หลูชื่อไม่พอใจที่เขามาสงสัยนางนัก "เจ้าอายุแค่หกขวบ ยังอีกสิบปีกว่าจะแต่งเมีย วันหนึ่งขโมยไข่ไก่สองฟองก็ได้สองอีแปะ หนึ่งปีก็ได้..."
หลูชื่อไม่ได้เล่าเรียน ตัวเลขซับซ้อนเช่นนี้นางย่อมคิดไม่ตก จึงพูดคลุมเครือกลบเกลื่อนไป "ได้หลายร้อยอีแปะ สิบปีก็ได้หลายตำลึงเงิน"
ไก่ของสกุลเฉินหลูชื่อเป็นคนเลี้ยงมาตลอด นางจึงแอบขโมยไข่ไก่วันละสองฟองซ่อนไว้ในไหของตระกูลสาม คิดว่ารอให้ฤดูทำนายุ่งจบลงก็จะให้เฉินเตอโซ่วนำไข่ที่เก็บสะสมไปขายที่ตลาด
เฉินเยี่ยนอยู่ในห้องสองวัน หลูชื่อซ่อนไข่ไว้สี่ฟอง
"หนึ่งปีได้เจ็ดร้อยสามสิบอีแปะ สิบปีได้เจ็ดพันสามร้อยอีแปะ คิดเป็นเงินเจ็ดตำลึงสามสลึง"
เฉินเยี่ยนพูดออกมาโดยไม่ทันคิด
ดวงตาขุ่นมัวของหลูชื่อเปล่งประกาย "เจ้าไม่ต้องใช้ลูกคิดก็คิดออกหรือ?"
"อาจารย์ที่ตระกูลโจวชมว่าข้าฉลาดมาตลอด วันหน้าหากได้เล่าเรียนต้องมีอนาคตแน่"
เฉินเยี่ยนพลางโอ้อวดตนเอง พลางวาดฝันใหญ่ให้หลูชื่อฟัง "ถึงตอนนั้นข้าจะซื้อเนื้อให้ท่านย่ากินทุกวัน ซื้อกำไลทองให้ท่านย่าใส่"
หลูชื่อเลียปากเหมือนยังได้รสชาติเนื้ออยู่ในความทรงจำ
แต่นางหาได้ถูกหลอกง่ายดาย "ในสิบปีช่วยให้เจ้าได้แต่งเมียก็ดีถมไปแล้ว อาศัยขโมยไข่ไก่เก็บเงินเลี้ยงเจ้าเรียนหนังสือน่ะไม่พอหรอก"
นับแต่ตระกูลใหญ่เป็นผู้ดูแลบ้าน หลูชื่อก็ไม่มีเงินติดมือ
นางก็เป็นคนมีความสามารถเช่นกัน เห็นมานานแล้วว่าลูกชายคนโตพึ่งพาไม่ได้ จึงแอบขโมยไข่ไก่วันละสองฟองแลกเงินเก็บไว้ให้ลูกชายคนที่สาม
พอลูกชายคนที่สามจะแต่งเมีย ตระกูลใหญ่ก็ไม่ไหวติงจริงดังคาด หลูชื่อจึงอาละวาดใหญ่ และจะไปเชิญหัวหน้าสกุล ตระกูลใหญ่จึงยอมควักเงินหนึ่งตำลึงออกมา
ชาวบ้านต่างจังหวัดจะแต่งเมียให้ถูกต้องตามประเพณีได้นั้น ไม่นับของหมั้น ยังต้องซื้อเสื้อผ้าใหม่ รองเท้าใหม่ให้เจ้าสาวอีกหลายชุด ค่าจัดงานเลี้ยงก็ต้องใช้เงิน หนึ่งตำลึงนั้นไม่พอเลย
ตอนนั้นเงินที่หลูชื่อสะสมมานานหลายปีก็ได้ใช้
พอบุตรสะใภ้คนที่สามเข้าบ้าน นางก็ไม่ได้หยุดอยู่เฉย ต้องเก็บเงินของหมั้นให้หลานชายของตระกูลสามที่ยังไม่เกิด
พี่ใหญ่แม้แต่น้องชายแท้ๆ ยังไม่อยากออกเงินให้แต่งเมีย แล้วจะหวังให้เขาออกเงินให้หลานชายได้หรือ?
