เฉินเยี่ยนสีหน้าไม่สะทกสะท้าน “อ่านหนังสือมาสิบกว่าปีแล้วยังสอบถงเซิงไม่ได้ ยิ่งควรยกโอกาสให้ข้า”
โจวซื่อโกรธจนหน้าตาบิดเบี้ยว ชี้นิ้วใส่เขา หันไปคาดคั้นหลิวชื่อ “น้องสะใภ้ก็คิดเช่นนี้รึ”
หลิวชื่อสมองเบลอ กำลังจะตอบตามสัญชาตญาณ มือน้อย ๆ คว้านิ้วชี้ของนางไว้ นางก้มมอง จึงได้ยินเฉินเยี่ยนว่า “ข้าจะสอบให้ท่านแม่ได้เป็นกาวหมิงฟูเหริน เราไม่ต้องพึ่งพี่ลูกพี่”
หลิวชื่อขอบตาร้อนผ่าว
เด็กกลับมาสองวันแล้ว พึ่งเรียกนางว่าแม่ครั้งแรก ความรักที่แม่มีต่อลูกพลุ่งพล่านขึ้นจากใจ
นี่คือลูกที่นางอุ้มท้องสิบเดือนคลอดออกมา หากอยู่ข้างกายเลี้ยงดูมาตั้งแต่เด็ก เช่นเดียวกับเด็กอื่น ๆ ในหมู่บ้านที่ต้องออกไปทำไร่แต่เช้า นางอาจยอมจำนนต่อโชคชะตา
แต่เด็กคนนี้ถูกตระกูลโจวเลี้ยงดูจนขาวอวบ ราวกับคุณชายน้อย
ลูกชายของนางก็ไม่ด้อยไปกว่าคนอื่น เหตุใดบุตรชายของตระกูลใหญ่จึงได้อ่านหนังสือเป็นนายท่าน ส่วนบุตรชายของนางต้องเปลี่ยนจากคุณชายมาเป็นชาวนาที่ต้องก้มหน้าก้มตาทำไร่
หลิวชื่อตั้งแต่แต่งเข้าสกุลเฉิน ก็ต้องทำงานในไร่เช่นเดียวกับบุรุษ
ลำบากตรากตรำเพียงใด นางก็อดทน ใครใช้ให้นางแต่งเข้าสกุลเฉินเล่า
แต่พอบุตรชายของนางต้องมาเผชิญทุกข์เช่นนาง นางจึงเต็มไปด้วยความไม่พอใจ
หลิวชื่อบีบมือนุ่มอวบนั่นแน่น กัดฟันมองโจวซื่อที่เดือดดาล “พี่สะใภ้ กฎบรรพบุรุษก็มิได้ว่ามีเพียงบุตรหลานตระกูลใหญ่เท่านั้นที่เล่าเรียนได้”
โจวซื่อหน้าอกกระเพื่อมแรง จ้องหลิวชื่อราวกับจะพ่นไฟ
ก่อนหน้านี้ยังคิดว่าภรรยาลูกชายคนที่สามเป็นคนซื่อ มาวันนี้ถึงรู้ว่านางยังอยากจะล้ำหน้าตระกูลใหญ่
เงินและเสบียงอาหารในบ้านล้วนอยู่ในมือนาง นางยังต้องกลัวหลิวชื่อรึ
คิดได้ดังนั้น โจวซื่อก็สงบลง เพียงแต่ปากยังไม่ลดละ “สกุลเฉินเราส่งเสียเฉินชิงเหวยมากว่าสิบปี กำลังจะได้ผลตอบแทนแล้ว ไฉนจะไม่ส่งเขาแต่ไปส่งเด็กเพิ่งหกขวบ เด็กไม่รู้ความ เจ้าน้องสะใภ้ก็ไม่รู้ความด้วยหรือ”
แววตาเย้ยหยันนั้นทำให้หลิวชื่ออึดอัดไปทั้งร่าง แต่นางก็รู้ว่าพี่สะใภ้พูดตามจริง จึงจำต้องเม้มปากแน่นไม่กล่าวสิ่งใด
เฉินเยี่ยนละสายตาจากใบหน้าหลิวชื่อไปยังโจวซื่อ
ตระกูลใหญ่นั้นคือผู้ได้ผลประโยชน์โดยแท้ของบ้านนี้ ตระกูลสามมีเพียงถูกเอาเปรียบเท่านั้น
ตระกูลใหญ่ไม่มีทางยอมให้เขาแย่งชิงทรัพยากรกับเฉินชิงเหวย
ตอนนี้ร่างเขาอายุเพียงหกขวบ อยากทำอะไรล้วนยาก
สายตาเฉินเยี่ยนลอยกลับมาที่หลิวชื่อ
ต้องหาพันธมิตรเสียก่อน
ผู้ที่เข้าหาได้ง่ายที่สุดคือพ่อกับแม่ของเขาเอง
ในชาตินี้หากอยากใช้ชีวิตสุขสบาย มีเพียงเส้นทางสอบเคอจวี่นี้ทางเดียว
ดังคำกล่าวที่ว่า จอซิ่วยากจน จวี่เหรินร่ำรวย รอให้เขาสอบเป็นจวี่เหรินเฉกเช่นโจวหรง ครอบครองที่ดินมากมาย ก็จะใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย นอนเอกเขนก
เฉินเยี่ยนกำหมัดแน่น แววตามุ่งมั่น
เพื่อการนอนเอกเขนกต้องสู้!
