กู้หรงลืมตาขึ้นอย่างมึนงง แล้วลุกขึ้นนั่ง
ยืนยันได้แล้ว ไม่ใช่ความฝัน
นางได้เกิดใหม่บนจุดเริ่มต้นของโศกนาฏกรรมทั้งปวงจริง ๆ
กวาดตามองการจัดวางในห้อง งดงามไม่ซ้ำใคร เรียบง่ายสงบแต่แฝงไว้ด้วยความหรูหราโอ่อ่าที่สุด
หัวใจเต้นแรง ทว่า... คิดไปเองหรือว่านางเข้าผิดประตู หมายจะเข้าหาคุณชายผู้ต่ำต้อยแต่กลับเข้าไปหาเศรษฐีผู้ร่ำรวย?
นอกหน้าต่าง ดูเหมือนมีเงาร่างคนเคลื่อนไหว
กู้หรงเก็บความประหลาดใจในแววตา มองดูรอยเลือดบนเตียง แล้วยกมือกุมขมับถอนหายใจ
ช่วงเวลาแห่งการเกิดใหม่ช้าไปเล็กน้อย หลบพ้นจากเป้ยซวี่ชิง แต่ไม่รอดพ้นยาพิษรุนแรงที่ทำให้หลงใหล
คนที่ยืนเฝ้าอยู่นอกหน้าต่าง คือคนที่ร่วมหลับนอนกับนางเพื่อแก้ฤทธิ์ยาหรือไม่
เดี๋ยวก่อน!
กู้หรงสัมผัสได้ถึงความผิดปกติอย่างเฉียบแหลม เสื้อผ้าเรียบร้อย ร่างกายไม่รู้สึกเจ็บปวดเมื่อยล้า มีเพียงลำคอที่ไม่สบายนัก ราวกับถูกกระแทกอย่างแรง
หลับตาลงครุ่นคิด ภาพเลือนรางในตอนที่ฤทธิ์ยาครอบงำก็ทยอยผุดขึ้นมา
กู้หรงรู้สึกใบหูของตนร้อนวูบวาบ แก้มขึ้นสีชมพูจาง ๆ
ข่าวดี สวรรค์เมตตา พบกับองค์ชายาพุทธผู้สะอาดบริสุทธิ์ ไม่หวั่นไหวต่อสิ่งยั่วยวน
ข่าวร้าย นางเร่าร้อนเกินไป จนทำให้องค์ชายากลัวจนตัวสั่น
ทันใดนั้น กู้หรงรู้สึกว่า เงินที่ยัดให้นั้นน้อยเกินไป
เหลือบมองเงาร่างนอกหน้าต่างอีกครั้ง สูดหายใจลึก ๆ จะหดหัวหรือยื่นหัวก็ต้องโดนฟันทั้งนั้น
แม้จะเขินอายเพียงใด ก็ไม่อาจหลบหน้าผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตไว้ได้
กู้หรงจัดทรงผมให้เรียบร้อย ดึงปอยผมที่ร่วงหล่นบนหน้าผากไปเหน็บไว้หลังใบหู เรียดจีบกระโปรงให้เรียบ แล้วเปิดประตูห้องออกไปอย่างเด็ดเดี่ยว
"ท่านสุภาพบุรุษ"
ชั่วพริบตา เงาร่างนั้นก็หายวับไปต่อหน้าต่อตากู้หรงอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย รวดเร็วดั่งสายลม
ในอากาศเหลือเพียงคำพูดว่า "เรียนท่านสุภาพบุรุษ สาวน้อยตื่นแล้ว"
กู้หรง: ???
ท่านสุภาพบุรุษ?
อะไรกัน ผู้คุ้มกันของท่านผู้มีพระคุณก็ตกใจกลัวกับความตะกละของนางด้วยหรือ?
