เนื่องจากต้องรอเฉินเตอฝูจากในเมืองกลับมากินข้าว อาหารค่ำของสกุลเฉินจึงช้ากว่าครัวเรือนอื่นในอ่าวเฉินเจีย
พ่อลูกเฉินเตอฝูและเฉินชิงเหวยกลับมาตอนพลบค่ำ พร้อมกับเนื้อหมูชิ้นหนึ่ง
โจวซื่อลงครัวตุ๋นเนื้อด้วยตัวเอง เนื้อสีขาวนวลจัดใส่ชามวางบนโต๊ะ
จุดตะเกียงสิ้นเปลืองน้ำมัน สกุลเฉินไม่ยอมทำ หลิวชื่อยกโต๊ะสี่เหลี่ยมใหญ่ไปที่ลานบ้าน อาศัยแสงจันทร์กินข้าว
เฉินเยี่ยนถูกแบ่งโจ๊กข้าวฟ่างถ้วยหนึ่ง กินไปครึ่งถ้วย ท้องเต็มไปด้วยน้ำ
เงยหน้าขึ้นมอง ตรงหน้าของเฉินเตอฝูและเฉินชิงเหวยในชามมีแต่เมล็ดข้าว ทั้งสองยังมีชามเนื้อติดมันชิ้นใหญ่ตรงหน้า ขาวมันแผล็บ
คนตระกูลใหญ่ยื่นตะเกียบลงชามนั้นเป็นระยะ ส่วนหลิวชื่อและเฉินเตอโซ่วแห่งตระกูลสามก้มหน้าก้มตาซดโจ๊กบางเบื้องหน้า ราวกับชามเนื้อนั่นไม่เกี่ยวอะไรกับพวกเขา
แม้แต่หลูชื่อก็คีบผักดองบนโต๊ะเข้าปากเท่านั้น
ทุกอย่างดูเป็นเรื่องเป็นเรื่องธรรมดาเสียเหลือเกิน
เฉินเยี่ยนลุกขึ้น ชูตะเกียบข้ามครึ่งโต๊ะ ยื่นลงชามเนื้ออย่างแม่นยำ ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน คีบเนื้อติดมันชิ้นใหญ่สีขาวนวลขึ้นมา
"เจ้าทำอะไร?"
โจวซื่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง กลางลานบ้านที่มีรั้วเตี้ย
เฉินเยี่ยนยกตะเกียบขึ้น "คีบเนื้อ"
กิริยาของเขามีอะไรให้คนดูไม่เข้าใจหรือ?
โจวซื่อใช้ตะเกียบในมือแย่งชิ้นเนื้อที่เฉินเยี่ยนคีบไว้ใส่ชามของเฉินชิงเหวยข้างๆ ดวงตาจ้องเขม็งมาที่เฉินเยี่ยน "พี่ชายเจ้าอ่านหนังสือเปลืองหัวใจ เจ้าลุงใหญ่ไปคิดบัญชีที่ตระกูลใหญ่ก็เปลืองพลังลมปราณ ทั้งคู่ต้องกินเนื้อบำรุงกาย เจ้านอนอยู่เฉยๆ ทุกวัน กินเนื้ออะไรของเจ้า?"
หลิวชื่อรีบดึงแขนเฉินเยี่ยน กล่าวเบาๆ "อาเยี่ยน รีบนั่งลงเถิด"
เฉินเยี่ยนเหมือนไม่ได้ยิน ภายใต้สายตาดุดันของโจวซื่อ เขายื่นตะเกียบลงชามอีกครั้ง เมื่อออกมาก็คีบเนื้อติดมันชิ้นใหญ่วางลงในชามของหลูชื่อ
จึงเอ่ยเสียงดังว่า "ท่านย่าเป็นผู้อาวุโส เนื้อในบ้านนี้ควรมีส่วนของนาง หากแพร่งพรายออกไป คนจะพากันคิดว่าตำราปราชญ์ของพี่ชายถูกสุนัขกินหมดแล้ว"
ราชวงศ์เหลียงมีระบอบคล้ายราชวงศ์หมิงยิ่งนัก บัณฑิตให้ความสำคัญกับชื่อเสียงและความบริสุทธิ์เป็นที่สุด
ดั่งว่า "อดตายเป็นเรื่องเล็ก เสียความบริสุทธิ์เป็นเรื่องใหญ่" หากผู้นั้นไม่กตัญญู ก็คือประพฤติตนไม่เหมาะสม ยังจะสอบเข้ารับราชการอันใด มีอนาคตใดให้กล่าวถึง