“น้องสะใภ้สู้เอาแรงไปใช้ในไร่นาเถิด ข้าวของบ้านอื่นเขาเกี่ยวใกล้เสร็จกันหมดแล้ว ของเรายังเกี่ยวได้ไม่ถึงครึ่ง หากเจอฝนตกหนักสักครั้ง ปีหน้าครอบครัวเราต้องดื่มลมตะวันตกเฉียงเหนือ”
โจวซื่อปรายตามองเฉินเยี่ยน “ข้าว่านะ ลูกชายแสนรักของเจ้าเป็นคนเกียจคร้านอยู่แล้ว อ้างว่าจะอ่านหนังสือสอบเคอจวี่ ก็แค่ขี้เกียจไม่ไปทำไร่นั่นแหละ”
หากไม่ใช่เพราะจังหวะไม่เหมาะ เฉินเยี่ยนแทบจะยกนิ้วให้โจวซื่อ
ผู้รู้ใจข้า โจวซื่อก็เป็น!
“มัวยืนทำอะไรกันอยู่ งานในบ้านนอกบ้านล้วนพึ่งแต่ยายแก่อย่างข้ารึ”
เสียงสตรีชราดังมา เฉินเยี่ยนหันไปเห็นหญิงชราร่างผอมเดินเร็วปราดมา
ยายมือถือตะกร้า สองขาก้าวฉับ ๆ กางเกงขากว้างพลิ้วราวจะพัดให้เกิดลม
นี่คือย่าของเฉินเยี่ยน หลูชื่อ ผู้ขึ้นชื่อว่าดุดัน
เห็นผู้มาใหม่ ถ้อยคำอบรมของโจวซื่อก็ถูกกลืนกลับลงคอ ดันยิ้มออกมา “ท่านแม่เหนื่อยแล้วหรือ”
“ไปเก็บผักที่ไร่เทียบไม่ได้กับการยืนคุยของพวกเจ้าให้เหนื่อยหรอก”
ยายเฒ่าจ้องโจวซื่อ
โจวซื่อสีหน้าไม่น่าดู รีบกล่าวทักทายแล้วกลับเข้าบ้านอิฐมุงกระเบื้องปิดประตูเสียงดัง
เฉินเยี่ยนรู้งานรีบเรียก “ท่านย่า”
หลูชื่อสีหน้าผ่อนคลายลง มือหยาบ ๆ ปิดปากเฉินเยี่ยน เฉินเยี่ยนก็รู้สึกว่ามีไข่ต้มปอกเปลือกแล้วอยู่ในปาก
เฉินเยี่ยนแทบร้องไห้ด้วยความซาบซึ้ง
มาสกุลเฉินได้สองวัน พึ่งได้กินเนื้อสัตว์เป็นครั้งแรก
หลูชื่อถลึงตาใส่ บังหน้าเขาพลางลดเสียง “รีบกิน อย่าให้พี่สะใภ้แกเห็น”
เฉินเยี่ยนหันหลังให้ตระกูลใหญ่ หยิบไข่ในปากออกมา แล้วอ้าปากกัดคำน้อย ๆ
เสียดายนักไม่อยากกินหมดเร็ว
หลิวชื่อฝืนยิ้มกล่าวเรียกแม่ หลูชื่อเอานิ้วชรากระทุ้งหน้าผากหลิวชื่อจนหัวเซถอย “เจ้าไม่มีปากหรือ รู้แต่พาลูกยืนให้มันด่า!”
