เสียงนั้นดังจนหูของเฉินเยี่ยนอื้ออึงไปหมด
โจวซื่อคนนี้ตื่นตูมโวยวายเสียจริง มีอะไรก็พูดดี ๆ ไม่ได้
เฉินเยี่ยนแคะหูพลางตอบว่า "เพื่อส่งเสียพี่ชิงเหวย ข้าไม่ได้อ่านตำรามาหลายปี หากไม่ฝึกเขียนอักษรบ้าง หลายปีมานี้ก็เสียเปล่า ข้าเองก็อยากเปลี่ยนประตูวงกบให้สกุลเฉินของเราในภายภาคหน้า"
หน้าอกของโจวซื่อกระเพื่อมรุนแรง ลมหายใจอึดอัดติดขัดอยู่ในอกอย่างยากจะทน แต่นางก็จำใจกลืนมันลงไป
ก็แค่กระดาษกับหมึกหย่อมหนึ่ง จะให้ก็ให้ไป รอเก็บเกี่ยวข้าวแล้วค่อยให้คนบ้านสามเอาไปขายที่อำเภอแลกเงิน แล้วค่อยซื้อของดี ๆ มาให้ชิงเหวย
คิดถึงความขยันขันแข็งในการทำงานของสองสามีภรรยาบ้านสาม จิตใจของโจวซื่อก็ผ่อนคลายลงไม่น้อย นางกลับเข้าเรือนไปหยิบกระดาษสามแผ่น พู่กันหนึ่งด้าม และแท่งหมึกครึ่งก้อนออกมา
เฉินเยี่ยนชำเลืองมอง แล้วยื่นมือไปรับ แต่บนใบหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ "กระดาษสามแผ่นเขียนได้ไม่กี่ตัวอักษร ท่านน้าใหญ่คงไม่คิดจะหวงแม้แต่กระดาษหรอกกระมัง เช่นนั้นยังจะนับว่าเป็นครอบครัวเดียวกันได้หรือ"
โจวซื่อสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วว่า "กระดาษมันแพง พี่ชิงเหวยของเจ้าก็ไม่กล้าซื้อมากจนเกินไป ในเรือนเหลือแค่ไม่กี่แผ่นเท่านี้"
เฉินเยี่ยนเก็บมันขึ้นมาอย่างรู้จักผ่อนหนักผ่อนเบา "ข้าจะใช้มันไปก่อน ท่านน้าบอกพี่ลูกพี่ให้ซื้อมาเพิ่มมากหน่อยในวันพรุ่งนี้ ข้าจะใช้ในวันมะรืน"
โจวซื่อจ้องตาเขม็งมาที่เขาแวบหนึ่ง แล้วหมุนตัวจากไป
เฉินเยี่ยนไม่สนใจนาง กอดข้าวของวิ่งไปหาแม่เฒ่าหลูที่กำลังง่วนอยู่ในครัว
แม่เฒ่าหลูเบิกตาเขม็ง "ฆ่าไก่? กลางวันแสก ๆ เจ้าฝันหวานอะไรอยู่!"
ช่างเป็นไอ้ตัวขี้เกียจตะกละสิ้นดี!
"ท่านน้าใหญ่สั่งมา ท่านพ่อท่านแม่ของข้าเหนื่อยหนักเกินไปช่วงนี้ ถ้าไม่บำรุงให้ดี ๆ ร่างกายคงจะทรุดโทรมเอา" เฉินเยี่ยนกล่าวอย่างเป็นธรรมชาติ ไม่ได้เล่าความนัยในใจของโจวซื่อให้แม่เฒ่าหลูฟัง
เขาเพิ่งมาอยู่ครอบครัวนี้ ความผูกพันที่มีต่อแม่เฒ่าหลูและเฉินเตอโซ่วยังไม่ลึกซึ้งนัก หากคิดจะให้พวกเขาฟังเขา คงเป็นไปไม่ได้
ในยุคนี้ การแยกเรือนเป็นเรื่องน่าอับอาย จะมีเพียงเมื่อบิดามารดาและผู้อาวุโสเสียชีวิตหมดแล้ว พี่น้องจึงจะแยกเรือนแยกทางกัน
บัดนี้แม่เฒ่าหลูยังมีชีวิตอยู่ นางย่อมไม่ปรารถนาให้บุตรชายทั้งสองแยกเรือนเป็นแน่
ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาพูดเรื่องตระกูลใหญ่กินเนื้อสัตว์ เฉินเตอโซ่วผู้เป็นบิดาราคาถูกกลับไม่รู้สึกว่าเป็นปัญหาแม้แต่น้อย ยังกล่าวอีกว่า "ก็คนครอบครัวเดียวกัน ไม่ต้องคิดเล็กคิดน้อยถึงเพียงนั้นหรอก"