เฉินเยี่ยนเอ่ยว่า "ท่านย่า ทำแบบนี้ตระกูลสามของเราคงไม่ได้ผงาด"
ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยของหลูชื่อกระตุก จากนั้นก็พูดดุดันว่า "รอให้เฉินชิงเหวยสอบได้ซิ่วไฉ พวกเราทั้งบ้านก็พลอยหน้าเป็นตา ซึ่งแน่นอนว่าต้องดูแลเจ้าด้วย"
"แม้แต่พ่อข้าแต่งงานพวกเขายังไม่ยอมควักเงิน ท่านย่าเชื่อหรือว่าพวกเขาจะดีต่อพวกเราในภายหลัง?"
เฉินเยี่ยนพูดเรียบๆ แต่ในใจแค่นหัวเราะ
ตระกูลใหญ่กินเนื้อทุกวันก็ไม่เคยแบ่งให้ตระกูลสามแม้แต่ชิ้นเดียว
ตอนนี้ตระกูลใหญ่ยังต้องพึ่งพาตระกูลสามหาเลี้ยง กำลังต้องการผูกมัดตระกูลสามที่สุด ยังทำนิสัยเช่นนี้ แล้วจะหวังให้พวกเขาดีต่อครอบครัวตนในวันหน้าได้อย่างไร
เฉินเยี่ยนมองหลูชื่อเขม็ง "จะเอาเรื่องที่พ่อข้าเกิดทีหลังสิบปีมาให้พวกเราทั้งสองสามชั่วอายุคนต้องเป็นวัวเป็นม้าให้ตระกูลใหญ่หรือ?"
หลูชื่อมีสีหน้าซับซ้อน ไม่ปริปากอีก
พอนางออกมา เห็นเรือนอิฐเขียวสองหลังของตระกูลใหญ่สว่างไสวด้วยแสงไฟ หันกลับมามองเรือนดินสีมืดมิดของตระกูลสาม ในใจก็รู้สึกห่อเหี่ยวไม่น้อย
ตอนนั้นในเรือนตระกูลใหญ่ โจวซื่อยังพร่ำบ่นเฉินเตอฝูเรื่องเนื้อในมื้อค่ำ
เฉินเตอฝูถูกบ่นจนรำคาญ จึงตวาดว่า "ไอ้เด็กนั่นถึงขั้นเอ่ยเรื่องแยกบ้าน เจ้าไปมีเรื่องกับเขา ถ้าเกิดพ่อลูกบ้านสามพลั้งปากจะแยกบ้านขึ้นมาจริง เจ้าจะไปทำนาเองหาเงินให้ชิงเหวยเล่าเรียนหรือ?"
"พวกเขายังหวังพึ่งให้ชิงเหวยของเราสอบซิ่วไฉปีหน้า จะได้พลอยได้ดิบได้ดี ไหนเลยจะยอมแยกบ้าน"
โจวซื่อไม่แยแส
ตระกูลสามถ้าจะแยกบ้านคงเสนอไปนานแล้ว ไม่ต้องมารอถึงวันนี้
อีกอย่าง ก่อนหน้านี้เนื้อก็มีแต่ตระกูลใหญ่ได้กิน ตระกูลสามก็ไม่กล้าปริปาก เหตุใดวันนี้จำต้องเอาเนื้อตั้งมากมายให้ตระกูลสามกิน
"ก็เจ้าเฉินเยี่ยนนั่นเพิ่งขอเล่าเรียนกับเจ้า แต่ถูกเจ้าปฏิเสธ ตอนมื้อค่ำก็ใช้เนื้อชามหนึ่งมาเล่นงานเรา ถึงขั้นเสนอแยกบ้าน ไอ้เด็กนี่ถูกสกุลโจวเลี้ยงจนจิตใจล้ำลึก ภายภาคหน้ามีหวังได้ก่อกวนอีกแน่"
เฉินเตอฝูหรี่ตาลง
เด็กอายุแค่หกขวบกลับมีเล่ห์เหลี่ยมเช่นนี้ หากได้ร่ำเรียน บางทีอาจสอบได้ถงเซิงจริงๆ
แต่น่าเสียดายที่เป็นเด็กตระกูลสาม เขาไม่มีทางยอมให้ตระกูลสามแย่งอนาคตลูกชายตนเด็ดขาด
โจวซื่อชะงักไป "เขาคิดอะไรได้ลึกซึ้งปานนั้นหรือ?"
