ในเรือนดินทรุดโทรม มีแผ่นไม้หยาบเรียบง่ายปูด้วยฟางแห้ง แล้วคลุมด้วยผ้าขี้ริ้วปะชุนก็กลายเป็นเตียงนอน
เด็กชายผิวขาวอวบอ้วนอายุราวห้าหกขวบนอนอยู่บนนั้น เอาแต่เกาแขนเกาหลัง เผยให้เห็นรอยแดงจากฝีมือตัวเองเต็มแขน
เฉินเยี่ยนซึ่งถูกฟางข้าวแทงจนคันจวนเจียนคลั่ง ได้แต่ถอนใจพลางพึมพำว่า "จะเป็นโคหรือม้า อยู่ยุคไหนก็เป็นได้แค่โคและม้า"
ถูกต้องแล้ว เฉินเยี่ยนข้ามภพมาแล้ว
ชาติก่อนเฉินเยี่ยนคือนักวาดการ์ตูนชั้นแนวหน้า ทำงานอย่างทุ่มเท ขยันขันแข็งสุดชีวิต ไม่มีผิดคาดก็ขยันจนล้มตายไป
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็บังเกิดเป็นบุตรชายคนเดียวของโจวหรง เศรษฐีท้องถิ่นแห่งอำเภอผิงซิ่ง ราชวงศ์เหลียง ยุคราชวงศ์ที่รวมแผ่นดินเป็นปึกแผ่นซึ่งไม่เคยมีมาก่อนในหน้าประวัติศาสตร์
กาลเวลาที่นี่แตกต่างจากกาลที่จากมา ณ ที่นี้ไม่มีชาวชิงยกทัพข้ามด่าน หลังราชวงศ์หมิงล่มสลาย ชาวฮั่นสถาปนาแคว้นเหลียงขึ้น สืบทอดขนบธรรมเนียมจากหมิงหลายประการ
กระแสคัดเลือกขุนนางเฟื่องฟูนัก ชาวราชสำนักล้วนยึดถือคติที่ว่า "หมื่นสิ่งต่ำต้อย มีเพียงการเล่าเรียนเท่านั้นสูงส่ง"
โจวหรงผู้เคยสอบได้เป็นจวี่เหรินมีทรัพย์สมบัติอู้ฟู่ ในฐานะบุตรชายคนเดียวของเขา เพียงแค่เก็บกินค่าเช่านาเฉินเยี่ยนก็สุขสบายไปชั่วชีวิต
ทันทีที่เข้าใจสถานการณ์ของตน เฉินเยี่ยนก็ตัดสินใจอย่างยิ่งใหญ่ในวันนั้น—อยู่เฉย ๆ ให้เชิดชู!
ชาตินี้ เขาจะใช้ชีวิตเป็นนายน้อยอย่างสุขสันต์
กินดื่มเที่ยวเล่น ไม่เล่าเรียนวิชา
ทว่าชีวิตแสนสุขเช่นนี้ก็สิ้นสุดลงในวัยหกขวบ
เฉินเยี่ยนถูกบอกว่าตนคือคุณชายปลอมที่บ้านโจวอุ้มสลับ ส่วนคุณชายจริงอยู่ที่บ้านชาวนาในอ่าวเฉินเจียติดกัน
เขาจาก "โจวเยี่ยน คุณชายโจว" กลับกลายเป็น "โคผู้แบกงาน เฉินเยี่ยน"
อันที่จริงแล้วบ้านสกุลเฉินเก่ามั่งคั่งกว่าครอบครัวอื่นในอ่าวเฉินเจียอยู่มาก มีเรือนอิฐมุงกระเบื้องสีครามสามหลัง ที่นาสิบหกหมู่ เป็นครอบครัวที่ทำนาไปด้วย เล่าเรียนไปด้วย
บรรพบุรุษสกุลเฉินเคยมีผู้เป็นถึงนายอำเภอ สกุลเฉินจึงสืบทอดให้ลูกหลานเล่าเรียนมาทุกยุคทุกสมัย บัดนี้ผู้ที่สกุลเฉินส่งเสียให้เล่าเรียนคือเฉินชิงเหวย หลานชายคนโตของสายหลัก ซึ่งไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเฉินเยี่ยน บุตรชายคนเดียวของตระกูลสามเลยแม้แต่เหรียญทองแดง
