆ์ ไอเย็นแผ่ซ่านทั่วกาย หันไปมองตานจูที่แม้หมดสติยังอดกลั้นกิเลสตัณหาไว้ไม่ได้ ก็สัมผัสได้ถึงความจนใจที่พูดเท่าไรก็ไม่เป็นที่เชื่อถือ
ก่อนหน้านี้ เขาเฝ้าดูเงาหลังของกู้หรงค่อยๆ หายไปไกล เห็นสายลมพัดธนบัตรปลิววน หมุนสูงขึ้นเรื่อยๆ ลอยไกลออกไป เขารีบเขย่งปลายเท้าหยิบธนบัตรนั้นขึ้นมาไว้ระหว่างนิ้ว
ชั่วขณะนั้น เขาตระหนักได้อย่างชัดเจนว่า ความอัปยศอดสูและความแค้นในใจ จักถูกบีบคั้นด้วยความเป็นจริงอันคับแคบกลืนกินไปในที่สุด ผู้ต่ำต้อยย่อมไม่มีสิทธิ์พูดถึงศักดิ์ศรีและความละอาย
เขาจำเป็นต้องทุ่มเทสุดกำลังเพื่อเป็นคนชั้นสูง เหยียบย่ำผู้ที่เหยียบย่ำเขาไว้ใต้เท้าให้หมดสิ้น
พกธนบัตรบางเฉียบไว้ในอก คิดกังวลกลับไปยังห้องพักของสงฆ์อันเงียบสงบ ใคร่ครวญว่าจะแอบไปถามตานจูถึงต้นเหตุทั้งหมดหรือไม่ แต่พอผลักประตูห้องออก ประตูก็ถูกผลักกระแทกเข้ามาอย่างแรง ตานจูสติไม่สัมปชัญญะตรงเข้ากอดรัดเขา
พอจัดการทำให้ตานจูสลบลง ชิงถังก็นำพระนักรบกลุ่มหนึ่งมาปรากฏตัวหน้าห้องพักของสงฆ์พอดี
เรื่องบังเอิญหรือว่า...
หรือเป็นการวางแผนอย่างแยบยล?
ตานจูไม่ควรเอายาเสน่หาที่เขาเจาะจงหามาใส่ให้กู้หรงหรือ?
กู้หรงรู้เรื่องแล้วหรือ?
"คุณหญิง ที่นี่คือห้องนั้น"
ชั่วพริบตาเดียว ในใจเป้ยซวี่ชิงก็พลุ่งพล่านด้วยความรู้สึกอึดอัดใจราวกับถูกจับได้ว่าคบชู้อย่างไม่เข้าเรื่อง
"เจ้าอาวาส คุณหญิงกู้ ข้าน้อยบริสุทธิ์ ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับบ่าวของห้องคุณหญิงกู้"
"ข้าน้อยเช่นทุกวันที่ปัดกวาดฝุ่นในวัด พอกลับมาถึงห้องพักก็เห็นบ่าวของคุณหญิงกู้นอนอยู่บนเตียง กำลังจะไปรายงานคุณหญิงกู้ แต่ไหนเลย..."
สายตาเป้ยซวี่ชิงมีความหมายลึกซึ้งกวาดไปที่พระนักรบและชิงถัง พูดค้างไว้
"จริงหรือ?"
เสียงใสกังวานชัดเจน ดึงสายตาของทุกคนให้หันมามองในทันใด
สิ่งที่เป้ยซวี่ชิงเห็นคือกู้หรงผู้สดใสมีชีวิตชีวา แต่แฝงรอยเยาะเย้ยถากถาง
สายตาคู่นั้น กู้หรงเข้มข้นดุจเปลวเพลิงลุกโชน เผาไหม้หัวใจของเป้ยซวี่ชิงจนหวั่นไหวอย่างประหลาด
ความงามของกู้หรงดูโดดเด่นและมีชีวิตชีวาขึ้นทุกที
แตกต่างจากกู้หรงที่เขาเคยรู้จักในอดีต ราวกับคนละคน
"คุณชายเป้ยแน่ใจหรือว่ากับตานจูไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กันจริง?"
