ในห้องพักของสงฆ์ เซี่ยจั้วและสวี่เสวินจ้องหน้ากันตาไม่กะพริบ
แม้หว่างคิ้วของเซี่ยจั้วจะยังคงแผ่ความเย็นชาจนยากจะเข้าใกล้ แต่กระไรเล่า กลับมีบางสิ่งรัดรึงหัวใจ ดั่งหนามติดคอ หายใจไม่ออก กลั้นไว้ก็อึดอัด
โดยเฉพาะเมื่อเห็นธนบัตรหนาเป็นกำในฝ่ามือ ยิ่งทำให้ว้าวุ่นใจเป็นอย่างยิ่ง
เขากล่าวเสียงเข้ม "สวี่เสวิน เจ้าเข้ามาทำไม"
สวี่เสวินยิ้มเจ้าเล่ห์ "ท่านโหวน้อยน้อยกำลังหึงหรือไม่"
เซี่ยจั้ว: ...
ไม่มีใครรู้ว่าเบื้องหลังหน้ากากเงินนั้น ใบหน้าเป็นดังหยกงามราวภูเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะผสานกับบุปผา
วินาทีถัดมา สวี่เสวินพลิกตัวออกทางหน้าต่างอีกด้าน "ท่านโหวน้อยโปรดวางใจ กระหม่อมจะจับตาดูให้แน่นหนาที่สุด"
"แต่ท่านโหวน้อยก็ควรระวังตัว องค์หญิงใหญ่ยังมีองค์หญิงเล่ออานอยู่ข้างกาย"
"การมีภรรยาหลายคนนั้นมิใช่สุข"
เซี่ยจั้วขมวดคิ้วยิ่งขึ้น เล่ออานจะเกี่ยวข้องอะไรกับเขา?
นางเป็นเพียงเด็กที่มารดาของเขาเลี้ยงไว้เล่นแก้เบื่อตอนที่เขาพักฟื้นอยู่ที่วัดฝอหนิงเท่านั้น
นอกห้องพักของสงฆ์ ข้างดงไผ่
"คุณหนูกู้"
เป้ยซวี่ชิงสวมชุดเขียวเรียบง่าย ผมดำนุ่มสลวย ใบหน้าธรรมดาไร้ซึ่งเสน่ห์
ดูเหมือนจะคิดคำนับ แต่เพราะมือหนึ่งถือหนังสือ อีกมือถือไม้กวาด จึงดูเก้งก้างและตื่นตระหนก
กู้หรงสังเกตเห็นแววตาสลับซับซ้อนของเป้ยซวี่ชิงได้อย่างเฉียบแหลม
ทั้งความฉงนและความฝืนทำเป็นเอาจริงเอาจัง
นางเย้ยหยันในใจ ช่างเข้ากับคำที่ว่า ทั้งอยากเป็นโสเภณี ยังอยากสร้างอนุสาวรีย์ให้ตัวเอง
หมาเลี้ยงด้วยเงินของตระกูลหรง พอขนปีกโตเต็มที่ก็แสร้งทำเป็นกินลมกินน้ำ ไม่ต้องพึ่งใคร
"เจ้าเป็นใคร?" กู้หรงหรี่ตาลงเล็กน้อย หมุนกำไลหยกขาวใสไร้ที่ติบนข้อมืออย่างไม่ใส่ใจ
ราวกับคนที่ขวางทางอยู่เป็นเพียงหมาแมวไม่มีความหมาย
เป้ยซวี่ชิงหายใจไม่ออก ความอัปยศถาโถมใส่ ใบหน้าซูบซีดมีสีหน้าเคอะเขินบางๆ เคอะเขินกลายเป็นประชดตัวเอง แล้วกลายเป็นเสียงหัวเราะขมขื่น "ผู้น้อยชื่อเป้ยซวี่ชิง เคยพบคุณหนูกู้มาหลายครั้ง"
"คงเป็นเพราะผู้น้อยธรรมดาเกินไป ยากที่จะเข้าตาคุณหนูกู้"
"ก็ทำไม่งามจริงๆ นั่นแหละ" กู้หรงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น พินิจพิจารณาอย่างจริงจัง
"แซ่เป้ย?"