ความจริงแล้ว นางตั้งใจจะขอบคุณผู้มีพระคุณอย่างจริงใจ และมอบธนบัตรอีกหนึ่งมัดเป็นพิเศษ
แฮ่ก ๆ จริง ๆ แล้วนางไม่ได้ดุร้ายถึงขนาดนั้น
ก้มหน้ามองผ้าขนหนูขาวสะอาดที่พันอยู่บนฝ่ามือ ขนตายาวหนาแน่นสั่นไหวเล็กน้อย
ของดีของแท้ต้องลองเทียบกัน ถึงจะรู้ว่าดีแค่ไหน
เมื่อเทียบกับองค์ชายาแล้ว เป้ยซวี่ชิงก็เป็นเพียงสิ่งของที่เหม็นเน่า
ยังไม่ทันที่กู้หรงจะสาปแช่งอะไรต่อไป ทหารองครักษ์ที่หนีไปก็กลับมาอีกครั้ง และเปิดทางให้องค์ชายาในชุดขาวราวหิมะ ผิวพรรณงามสง่าเยือกเย็น
บนใบหน้าองค์ชายาสวมหน้ากากครึ่งหน้าซึ่งทำจากวัสดุคล้ายเงิน แต่ไม่ใช่เงิน งดงามราวหิมะและน้ำค้างแข็ง เผยให้เห็นดวงตาที่เยือกเย็นและใบหน้าส่วนล่างที่ไร้ที่ติ
กู้หรงผู้รู้ของดี สายตากวาดไปเห็นปิ่นหยกที่รวบผมขององค์ชายา ส่องประกายแวววาวราวกับน้ำพุลำธารใต้ธารน้ำแข็ง หากินยากจริง ๆ
ปิดทองหลังพระ นี่เขาไม่ใช่คนจนอะไรเลย
ไม่ใช่ทุกคนจะตาบอดตลอดชาติ แต่นางเป็น!
กู้หรงไม่มีเวลาคิดมาก รวบรวมสติ ย่อเข่าคำนับเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและซื่อตรง "ขอบคุณท่านผู้มีพระคุณสำหรับยาช่วยชีวิต"
เซี่ยจั้วขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาไร้คลื่น แต่ภายในใจกลับปั่นป่วน
ดอกไม้ป๊อปปี้ที่งดงามและเย้ายวนใจ กลับกลายเป็นดอกแพร์ใต้หยาดน้ำค้างยามเช้า ช่างแปลกใหม่ไม่น้อย
เห็นองค์ชายาท่าทางสูงส่งเย็นชา กู้หรงเหลือบมองหน้ากากเงินน้ำแข็ง แล้วเข้าใจในทันที
องค์ชายาไม่ต้องการเปิดเผยตัวตน และไม่ต้องการมีความเกี่ยวข้องใด ๆ
สมกับที่นางคิดไว้!
สามารถใช้ธนบัตรตัดสินบุญคุณได้ก็ดีไม่น้อย!
"บุญคุณแห่งการช่วยชีวิตไม่อาจตอบแทนได้ เงินเพียงเล็กน้อยนี้ไม่สมค่าคารวะ" กู้หรงหยิบธนบัตรที่หนากว่าออกมากำมือหนึ่ง แล้วส่งให้ด้วยสองมือ
เซี่ยจั้วเม้มริมฝีปากบาง เข้าใจอะไรบางอย่างอยู่นาน แล้วจึงเอ่ยถาม "นี่คือ?"
"เงินค่าไถ่ชีวิต" กู้หรงเอ่ยปากทันทีทันใด
สวี่เสวินที่ยืนอยู่ข้างกายเซี่ยจั้ว แสร้งทำหน้ามืดมนราวกับคนตาย พูดแก้อย่างเงียบ ๆ "เงินค่าเช่าตัว"
เซี่ยจั้วรู้สึกว่าธนบัตรในมือทั้งร้อนทั้งแสบในใจ รุ่มร้อนไปทั้งตัว ไม่เป็นสุขเลย
ระหว่างที่ทั้งสองฝ่ายกำลังชะงักงัน ผ่านซุ้มไผ่และบันไดหินที่คดเคี้ยว เงาร่างที่คุ้นเคยอย่างยิ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตากู้หรง
ทันใดนั้น กู้หรงรู้สึกเย็นเยียบไปทั้งกาย เลือดในกายไหลย้อนกลับ แววตาเฉียบคมราวมีด
เป้ยซวี่ชิง!