พูดจบ กู้หรงกวาดตามองเป้ยซวี่ชิงอย่างเย็นชา แล้วพูดต่อ "โชคดีที่ข้ากับเจ้าอาวาสสั่งให้ชิงถังตรวจค้นกระเป๋าเดินทางของตานจูก่อนมา มิเช่นนั้นคงถูกเจ้าโป้ปดหน้าตาเฉยหลอกตาไปจริงๆ"
ชิงถังที่ยืนอยู่ข้างกายกู้หรง ยกแผ่นกระดาษในมือขึ้นส่ายไปมาเล็กน้อย พูดอย่างเยาะหยัน "นี่คือบทกวีรักที่บังเอิญพบในกระเป๋าเดินทางของตานจู ส่วนจะเป็นฝีมือคุณชายเป้ยหรือไม่ เพียงแค่เทียบลายมือกันครู่เดียวก็รู้ความจริงกระจ่าง"
พูดไม่ทันขาดคำ ชิงถังก็ผลักเป้ยซวี่ชิงออกไป ตรงไปที่โต๊ะหนังสือ เปิดหนังสือลอกมือเล่มหนึ่งโดยพลการ แล้วอุทาน "คุณหญิง เหมือนกันทุกตัวอักษร!"
"บทกวีรักของตานจูก็คือเป้ยซวี่ชิง ไอ้หน้า..."
"...ไอ้เลวทรามต่ำช้าผู้ไร้ยางอายคนนี้เขียนให้"
ชิงถังเห็นเจ้าอาวาสผู้สง่างามและพระนักรบที่องอาจ ก็ค่อยๆ ลดคำพูดให้สุภาพลง
เจ้าอาวาสก้มหน้าตรวจเทียบไปทีละตัวอักษร แล้วเงยหน้าขึ้นมองเป้ยซวี่ชิงด้วยความผิดหวัง "คุณชายเป้ย อาตมาเห็นใจที่เจ้ากำพร้า ไร้ญาติขาดมิตร และนับถือในความเข้มแข็งของเจ้า จึงยอมให้ที่พักพิงในวัดฝอหนิง และให้เจ้าทำงานปัดกวาดเพื่อแลกข้าวสามมื้อ แต่ทว่าเจ้ากลับ..."
เสียงเจ้าอาวาสหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับในใจสับสนวุ่นวาย หรือไม่ก็ละอายใจเกินกว่าจะเอ่ยปาก
"คุณชายเป้ย ที่สะอาดบริสุทธิ์แห่งพุทธสถาน ไม่เก็บผู้ที่มีจิตใจแปดเปื้อนไว้"
"เชิญคุณชายเป้ยลงจากเขาเสียแต่เนิ่นๆ"
เป้ยซวี่ชิงรูม่านตาหดตัว เขาไม่อาจยอมรับคำว่าจิตใจแปดเปื้อนเป็นอันขาด
ค้อมตัวคารวะอย่างลึกซึ้ง "เจ้าอาวาส บทกวีนั้นเป็นฝีมือข้าน้อยจริง แต่ข้าน้อยไม่เคยส่งให้คุณหนูตานจู"
"ขอให้เจ้าอาวาสและคุณหญิงกู้โปรดอนุญาตให้ข้าน้อยได้แก้ต่าง"
"คุณหญิงกู้ทุกวันที่ 1 และ 15 ของเดือนจะมาไหว้พระขอพรให้มารดาผู้ล่วงลับที่วัด จิตใจงดงาม ความรักจริงแท้ ข้าน้อยถูกดึงดูดเข้าหา เกิดความชื่นชมในใจ ระบายเป็นบทกวี เก็บซ่อนไว้ในกล่องไม้ ไม่กล้าหวังให้ใครได้เห็น"
"ความรักเกิดจากใจแต่หยุดอยู่ที่ความเหมาะสม ไม่กล้ากระทำเกินเลยใดๆ"
"ข้าน้อยไม่รู้ว่าทำไมบทกวีจึงไปอยู่ในกระเป๋าเดินทางของคุณหนูตานจู ไม่รู้ว่าทำไมคุณหนูตานจูจึงมาอยู่ในห้องพักของข้าน้อย ไม่เป็นการดีกว่าหรือ รอให้คุณหนูตานจูฟื้นคืนสติ แล้วฟังความจากปากนาง"