"คนที่เลี้ยงเขามาคือท่านเจ้าบ้านโจว ท่านจวี่เหรินเป็นใคร ถ้าไม่ใช่คนเฉียบแหลม?" น้ำเสียงเฉินเตอฝูแฝงความปรารถนา
เขาอ่านหนังสือมานับสิบปี แม้แต่สอบอำเภอยังผ่านไม่ได้ จึงรู้ดีว่าคนสอบเป็นจวี่เหรินได้ล้วนเป็นยอดคน
"อย่างไรเสียก็แค่หกขวบ พอทำให้เขาเสื่อมเสีย ตาสองผัวเมียก็เล่นแง่ไม่ขึ้นหรอก"
น้ำเสียงเฉินเตอฝูมีความหมายลึกซึ้ง
ทำไมเฉินเยี่ยนถึงก่อกวนจนต้องได้เล่าเรียน?
มูลเหตุแท้จริงคือทนลำบากไม่ได้
ที่ตระกูลโจวเขาเป็นคุณชายใหญ่ กลับมาสกุลเฉิน ถูกบังคับให้ทำงาน แถมยังดื่มแต่โจ๊ก ย่อมทนไม่ได้
เด็กๆ ล้วนชอบเล่น พอมีชีวิตสุขสบายใครจะยังอยากทุกข์ยากตรากตรำ
วันนี้สกุลเฉินได้กินข้าวกล้อง
แม้ยังระคายคอ แต่อยู่ท้องกว่าเดิม เฉินเตอโซ่วกับหลิวชื่อทำงานมีเรี่ยวแรงขึ้น
โจวซื่อก็ไม่เร่งรัดให้เฉินเยี่ยนทำงานแล้ว ยังทำดีด้วยกับเขาว่า "พี่ชายชิงเหวยของเจ้าอ่านหนังสือเพื่อคนทั้งบ้านเรา เพื่อเปลี่ยนขื่อแปให้สกุลเฉินของเรา ปีหน้าเขาก็ลงสอบคัดเลือกแล้ว รอให้เขาสอบซิ่วไฉได้ ค่อยส่งเจ้าไปเล่าเรียน ชีวิตก็จะดีขึ้น"
พูดไปพูดมาก็ใจความเดียว เจ้าคอยอีกสองสามปี ค่อยคิดเรื่องเล่าเรียน
เฉินเยี่ยนเอามือไขว้หนุนศีรษะพิงพนักเก้าอี้ มองโจวซื่อวาดฝันเงียบๆ
ผัดไปก่อนสองสามปี รอให้พลาดวัยเริ่มเรียนโดยสิ้นเชิง ชาตินี้ก็คงต้องเป็นวัวเป็นม้าให้ตระกูลใหญ่เฉกเช่นพ่อแม่ตน
โจวซื่อย่อมไม่มีเล่ห์เหลี่ยมเช่นนี้ ก็คงเหลือแต่ท่านอาใหญ่ใจไม่ดีของเขา เฉินเตอฝู
ไอ้เฒ่าเจ้าเล่ห์นัก
อีกอย่างฝันที่พวกเขาวาดก็ไม่น่าลิ้มลอง
ในต้าเหลียง ต่อให้สอบซิ่วไฉได้ก็เปลี่ยนฐานะไม่ได้
ซิ่วไฉเพียงแต่ไม่ต้องถูกเกณฑ์แรงงาน เข้าพบขุนนางไม่ต้องคุกเข่า กระทั่งภาษียังเว้นไม่ได้ ต้องสอบจวี่เหรินขึ้นไปอีก
และค่าใช้จ่ายสอบจวี่เหรินก็มากกว่าสอบซิ่วไฉยิ่งนัก
ทั้งยังใช่จะสอบซิ่วไฉง่ายดาย หากเฉินชิงเหวยสอบทั้งชีวิต พวกเขาก็ต้องเลี้ยงดูทั้งชีวิตหรือ?