เฉินเยี่ยนจึงรู้ว่าบิดาราคาถูกของเขาถูกใช้สอยจนชินแล้ว ไม่อาจคิดต่อต้านได้แม้แต่น้อย
การจะแยกเรือนคงต้องค่อยเป็นค่อยไป
ในเมื่อตระกูลใหญ่ส่งตัวเข้ามาเอง เขาไม่ฉวยโอกาสหาประโยชน์ก็คงขัดเสียมารยาทกับเนื้อที่ตระกูลใหญ่ลอบกินอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน
ท่านพ่อท่านแม่ของเขาทนทำงานหนักถึงเพียงนี้ นอนเพียงวันละสองก้านธูป เมื่อเทียบตามเวลาในยุคใหม่ก็แค่ชั่วยามเดียว ต่อให้เป็นร่างเหล็กก็คงทานไม่ไหว
หากไม่อุดหนุนให้ดี เกรงว่าพวกเขาคงต้องเหน็ดเหนื่อยตายไปเช่นเดียวกับในชาติก่อนของเขา
แม่เฒ่าหลูอาจไร้ความรักต่อหลานชายราคาถูกเช่นเขา แต่จะไม่รักสงสารบุตรชายของนางเองหรือ
ดังคาด แม่เฒ่าหลูนึกถึงบุตรชายคนสามก็เงียบกริบ
หวนคิดถึงหน้าท้องพลุ้ยของบุตรคนโต แล้วเทียบกับแก้มตอบของบุตรคนสาม นางจึงคว้าพร้าเดินไปยังลานบ้าน ก็เสียงร้องโหยหวนของไก่ก็ดังขึ้น
เฉินเยี่ยนไม่ได้ตามไป ทว่าคุ้ยหาไม้ท่อนที่ไหม้ไปครึ่งหนึ่งจากเตาไฟ แล้วกลับเข้าเรือน
บ้านของตระกูลสามเป็นเรือนดินไผ่ นอกจากเตียงนอนแล้ว ยังมีโอ่งใบใหญ่สูงเพียงอกผู้ใหญ่สองใบ ตรงข้ามโอ่งมีโต๊ะไม้ตั้งอยู่ ด้านบนกองไว้ด้วยหวีของนางหลิวและของจิปาถะ
เฉินเยี่ยนจัดเก็บโต๊ะ เช็ดทำความสะอาดทั้งบนล่างจนเกลี้ยง แล้วคลี่กระดาษแผ่ราบบนโต๊ะ ลากเก้าอี้มานั่ง
ด้วยสภาพการณ์ของสกุลเฉินบัดนี้ เขาคงไม่อาจได้รับสิทธิ์ในการศึกษาหาความรู้ได้ในเร็ววัน
จะแยกเรือนได้ ก็ต้องปล่อยให้ตระกูลใหญ่ก่อกวนอีกสักพัก ทำให้ท่านพ่อท่านแม่และท่านย่าทนไม่ไหว เขาจึงจะฉวยจังหวะนั้นเสนอการแยกเรือน
แต่นั่นก็มิได้หมายความว่าเขาจะนั่งคอยโดยเปล่าประโยชน์
แม้ยังไม่ได้สิทธิ์ในการเรียน ก็เริ่มหาเงินเสียก่อน
ในราชวงศ์ต้าเหลียง การจะสนับสนุนผู้อ่านตำราสักคนต้องใช้เงินมหาศาล
ลำพังแค่ค่าเล่าเรียนก็มีตั้งแต่หนึ่งตำลึงถึงหกตำลึง ยังต้องบวกค่าพู่กัน หมึก กระดาษ และตำรา ตกปีหนึ่งอย่างน้อยที่สุดก็ต้องใช้ถึงสามสี่ตำลึง
นี่ยังไม่นับค่าใช้จ่ายในการสอบ
แค่การสอบอำเภอก็ต้องมีลิ่นเซิงรับรอง และต้องเสียค่าธรรมเนียมสองตำลึง ยังไม่รวมที่พักและอาหาร
คราใดถึงฤดูสอบ ราคาโรงเตี๊ยมก็จะ 'ทะยาน' สูงขึ้น
การสอบอำเภอครั้งหนึ่ง ใช้ไปสามสี่ตำลึงก็นับว่าประหยัดแล้ว
หากต้องไปสอบถึงเมืองที่ไกลออกไปอย่างการสอบมะเรอ ก็ยิ่งใช้จ่ายมากกว่า
บ้านชาวไร่ชาวนา หักค่าใช้จ่ายพื้นฐานแล้ว ทั้งครอบครัวต้องทำงานตลอดปีแถมฟ้าฝนยังต้องดีถึงจะเก็บเงินได้สักสองสามตำลึง จะเห็นได้ว่าค่าใช้จ่ายในการเรียนนั้นหนักหนาเพียงใด
หากก่อนแยกเรือนหาเงินให้ได้มากที่สุด จะได้วางใจอ่านตำราในภายหน้า
แต่ก่อนอ่านนิยายข้ามภพ ตัวเอกพอข้ามมาก็ทำแก้ว สบู่ ฯลฯ หาเงิน ซึ่งสำหรับเขามันเป็นไปไม่ได้