กู้หรงมองสีหน้าแสร้งทำเป็นจริงจังของเป้ยซวี่ชิง แล้วรู้สึกขยะแขยงจนคลื่นไส้
ถ้ามีใครที่ถามหาความอัปยศได้ด้วยตัวเอง นางก็ยินดีจะทำให้สำเร็จ
ใครจะไปรู้เล่า ว่านางคือคุณหนูกู้ ผู้ร้ายกาจชื่อก้องเมืองหลวง
"เป้ยแห่งตระกูลหย่งหนิงโหวหรือ?"
พูดถึงตรงนี้ กู้หรงโบกผ้าเช็ดหน้าเบาๆ ปิดมุมปาก ยิ้มบางๆ ทำเสียงร้องตกใจเล็กน้อย แสร้งทำเป็นเพิ่งนึกได้ "คงไม่ใช่ว่า...เจ้าคือลูกโสเภณีที่หย่งหนิงโหวรังเกียจหรอกนะ?"
ใช่แล้ว นางจงใจทำให้เป้ยซวี่ชิงอับอาย
"คราวนี้ ข้าพอจำได้แล้วล่ะ"
"คุณชายเป้ย?"
เป้ยซวี่ชิงโกรธจัด มือที่กำไม้กวาดแน่นเกิดเสียงดังกร็อกแกร็ก หลังตรงสุดตัว "คุณหนูกู้ตระกูลใหญ่ ชาติกำเนิดบริสุทธิ์ ย่อมไม่เข้าใจความยากลำบากของผู้น้อย หากมีทางเลือก ผู้น้อยจะไม่ต้องการเป็นเช่นคุณหนูหรือไร"
"เพียงแต่ว่า คนเราเลือกชาติกำเนิดไม่ได้"
"มารดาของข้าต่ำต้อยแต่ไม่ต่ำทราม นางเพียงแต่หลงเชื่อชายเนรคุณเท่านั้น"
กู้หรงยิ้มสวยราวดอกไม้ "เช่นนั้นหรือ?"
"คุณชายเป้ย ผู้คนต่างหัวเราะเยาะเจ้า แต่เจ้า..."
"ช่างน่าขันที่สุด"
"ความทรนงมิได้เกิดจากการแสร้งทำ ความจริงมิได้เกิดจากการกุเรื่องขึ้น" กู้หรงหรี่ตามองหลังของเป้ยซวี่ชิงที่ตรงราวกับไม้กระดาน แล้วกล่าวอย่างมีความหมาย "จริงแท้ มนุษย์เราเลือกชาติกำเนิดไม่ได้ แต่เลือกทางเดินได้ แต่เจ้ากลับเลือกที่จะเป็นสัตว์เดรัจฉาน"
ความละอายพลุ่งพล่าน ใบหน้าเป้ยซวี่ชิงแดงก่ำ "คุณหนูกู้ เหตุใดจึงต้องมาเหยียดหยามผู้น้อยด้วย"
"หมาขวางทาง มิใช่สัตว์เดรัจฉานหรือ?" กู้หรงพูดอย่างเย่อหยิ่งสุดขีด
เป้ยซวี่ชิงอายุยี่สิบ ยังไม่เคยถูกย้อมด้วยอำนาจและความโลภให้หน้าหนาเท่ากำแพง
ช่างยากเย็นจริงๆ!
"หมาดีไม่ขวางทาง!"