"ท่านอาใหญ่พูดมีเหตุผล"
เฉินเยี่ยนเอ่ยปากในที่สุด ทำให้โจวซื่อถอนหายใจยาว ในใจพลางด่าไอ้เด็กนี่เรื่องมาก
นางกำลังจะยิ้มแสร้งชมเขา ก็ได้ยินเฉินเยี่ยนว่า "พ่อแม่ข้าทำงานทั้งวันทั้งคืนเพื่อหาเลี้ยงชิงเหวย แต่กลับกินดีๆ สักมื้อก็ไม่ได้ ทำได้แต่ตาละห้อยมองชิงเหวยกับท่านอาใหญ่กินอย่างดีดื่มอย่างเลิศ ถึงมีแรงก็ถูกบั่นทอนจนหมดแรง"
โจวซื่อข่มความไม่พอใจที่มีต่อเขา พูดว่า "บ้านเราก็กินข้าวฟ่างแล้ว จะหมดแรงได้อย่างไร"
เฉินเยี่ยนส่ายศีรษะ "ในท้องไร้มันหมู พ่อแม่ข้าก็หมดแรงทำงานอยู่ดี บ้านเราจนก็ไม่จำเป็นต้องซื้อเนื้ออีก ฆ่าไก่ตุ๋นน้ำแกงบำรุงพ่อแม่ข้าเถอะ"
ในเมื่อคิดใช้กระสุนหวานหอมมาล่อลวงเขา ก็ต้องยอมควักของจริงออกมา
หากเขาถูกข้าวฟ่างชามเดียวยอมซื้อใจ ก็ไม่เห็นสินค้าดีมามากเกินไปแล้ว
"เจ้ายังอยากกินไก่อีกหรือ?!"
โจวซื่อแทบจะเค้นทุกคำออกมาจากซอกฟัน
ดวงตาขาวดำชัดเจนของเฉินเยี่ยนจับจ้องนาง "ท่านอาใหญ่แอบตุ๋นเนื้อในห้องกับเฉินชวนกินกันสองคน ข้าในลานบ้านก็ยังได้กลิ่น"
โจวซื่อกำลังจะระเบิดโทสะ ก็นึกถึงคำกำชับของเฉินเตอฝู จึงจำใจอดกลั้น "ได้ ข้าก็จะฆ่าไก่ตัวหนึ่งบำรุงกำลังพ่อแม่เจ้า"
ไก่ตัวหนึ่งแลกกับตระกูลสามยอมหาเลี้ยงชิงเหวยต่อไป ก็ไม่นับว่าขาดทุน
ไม่นานนางก็รู้ว่าตนดีใจเร็วเกินไป เฉินเยี่ยนพูดอีกว่า "เร็วๆ นี้ข้าต้องฝึกเขียนอักษร ขอหมึกกระดาษพู่กันของพี่ลูกผู้พี่แบ่งให้ข้าบ้าง"
เสียงแหลมสูงของโจวชื่อดังขึ้นในลานบ้านทันที "เจ้าฝึกเขียนอะไร?!"