นับแต่ท่านปู่ราคาถูกของเฉินเยี่ยนที่ยังไม่เคยพบหน้าเสียชีวิตไป สกุลเฉินก็ให้สายหลักดูแลบ้าน เรือนอิฐสีครามสามหลังถูกสายหลักยึดไปสองหลัง หลังที่เหลือเป็นที่อยู่อาศัยของย่าของเฉินเยี่ยน
ส่วนเฉินเยี่ยนและตระกูลสาม แน่นอนว่าคู่ควรกับเรือนดินเท่านั้น
ด้านนอกมีเสียงสตรีสนทนาดังขึ้นว่า "น้องสะใภ้ เด็กผู้ชายเขาไม่ใช่จะตามใจกันได้ถึงเพียงนี้ นอนบนเตียงตั้งสองวันแล้ว เราน่ะเป็นครอบครัวชาวนา จะเทียบสกุลโจวที่เลี้ยงคุณชายได้อย่างไร"
เฉินเยี่ยนมองตามช่องประตูไม้ที่แง้มอยู่ ก็เห็นสตรีสองนางเดินมาทางห้องของตน
สตรีที่พูดนั้นสวมชุดกระโปรงลายดอกไม้สีแดงเรื่อที่เก่ากำลังดี บนศีรษะมีปิ่นเงินปักรวบมวยสูง ผิวขาวดั่งคุณหนูตระกูลใหญ่ที่ไม่เคยออกจากเรือน
นางคือโจวซื่อแห่งสายหลัก ผู้กุมทรัพย์สมบัติทั้งหมดของสกุลเฉินเก่าอยู่ในมือเวลานี้
ผู้ที่เดินมากับโจวซื่อคือหลิวชื่อแห่งตระกูลสาม หรือก็คือมารดาผู้ให้กำเนิดของร่างนี้
เมื่อเห็นหลิวชื่อ คิ้วของเฉินเยี่ยนก็ขมวดโดยไม่รู้ตัว
ต่างจากโจวซื่อ หลิวชื่อกร้านดำเพราะต้องทำงานกลางทุ่ง ทั้งร่างซูบผอมน่าใจหาย เสื้อผ้าปะแล้วปะอีก ขากางเกงและรองเท้าเปื้อนโคลนแห้งกรัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความอิดโรย ทั้งที่นางอายุเพิ่งจะเกินยี่สิบปี แต่ดูแก่กว่าโจวซื่อที่อายุสามสิบกว่าเสียอีก
อาจเพราะทำงานในทุ่งมาตลอดทั้งวันก็ร้อนจัด หลิวชื่อจึงพับหมวกฟางที่ใช้บังแดดขึ้นมาพัดโบกให้ตัวเองไปพลาง
"อาเยี่ยนเคยใช้ชีวิตอย่างสุขสบายที่บ้านโจว เพิ่งกลับมาบ้านเราก็ขาโดนบาดเพราะทำงาน ต้องให้เขาพักฟื้นให้หายดีก่อน"
ในครอบครัวชาวนา เด็กชายหกขวบก็พอใช้เป็นแรงงานได้ครึ่งหนึ่งแล้ว ไหนจะยังเป็นช่วงเร่งรีบทำนา เฉินเยี่ยนย่อมต้องลงนาเกี่ยวข้าว
มือของเฉินเยี่ยนยังนุ่ม ใช้เคียวทั้งเช้าก็ถลอกปอกเปิก ปวดจนพลั้งพลาดเฉือนน่องตัวเองเป็นแผล เลือดไหลทะลักออกทันใด มองดูอีกทีก็เห็นขาทั้งสองข้างถูกทากชอนไชเต็มไปหมด ยังมีอีกสามตัวที่มุดเข้าไปในผิวหนังดูดเลือดจนหนำ
หลิวชื่อสงสารจึงให้เขาพักอยู่บ้าน กลับกลายเป็นขัดตาสายหลัก
บัดนี้เมื่อได้ยินหลิวชื่อพูดเช่นนั้น สีหน้าโจวซื่อก็มิดีมีร้าย คำพูดก็เสียดสีมากขึ้นไปอีก "เขานอนอยู่บ้าน ข้าวในนาจะวิ่งกลับบ้านมาเองได้รึ? ไม่รีบแข่งกับฟ้าดินเก็บเกี่ยวข้าวเข้าเรือน แล้วครอบเราจะกินอะไร?"