ชาติที่แล้ว เรื่องราววุ่นวายทั้งปวง ล้วนเริ่มต้นจากวันที่นางเสียตัวให้เป้ยซวี่ชิงในวันนี้
ยังจำได้ ตอนที่ฤทธิ์ยาหมดลง นางดิ้นรนตื่นจากภวังค์ ก็เห็นเป้ยซวี่ชิงตาแดงก่ำ เปียกชื้น เสื้อคลุมสีเขียวซีดห่อหุ้มร่างบาง ๆ นั่งขดตัวอยู่ที่มุมเตียง น่าสงสารยิ่งนัก
เหมือนสาวบริสุทธิ์ที่ถูกข่มขืน ท่าทางจะร้องไห้ น่าสงสารและรู้สึกผิดอย่างยิ่ง
ตอนที่นางกำลังคิดหาทางชดใช้ เป้ยซวี่ชิงก็เก็บเสื้อคลุมเรียบร้อย ยืนเท้าเปล่าบนพื้นอิฐสีเขียว ค้อมกายคำนับอย่างสง่างาม ราวกับต้นสนที่ตั้งตรง เสียงนุ่มนวลดุจหยกกระทบกัน "ข้าคือเป้ยซวี่ชิง การได้ใกล้ชิดกันมากขนาดนี้ หากจะปัดความรับผิดชอบก็ขัดต่อคำสั่งสอนของราชปราชญ์"
"สุภาพบุรุษผู้มีจิตใจมั่นคงในภายใน ประพฤติตนงดงามภายนอก ชำระล้างความสกปรก ภายนอกภายในบริสุทธิ์ดุจหิมะ ไม่กล้าปิดบังท่านหญิง ข้ายากจนไม่มีทรัพย์สิน มีเพียงตำแหน่งผู้สอบได้เท่านั้น หากท่านหญิงรังเกียจ ข้าก็จะไม่เอ่ยคำบ่นสักคำ"
"หากโชคดีที่ท่านหญิงไม่ทอดทิ้ง ชีวิตนี้ข้าจะไม่ทำให้ท่านหญิงผิดหวัง"
ชั่วขณะนั้น นางเกิดอาการตาฟางขึ้นมาทันใด กลับมองเห็นจิตวิญญาณของนักปราชญ์ผู้ยึดมั่นในความถูกต้องในตัวเป้ยซวี่ชิงได้
แต่เมื่อคิดได้ในตอนนี้ นั่นไม่ใช่ความสุภาพอ่อนโยนของสุภาพบุรุษ หากแต่เป็นการข่มขู่โดยไม่รู้ตัว
ทุกคำพูด ทุกประโยค ล้วนเอ่ยถึงท่านหญิง ยึดฐานะของนางเป็นเงื่อนไข เหมือนต้มกบในน้ำอุ่น
นางชื่อเสียงเสียหาย ถูกกล่าวหาว่าชั่วร้าย และขัดแย้งกับแม่เลี้ยงอย่างรุนแรง ไม่มีที่ยืนในจวนโหวอีกต่อไป ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ตอบตกลงที่จะแต่งงาน
เมื่อแต่งงานเป็นภรรยาแล้ว ก็ถูกเป้ยซวี่ชิงหลอกใช้ให้ทุ่มเททรัพย์สมบัติมหาศาลที่ตระกูลรองของมารดาทิ้งไว้ให้ เพื่อปูทางให้เป้ยซวี่ชิงก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดทุกขั้น
บุตรชายของหญิงโสเภณีที่ทุกคนหัวเราะเยาะ กลับกลายเป็นผู้มีอำนาจสูงสุด
ใช่แล้ว มารดาผู้ให้กำเนิดเป้ยซวี่ชิงคืออดีตนางโลมชื่อดังแห่งหอนางโลมว่านชุนลู่ ที่เคยโด่งดังสุดขีด นามว่าชิงอู๋