"บางทีอาจมีเหตุลับที่พวกเราไม่รู้จริงๆ"
"ข้าน้อยเป็นเพียงนักศึกษาหนังสือ ยึดถือความบริสุทธิ์และชื่อเสียงเป็นที่ตั้ง ขอวิงวอนเจ้าอาวาสและคุณหญิงกู้โปรดเมตตา"
เป้ยซวี่ชิงไม่กล้าพูดจาโอ้อวดลากกู้หรงให้ดูร้ายว่าเป็นคนวางแผนใส่ร้ายเขา
คนหนึ่งเป็นดั่งจันทร์บนฟ้า อีกคนเป็นดั่งธุลีใต้เท้า ไม่มีใครเชื่อว่าจันทราอันเจิดจ้าจะลดตัวลงมาเกี่ยวข้องกับธุลีดิน
ดังนั้น เขาจึงเลือกฝากความหวังไว้กับตานจูผู้ที่ใจตรงกันและชะตาร่วมกัน
ได้ยินดังนั้น เจ้าอาวาสชราขมวดคิ้วเล็กน้อย แสดงความลังเลอยู่บ้าง
แต่เมื่อมีกู้หรงผู้ยอมควักเงินส่วนตัวปิดทององค์พระในสองพระอุโบสถอยู่ด้วย ท่านก็ไม่กล้าตัดสินใจเอง จึงมอบสิทธิ์ในการตัดสินใจให้กู้หรง
กู้หรงลูบกำไลหยกขาวที่ข้อมือ แล้วหัวเราะเย้ยหยัน
คิดจะบังคับด้วยศีลธรรมหรือ?
การบังคับด้วยศีลธรรมใช้ได้ผลกับคนมีศีลธรรมเท่านั้น ส่วนนาง... ศีลธรรมในชาตินี้ คงไม่มีเหลือแล้ว
"ช่างปากหวานจริงหนอ ไม่กี่คำก็ลากข้าเข้าไปพัวพันกับเรื่องสกปรกนี้ได้"
"เอะอะก็อ้างว่าชื่อเสียงความบริสุทธิ์เป็นที่ตั้งของคุณชายเป้ย แล้วชื่อเสียงความบริสุทธิ์ของข้าไม่สำคัญบ้างหรือ?"
"ในวัดฝอหนิง ตั้งแต่เจ้าอาวาสจรดสามเณรน้อย ไม่มีใครไม่รู้ว่าข้ามาที่วัดฝอหนิงเพื่อสองเรื่องเท่านั้น หนึ่งคือสวดมนต์ขอพร สองคือเติมเงินค่าธูป ไม่เคยพูดคุยกับคนแปลกหน้าแม้แต่คำเดียว"
"การพิสูจน์ตัวเองของคุณชายเป้ยคือการโยนความผิดให้ผู้บริสุทธิ์ น่าละอายที่อ่านหนังสือธรรมะมามาก"
"คุณหญิงกู้ ข้าน้อยขอสาบานว่าไม่มีทาง..." เป้ยซวี่ชิงแค้นในใจ
กู้หรงช่างยากจะรับมือจริงๆ
"ไม่ต้องแก้ตัว" กู้หรงขัดขึ้น "เนื่องจากเป็นคำขอของคุณชายเป้ย หากข้าไม่ตอบรับ ก็คงถูกหาว่ามีอำนาจล้นมืออีก"
"งั้นก็รอให้ตานจูฟื้นก่อนเถิด"
"ไม่ว่าอย่างไร ข้าต้องขอความเป็นธรรมให้ตานจูให้ได้"
ตานจูไม่ฟื้นอีกแล้ว เรื่องสกปรกนี้เป้ยซวี่ชิงรับก็ต้องรับ ไม่รับก็ต้องรับ
ไม่มีใครสังเกตว่าในห้องพักของสงฆ์ไม่มีเสียงครางครวญดังขึ้นอีกเป็นเวลานานแล้ว
ในชาตินี้ สิ่งที่นางพูดและทำ จะไม่เหลือช่องโหว่แม้แต่น้อย