ตระกูลใหญ่ไม่มีทางปล่อยให้ชื่อเสียงของเฉินชิงเหวยแปดเปื้อนเป็นอันขาด
เฉินชิงเหวยขมวดคิ้วในบัดดล กล่าวกับโจวซื่อทันที "ท่านแม่ ท่านย่าสมควรกินเนื้อ"
โจวซื่อต่อให้เสียดายเพียงใด ก็ลบหลู่ชื่อเสียงบุตรชายตนเองไม่ได้ ได้แต่กล้ำกลืนความขุ่นเคืองลงคอ
หลูชื่อตะลึงมองเนื้อในชาม แล้วมองหลานชายตัวน้อยที่สูงไม่ถึงอกนาง ในใจเอ่ยรสชาติไม่ถูก
กำลังจะคีบเนื้อให้เฉินเตอโซ่วบุตรชายคนที่สาม ก็เห็นตะเกียบของเฉินเยี่ยนยื่นลงชามใส่เนื้อนั้นอีกครั้ง เมื่อออกมาก็มีเนื้อชิ้นที่สองแล้ว นางสูดลมหายใจเฮือก ดวงตาที่หรี่เล็กลงเพราะหนังเปลือกตาหย่อนยานยิ่งเบิกกว้างขึ้น มองเฉินเยี่ยนวางเนื้อลงในชามของเฉินเตอโซ่ว
ลานบ้านชาวนาที่มีรั้วเตี้ยพลันเงียบสงัด
เฉินเยี่ยนทำเหมือนไม่รู้สึกอันใด กล่าวเสียงดังว่า "พ่อต้องลงนา หากไม่กินเนื้อจะเอาแรงที่ไหน"
เฉินเตอโซ่วที่ถูกแดดเผาจนดำคล้ำและซูบผอม ชินกับการเป็นวัวควายไปแล้ว จะคาดคิดได้อย่างไรว่าในชามจะมีเนื้อเพิ่มมาอีกชิ้น เงยหน้าตะลึงมองบุตรชายแท้ๆ ที่ดูแปลกตาไปต่อหน้าตน
ชามใส่เนื้อมีขนาดเท่าฝ่ามือผู้ใหญ่เท่านั้น ตระกูลใหญ่กินไปไม่น้อยแล้ว เฉินเยี่ยนคีบต่ออีกหลายชิ้น ก้นชามด้านหนึ่งก็โผล่ออกมา
โจวซื่อโกรธจัด ฉวยตะเกียบในมือเฉินเยี่ยนไปฉับหนึ่ง กล่าวด้วยความเดือดดาลว่า "เจ้าเป็นเปรตหิวโหยกลับชาติมาเกิดหรืออย่างไร ตะเกียบเดียวพุ่งแต่จะลงชามเนื้อ งานการทั้งวันไม่เห็นทำ แต่มื้ออาหารไม่เคยพลาดสักมื้อ"
เฉินเยี่ยนปรายตามองโจวซื่อ "พวกเจ้าตระกูลใหญ่กินเนื้อได้ เหตุใดข้าจึงไม่ได้?"
เฉินชวนแห่งตระกูลใหญ่กล่าวทันควัน "เนื้อเป็นของพ่อแม่ข้าหาเงินซื้อ ไม่มีส่วนของเจ้า!"
ตระกูลใหญ่นี้ นอกจากเฉินชิงเหวยอายุสิบห้าปีแล้ว ยังมีบุตรชายชื่อเฉินชวนอายุเก้าขวบอีกคน
ต่างจากเฉินชิงเหวยที่ถือดีเพราะได้เล่าเรียน เฉินชวนถูกตระกูลใหญ่ตามใจจนเสียคน ไม่เคยเห็นตระกูลสามอยู่ในสายตา
วันนี้เฉินเยี่ยนกลับกล้าแย่งเนื้อของบ้านเขา เขาย่อมทนไม่ได้
"ข้าวของในบ้านล้วนเป็นของพ่อแม่ข้าปลูก ข้าวที่ตระกูลสามเราปลูก ทุกคนก็กินด้วยกัน เนื้อที่ตระกูลใหญ่พวกเจ้าซื้อกลับไม่แบ่งให้เราสักชิ้น ตระกูลใหญ่พวกเจ้าคุมบ้านอย่างขาดจิตสำนึกสิ้นดีแล้ว สู้แยกบ้านกันเลยดีหรือไม่ ใครก็ไม่เอาเปรียบใคร"
เฉินเยี่ยนกล่าวถ้อยนี้กับลุงใหญ่เฉินเตอฝู
เฉินเตอฝูโยนตะเกียบลงบนโต๊ะ สีหน้าดำคล้ำกล่าว "คนครอบครัวเดียวกัน พูดอันใดแยกบ้าน!"