หลิวชื่อพานรู้สึกน้อยใจ “พี่สะใภ้คือคนดูแลบ้าน”
หลูชื่อก็ยิ่งโมโห กระชากหลิวชื่อกับเฉินเยี่ยนเดินไปยังครัว
ครัวสกุลเฉินนั้นเป็นกำแพงดินเผา ข้างในสุดมีเตาดินขนาดใหญ่ หม้อสองใบในและนอก ใบในเป็นหม้อใหญ่ใช้ยามเทศกาล ปกติใช้หม้อเล็กข้างนอกต้มโจ๊ก
หลูชื่อนั่งก่อไฟ หลิวชื่อล้างผักกาดขาวที่เพิ่งเก็บจากไร่มาสับหยาบใส่หม้อ ต้มรวมกับโจ๊กข้าวฟ่าง
เฉินเยี่ยนนั่งเหยียดขาบนม้านั่งยาวหน้าโต๊ะอาหาร ฟังหลิวชื่อเล่าเรื่องที่เกิดเมื่อครู่ให้หลูชื่อฟัง
หลูชื่อฟังจบ วางคีมคีบไฟลงพื้น เกิดเสียง “ตุบ” ดังหนึ่งครั้ง
“ปีนั้นพ่อของเจ้ายังอ่านหนังสือไม่รอด ลูกเจ้ายิ่งแล้วใหญ่”
กล่าวถึงตอนนี้ หลูชื่อก็หยุด เปลือกตาที่เหี่ยวย่นตามวัยพลิกขึ้นเล็กน้อย
เฉินเยี่ยนใช้จังหวะที่ตนเพิ่งกลับมาได้สองวันถามหลูชื่อตรง ๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น หลูชื่อจึงเล่าอย่างละเอียด
ปู่ของเฉินเยี่ยนเป็นบุตรชายคนเดียวของครอบครัว อาศัยฐานะทางบ้านที่มั่งคั่ง อ่านหนังสือถึงยี่สิบปี
แต่พอผู้ใหญ่ในบ้านล้มหายตายจากไป นายท่านเฉินก็ยังสอบไม่ผ่าน
มีเมียลูกต้องเลี้ยงดู ความฝันสอบเคอจวี่ก็ถูกความเป็นจริงบดขยี้จนแหลกสลาย ได้แต่ว่าจ้างเป็นเสมียนบัญชีในอำเภอ
แต่ละเดือนมีรายได้ ที่บ้านยังมีที่ดินเกือบสามสิบหมู่ นายท่านเฉินจึงส่งบุตรชายทั้งสามไปเรียนหนังสือ เงินทองในบ้านไม่พอก็ขายที่ดินประทัง
พอนายท่านเฉินเสียชีวิต ที่ดินในบ้านก็เหลือเพียงสิบหกหมู่
ตอนนั้นเฉินเตอฝูบุตรชายคนโตอายุสิบแปดปี แต่งงานมีบุตรแล้ว จึงรับช่วงงานเสมียนบัญชีของนายท่านเฉินต่อ และสกุลเฉินก็ให้ตระกูลใหญ่เป็นผู้ดูแล
เฉินเตอฝูต้องการส่งเสียบุตรชายของตน จึงบีบให้น้องชายสองคนกลับมาทำนา
ตั้งแต่นั้น ตระกูลใหญ่ก็กลายเป็นตระกูลสูงสุดของสกุลเฉิน
เฉินเตอฝูต้องเข้าเมืองหาเงิน เฉินชิงเหวยต้องเรียนหนังสือ โจวซื่อต้องปักผ้าเช็ดหน้า ล้วนไปทำไร่นาไม่ได้ งานในนาจึงตกอยู่บนบ่าของเฉินเตอลู่บุตรคนที่สองกับเฉินเตอโซ่วบุตรคนที่สามแต่เพียงผู้เดียว
เฉินเตอลู่บุตรคนที่สองทนความอยุติธรรมเช่นนี้ไม่ไหว หยิบสัมภาระออกจากบ้านไป
เฉินเตอโซ่วบุตรคนที่สามวัยสิบขวบจำใจอยู่สกุลเฉินทำงานเยี่ยงวัวม้า เลี้ยงดูตระกูลใหญ่เรื่อยมาจนบัดนี้
เฉินเยี่ยนได้แต่มองฟ้าอย่างสิ้นหวัง
แม้แต่น้องเล็กของตนยังลงมือได้ เฉินเตอฝูนี่ใจเด็ดนัก
เขาอยากเล่าเรียนภายใต้การดูแลของเฉินเตอฝู คงยากยิ่งกว่าปีนฟ้า
อยากได้ดี คงต้องพลิกแผ่นดินเท่านั้น