"คุณหนู คุณหนู" ชิงถังวิ่งมาหอบหายใจหอบ
กู้หรงมองไกลๆ เห็นภาพในความทรงจำที่เงียบงันและจืดจางกลับมาโลดแล่นอย่างสดใส นางยิ้ม มุมต้อกลับแดงขึ้น ริมฝีปากสั่นเล็กน้อย โบกผ้าในมือ "ชิงถัง"
ในปีแรกที่นางแต่งงานกับเป้ยซวี่ชิง ชิงถังเป็นคนไปเยี่ยมหลานชายกู้จือที่จวนโหวแทนนาง แล้วพลัดตกน้ำตาย
เมื่อนึกถึงตอนนี้ รู้สึกมีพิรุธหลายอย่าง
แววตาของเป้ยซวี่ชิงวาบไปมา ใบหน้าที่ยิ้มแย้มของกู้หรงราวกับกิ่งไม้ที่ต้องสายลมฤดูใบไม้ผลิ ดวงตาสุกใสอ่อนโยนดั่งแสงจันทร์ในสายน้ำ
เขารู้มาตลอดว่าคุณหนูใหญ่แห่งจวนหยางโหว กู้หรง งดงามเย้ายวนใจ หญิงงามไร้ผู้ใดเทียบ
ก็เคยได้ยินชื่อเสียงฉาวโฉ่ของกู้หรงว่า ไม่เคารพแม่เลี้ยง ไร้เมตตาต่อพี่น้อง เอาแต่ใจ เกเร โหดร้าย
ยิ่งรู้ชัดถึงสถานการณ์กล้ำกลืนฝ่าฟันของกู้หรงในจวนหยางโหว
หลังพบกันหลายครั้งและพูดคุยกันสั้นๆ เขาก็มองออกว่าความเกเรโหดร้ายของ กู้หรงเป็นเพียงการป้องกันตัวที่ทำขึ้นเพื่อหลอกลวง
ดังนั้น เขาจึงเลือกกู้หรง
ตระกูลดี รูปงาม ทรัพย์สมบัติมากมายของตระกูลหรงแห่งเจียงหนานอยู่ในมือ
อีกทั้งชื่อเสียงไม่ดี ภายในใจต่ำต้อยและเกลียดตัวเอง ขาดความมั่นคงและความรักเพียงหนึ่งเดียว กู้หรงแบบนี้เป็นปลาที่ตกง่ายมาก
ไม่คิดว่าสายตาของเขาจะพลาด
ความดื้อรั้นและเลวทรามของกู้หรงช่างราวกับถูกชุบยาพิษ
แต่ กู้หรงไม่โดนยาเสน่หาหรือ?
ขั้นตอนไหนกันที่ผิดพลาด?
เป้ยซวี่ชิงขมวดคิ้วแน่น สายตามองไปที่ชุดของกู้หรงเป็นระยะๆ ราวกับอยากจะเห็นความผิดปกติบางอย่าง
"อ้ายพาล!"
เสียงตวาดดังลั่น ชิงถังพุ่งเข้ามาอย่างกับประทัดจุดไฟ ผลักเป้ยซวี่ชิงอย่างแรง
"ใครให้เจ้ากล้าดีมองคุณหนูของข้าด้วยสายตาเช่นนี้!"
"ไอ้สารเลว ไปให้ไกลจากคุณหนูของข้า!"
"คุณหนู พวกเราไปกันเถอะ!"
ชิงถังถลึงตาใส่เป้ยซวี่ชิงอย่างโกรธเกรี้ยว แล้วดึงกู้หรงจะเดินจากไป
"เดี๋ยวก่อน" จู่ๆ กู้หรงก็เอ่ยขึ้น
เป้ยซวี่ชิงคิดว่าเรื่องราวจะพลิกผัน มีทางออก เส้นทางคดเคี้ยวกลับมาตรง ก็เห็นกู้หรงดึงธนบัตรออกมาใบหนึ่ง แล้วเหวี่ยงมาอย่างดูถูกเหยียดหยาม "เจ้าโน้มน้าวให้ข้าขำ ข้าให้รางวัลเจ้า"
เขายังมองเห็นเล็บของกู้หรงที่กลมมนอวบอิ่มเปล่งประกายอ่อนๆ
"ชิงถัง ไปกันเถอะ"
เป้ยซวี่ชิงตาแทบถลน
กู้หรง!