ตะเกียบถูกโยนกระทบขอบชาม เกิดเสียงดังเปรี๊ยะ ทำให้ทุกคนเงียบปาก
เฉินเยี่ยนกวาดตามอง ไม่หวั่นเกรงอำนาจผู้นำครอบครัวแม้แต่น้อย กล่าวเสียงดังว่า "ที่นาสิบหมู่ในบ้าน ล้วนเป็นพ่อแม่ข้าเพาะปลูก ทั้งปีทั้งชาติพวกท่านวุ่นอยู่กับนา บนโต๊ะมีเนื้อก็คีบไม่ได้สักชิ้น ยังเรียกว่าคนครอบครัวเดียวกันอันใด"
อย่าว่าแต่ยุคปัจจุบันเลย ต่อให้เป็นหกปีในตระกูลโจว เฉินเยี่ยนก็กินเนื้อได้ เนื้อหมูต้มมันๆ ชามนี้ของสกุลเฉินดูแล้วเลี่ยน เขามิได้อยาก
แต่วันนี้เขาจำต้องเปิดโปงเรื่องให้ชัดเจน ไม่ให้ตระกูลสามถูกหลอกเป็นคนโง่ต่อไป
เฉินเตอฝูจ้องเฉินเยี่ยนอยู่ครู่หนึ่ง หันไปกล่าวกับโจวซื่อ "ข้าเอาเนื้อกลับมาชิ้นหนึ่ง เจ้าต้มแค่ชามเดียวมันพอให้ใครกิน? เอาเนื้อที่นำกลับมาวันนี้ทั้งหมดไปทำให้หมด ยกออกมาให้ทุกคนกินอิ่ม!"
ผู้นำครอบครัวบันดาลโทสะ โจวซื่อต่อให้เสียดายเพียงใดก็ได้แต่ระงับไว้ กลับเข้าบ้านตนเอาส่วนเนื้อที่เหลือออกมา ตุ๋นรวมกับผักกาดขาวหม้อใหญ่ยกขึ้นโต๊ะ
เฉินเยี่ยนคีบเนื้อใส่ชามของหลูชื่อ เฉินเตอโซ่ว และหลิวชื่อทีละชิ้น สองสามีภรรยาตระกูลสามตอนแรกยังลังเล หลูชื่อกลับกินได้อย่างหนำใจ ทั้งยังเคียดแค้นที่เหล็กไม่กลายเป็นเหล็กกล้า กล่าวแก่สองสามีภรรยาว่า "รีบกินเถิด อย่าให้ใครเขาคิดว่าพวกเจ้าไม่รู้จักกินเนื้อ!"
หันมายิ้มตาหยีกับเฉินเยี่ยน "หลานรัก พวกเราคีบได้เอง เจ้ากินมากหน่อย บำรุงขาเจ้าให้ดี ตายแล้ว หลานรักข้ากลับมาแค่สองวัน ผอมแห้งจนดูไม่เป็นคนแล้ว"
โจวซื่อจ้องมองเนื้อเต็มหน้านั่นของเฉินเยี่ยนอย่างไม่อยากเชื่อ
เขายังผอม?
ทั่วอ่าวเฉินเจียก็หาคนอ้วนกว่าเขาไม่ได้แล้ว!
ในใจกลัดกลุ้มขุ่นเคือง อึกอัดขึ้นๆ ลงๆ ให้นางอัดอั้นใจยิ่งนัก
มองไปอีกที สองสามีภรรยาตระกูลสามกำลังยัดเนื้อเข้าปาก หัวใจนางรัดรึง เร่งเข้าแย่งเนื้อ
มื้อค่ำนี้ คนทั้งบ้านสกุลเฉินกินกันจนหนำใจน้ำมันเยิ้ม กินจนโจวซื่อใจเหมือนถูกมีดกรีด
เนื้อเหล่านั้นนางเก็บไว้สำหรับพรุ่งนี้เปิดเตาเล็กให้เฉินชวนบุตรชายจอมซนของนางต่างหาก
หลังมื้ออาหาร เฉินเตอโซ่วและหลิวชื่อถือเคียว สวมแสงจันทร์ลงนาอีกครั้ง
การจะเร่งเก็บเกี่ยวข้าวในนากลับมาให้ทันฤดูกาลมิใช่เรื่องง่าย สองสามีภรรยาตระกูลสามนอกจากต้องทำงานตรากตรำทั้งวันแล้ว ยามค่ำเมื่อผู้อื่นพักผ่อน พวกเขายังต้องทำงานต่อไป
หลูชื่อล้างชามตะเกียบแล้ว ยกถังน้ำร้อนไปยังบ้านตระกูลสาม วางไว้ข้างเตียง เรียกเฉินเยี่ยนล้างหน้า จากนั้นหันไปปิดประตู แอบเปิดฝาครอบไหดินเผาในห้อง แล้วแอบหยิบไข่สองฟองจากแขนเสื้อใส่ลงในไห นับดูอยู่สักครู่ ก็ปิดฝาลงอย่างพึงพอใจ
หันมา ก็เห็นเฉินเยี่ยนล้างเท้าพลางจ้องมองนาง
หลูชื่อถลึงตาเตรียมจะด่า นึกถึงเนื้อหอมกรุ่นยามค่ำ สีหน้านางผ่อนคลายลง ทรุดนั่งลงข้างเฉินเยี่ยน ลดเสียงต่ำกล่าว "ไข่พวกนี้ล้วนเก็บไว้ให้เจ้าแต่งเมีย เจ้าอย่างได้เอ็ดไปให้ใครรู้เด็ดขาด"
เฉินเยี่ยนมองนางอย่างกังขา "อาศัยไข่แค่สองฟองที่ท่านขโมยมา? ให้ข้าแต่งเมียเนี่ยนะ?"