สกุลเฉินยังไม่แยกเรือน หากเขาออกหน้าทำการค้า เงินทั้งหมดต้องถูกส่งให้ตระกูลใหญ่ มิฉะนั้นข้อหาเห็นแก่ตัว ไม่เหลียวแลผู้อาวุโสก็จะถูกป้ายลงบนศีรษะเขา แล้วเส้นทางการสอบของเขาก็ต้องถูกตัดขาด
ยิ่งกว่านั้น บัดนี้เขาไร้ซึ่งพลังปกป้องตนเอง ธุรกิจทำเงินเช่นนั้นเขาย่อมรักษาไว้ไม่ได้
คนธรรมดาไร้ความผิด เพียงมีหยกงามในครอบครองกลับเป็นความผิด หลักการนี้เขาเข้าใจดี
วิธีหาเงินที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเขาคือ นิยายภาพ
สมัยหมิง นิยายภาพชนิดต่าง ๆ ก็แพร่หลายมากแล้ว ตอนเขาอยู่สกุลโจวเคยอ่านม้วนนิยายภาพหลายม้วน ล้วนมีพลังทางการประพันธ์ยอดเยี่ยม เริ่มเรื่องก็ขึ้นด้วยโคลงสละสลวย ระหว่างเรื่องก็มีบทกวีแทรกให้รื่นรมย์เป็นระยะ
ต่อให้เอาดาบจ่อคอเขาก็เกลาไม่ออก
แต่ว่าเขาวาดได้
ม้วนนิยายที่ใช้แม่พิมพ์ดีหน่อยจะแทรกภาพประกอบ ทว่าส่วนใหญ่วาดได้หยาบยิ่ง นี่แหละคือโอกาสของเขา
เฉินเยี่ยนคิดว่าหากนำ 'ไซอิ๋ว' มาวาดเป็นภาพ คงต้องฮือฮาเป็นแน่
ทว่า 'ไซอิ๋ว' ถูกสั่งห้ามมาตั้งแต่สมัยก่อน มาจนต้าเหลียงก็ยังเป็นหนังสือต้องห้าม
ที่ถูกห้ามเช่นกันยังมี 'บุปผาในกรงทอง' 'ซ้องกั๋ง'...
เมื่อพบว่าตำราที่เขาจดจำรายละเอียดได้ดีล้วนเป็นหนังสือต้องห้ามในระบอบศักดินา เฉินเยี่ยนก็เงียบกริบลงทันที
ความคิดของเขาดูอันตรายเกินไปแล้วกระมัง
โชคดีที่เขาไม่ได้เขียนนิยายภาพ
หลังครุ่นคิดสักพัก เขาก็ตั้งเป้าไว้ที่ 'สามก๊ก'
'สามก๊ก' ขายดีมาก โรงพิมพ์หลายแห่งตีพิมพ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า หากเขาวาดภาพประกอบในนั้น โอกาสที่จะขายได้ก็มากขึ้น
บัดนี้เฉินเยี่ยนกระเป๋าเบากว่าใบหน้า สิ่งแรกที่ต้องทำคือเปลี่ยนภาพวาดให้เป็นเงิน นั่นก็ต้องเอาใจตลาด
ภาพแรกคือภาพ 'สวนท้อสามพี่น้อง' ที่คนรู้จักกันทั่ว
เฉินเยี่ยนพอจับพู่กันขึ้นมาก็ลืมเวลา จนเมื่อแสงในเรือนมืดจนมองภาพบนกระดาษไม่ถนัดจึงรู้ว่ามืดค่ำแล้ว
เขาเก็บข้าวของใส่โอ่ง เปิดประตูเรือน กลิ่นหอมของซุปไก่พลันลอยมาแตะจมูก
เฉินเยี่ยนสูดลมหายใจลึก ๆ สองเฮือก หันไปเห็นโจวซื่อยืนจ้องเขาอยู่ในลานบ้านอย่างเคียดแค้น
บัดนี้เขาก็คือผู้ที่จะปูทางสู่การสอบในภายหน้า ยึดหลักเคารพผู้อาวุโส เฉินเยี่ยนจึงใจกว้างทักทายโจวซื่ออย่างอารมณ์ดี "ท่านน้าใหญ่ได้กลิ่นหรือไม่ ซุปไก่หอมนัก"
สีหน้าของโจวซื่อดำทะมึนยิ่งกว่าเดิม หมุนตัวกลับเรือนพร้อมกระแทกประตูดัง 'ตึง' สนั่น
เฉินเยี่ยนเห็นใจประตูไม้ของตระกูลใหญ่อยู่ลึก ๆ แล้วหมุนไปยังครัวเพื่อรอเปิดสำรับ
เนื้อติดมันเมื่อวานเขาไม่ได้แตะเลยสักชิ้น แต่วันนี้เขาจะไม่พลาดซุปไก่เด็ดขาด!