ในวัยเยาว์ เหล่าชายหนุ่มผู้มั่งคั่งต่างแย่งชิงความสนใจ เพลงหนึ่งบท ผ้าแพรแดงไม่รู้กี่สิบผืน
ชิงอู๋ทะเยอทะยาน คิดแผนมานาน วางแผนให้โหวผู้ครองเมืองหย่งหนิงเมาแล้วหลงระเริง ค่ำคืนหนึ่งก็ตั้งครรภ์ คลอดเป้ยซวี่ชิง หวังจะได้เลื่อนฐานะเพราะบุตรชาย
แต่โหวผู้ครองเมืองหย่งหนิงไม่ยอมรับสถานะของเป้ยซวี่ชิง ประกาศว่าจวนโหวหย่งหนิงไม่มีทางยอมให้เลือดของหญิงโสเภณีเข้ามาสืบสกุล ท่าทีชัดเจนและแน่วแน่ ทำลายความฝันของชิงอู๋ที่จะเป็นภรรยาน้อยในตระกูลใหญ่
แต่ในปากของเป้ยซวี่ชิง โหวผู้ครองเมืองหย่งหนิงคือผู้ที่หลอกใช้แล้วทิ้ง ไร้ความรับผิดชอบ ส่วนตัวเขาเองคือต้นสนที่ยืนหยัดท่ามกลางลมฝนและหิมะ ไม่เคยล้ม ไม่ใช่ดอกบัวที่บริสุทธิ์สะอาดปราศจากมลทิน
เป้ยซวี่ชิงก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุด มีอำนาจล้นฟ้า ต่อหน้าเขากลับหย่าภรรยาแล้วแต่งงานใหม่กับหญิงสูงศักดิ์นามเล่ออัน แต่ความเป็นจริงแล้ว
นางถูกขังในคุกใต้ดิน ถูกทรมานปีแล้วปีเล่า ในคืนที่รู้ว่าน้องชายที่ร่างกายอ่อนแอ ต้องพึ่งยาแพง ๆ ชุบชีวิตทุกวัน ตายเพราะลมหนาว เป้ยซวี่ชิงก็มีเมตตา เทยาพิษให้แก่นางหนึ่งถ้วย พูดอย่างสวยงามว่าเป็นสามีภรรยากัน ส่งนางให้ไปอยู่ร่วมกับครอบครัว
เมื่อลืมตาอีกครั้ง ก็อยู่ที่วัดฝอหนิง
นับดูแล้ว เป็นนางเองที่เลี้ยงปีศาจร้ายที่กินเลือดกินเนื้อคน
ทุกสิ่งเป็นไปตามกฎแห่งเหตุผล เหตุไม่โกหก ผลไม่เกิดขึ้นลอย ๆ
หนี้ที่ก่อไว้ ต้องชำระให้ครบถ้วน
จะให้เป้ยซวี่ชิงเห็นนางยืนอยู่กับชายคนหนึ่งหลังกินยาไม่ได้เด็ดขาด ไม่งั้นไม่รู้ว่าจะเกิดข่าวลือเสีย ๆ หาย ๆ อะไรขึ้นอีก
เห็นเป้ยซวี่ชิงเดินใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ กู้หรงตัดสินใจทันที ดึงธนบัตรอีกสองสามใบจากเอว ยัดใส่มือองค์ชายาทั้งหมด พร้อมกับโค้งคำนับขอขมาแล้ว ก็ไม่สนใจมารยาทระหว่างชายหญิง ยกมือผลักองค์ชายาเข้าไปในห้อง
"เจ้าไม่เข้าไปหรือ?" กู้หรงเลิกคิ้วมองทหารองครักษ์หน้านิ่ง ๆ
สวี่เสวิน: เอ่ย ๆ ๆ กลิ่นชู้สาวมาแล้ว
ท่านโหวน้อยยังเป็นฝ่ายที่ต้องซ่อนตัวอีกต่างหาก
หนทางยังอีกยาวไกล ท่านโหวน้อยจะได้เห็นแสงสว่างแห่งวันยากนัก