กู้หรงกล้าดียังไง!
"คุณหนู คุณมาที่ดงไผ่นี่ได้ยังไง"
"คุณหนู เจ้าได้รับบาดเจ็บที่ไหนหรือไม่"
"คุณหนู บาดแผลหนักไหม เจ็บหรือเปล่า"
"เดี๋ยวข้ากลับไปห้องพักของสงฆ์ทายาให้คุณหนู"
"ถ้ารู้ว่าจะเป็นแบบนี้ ยังไงข้าก็ไม่ไปฟังหลวงจีนหมิงเสวียนเทศน์ด้วยแน่นอน"
ในสายลม เสียงบ่นไม่หยุดของชิงถังราวกับแม่บ้านดังไม่ขาดระยะ
ชั่วขณะนี้ จิตใจแจ่มใส เท้าสัมผัสพื้นจริง ข้างหูมีเสียงบ่นของชิงถัง ด้านหลังมีเป้ยซวี่ชิงที่โกรธจนควันพุ่ง กู้หรงก็รู้สึกได้อย่างแท้จริงว่าตนได้เกิดใหม่อีกครั้ง
ชาตินี้ ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว ก็สมควรทำให้ชื่อเสียงผู้ร้ายกาจนี้เป็นจริง ให้มันวุ่นวายไปทั้งแผ่นดิน
จวนหยางโหว!
เป้ยซวี่ชิง!
องค์หญิงเล่ออาน!
ดวงตาของกู้หรงที่แวววาวมีหมอกบางๆ ปกคลุม
"คุณหนู คุณหนู?" ชิงถังพึมพำ "คุณหนูไม่ฟังข้าพูดอีกแล้ว"
กู้หรงตบผมมวยสองข้างที่ยุ่งเหยิงของชิงถังเบาๆ ยิ้ม "ฟังอยู่ ฟังอยู่"
"แล้วตานจูเล่า?"
เมื่อพูดถึงตานจู น้ำเสียงของกู้หรงก็เย็นชาลงอย่างที่แทบจะสังเกตไม่เห็น
ตอนที่นางถูกขังในคุกมืดไม่เห็นแสงตะวัน นางถึงได้รู้จากปากเป้ยซวี่ชิงว่า ทุกเดือนในวันขึ้นหนึ่งค่ำและวันเพ็ญ ที่นางมาวัดฝอหนิงเพื่อสวดมนต์ให้มารดาผู้ล่วงลับ ตานจูผู้ดีงามของนางก็แอบไปสานสัมพันธ์กับเป้ยซวี่ชิงซึ่งอาศัยอยู่ในวัด จนกลายเป็นคนที่คุยกันได้ทุกเรื่องและเห็นอกเห็นใจกัน
ตานจูคิดว่านั่นคือความสัมพันธ์แบบพี่น้องและเพื่อนสนิทครึ่งๆ กลางๆ
แต่เป้ยซวี่ชิงตลอดมาเป็นผู้วางหมากที่แจ่มใส
ตานจูเพื่อเป้ยซวี่ชิงที่พบเพียงไม่กี่ครั้ง จึงทรยศนางที่อยู่เคียงข้างมาหลายปี
ชิงถังไม่เข้าใจ จึงตอบตามจริง "ตานจูไปหาคุณหนูอีกทางหนึ่งแล้ว"
กู้หรงยิ้มอย่างมีความหมาย มีอะไรจะสะใจยิ่งกว่าการเอาคืนด้วยวิธีเดียวกับที่เขาทำกับเราอีกเล่า
หากมี ก็คือการค่อยๆ ทำลายสิ่งที่อีกฝ่ายรักและหวงแหนที่สุดทีละน้อย
ความรู้สึกแบบนั้น คงจะสะใจมากใช่ไหม
แต่ตานจูยังไม่คู่ควรให้กู้หรงต้องลำบากคิดถึงเพียงนั้น