ในใจเฉินเยี่ยนอัดแน่นไปด้วยโทสะที่ไร้ที่มา
สรุปว่าทั้งครอบครัวพึ่งพาเด็กหกขวบอย่างเขาให้หากินเนี่ยนะ? เช่นนั้นครอบครัวนี้ก็เสื่อมสลายแน่
หลิวชื่อหยุดฝีเท้า ใบหน้ามีแววโกรธ "พี่สะใภ้ใหญ่ถ้ากลัวงานทำไม่เสร็จ พรุ่งนี้ก็ลงนามาช่วยพวกเราเถิด"
เฉินเยี่ยนฮึกเหิมขึ้นมา นั่งตัวตรงทันใด สวมรองเท้า แล้วเดินกระเผลกไปทางประตู
มาอยู่บ้านนี้ได้สองวัน ในที่สุดตระกูลสามก็จะลุกขึ้นต่อต้านเสียที!
ที่นาในบ้านยกให้เช่าไปหกหมู่ ที่เหลืออีกสิบหมู่ ล้วนเป็นสามีภรรยาตระกูลสามที่ตรากตรำทำงานไม่หยุดหย่อน ถึงขั้นยุ่งถึงขนาดเขาเองยังต้องลงนา ฝ่ายสายหลักกลับไม่มีใครลงนาเลยสักคน ใครจะทนได้?
ข้างนอกมีเสียงโจวซื่อกล่าวเชิงเย้ยหยันดังมา"ข้ายังต้องปักผ้าเช็ดหน้าไปแลกเงินให้ชิงเหวยเล่าเรียนเล่า ที่ไหนมีเวลาว่างลงนา? รอให้ชิงเหวยสอบผ่านคัดเลือก ได้เป็นขุนนางใหญ่ พวกเจ้าตระกูลสามก็พลอยได้บุญไปด้วย จะทุกข์ยากอีกนิดจะเป็นไรไป?"
เอ่ยจบ โจวซื่อก็ลูบปิ่นเงินบนศีรษะตัวเองอย่างได้ใจ เหล่มองหลิวชื่อ
กฎของสกุลเฉินเก่าคือต้องส่งเสียลูกหลานเล่าเรียนสอบคัดเลือกขุนนาง
บัดนี้บุตรชายนาง ชิงเหวย ก็คือผู้ที่ทุกคนในสกุลเฉินจะต้องทุ่มเทสุดกำลังส่งเสียให้เล่าเรียน เป็นความหวังแห่งสกุลเฉิน ต่อให้ตระกูลสามไม่พอใจก็ทำอะไรไม่ได้ ต้องกล้ำกลืนไว้
ไม่เช่นนั้นตระกูลสามก็คืออกตัญญู ลืมบรรพชน
ไม่เพียงแค่สามีภรรยาตระกูลสามเท่านั้นที่ต้องตรากตรำทำงานเพื่อบุตรชายนาง แม้แต่เฉินเยี่ยนบุตรชายคนเดียวของตระกูลสามก็ต้องคอยส่งเสียบุตรชายนางไปตลอดชีวิต จนกว่านางได้เป็นคุณนายของขุนนาง!
หลิวชื่อกล้ำกลืนความขมขื่น เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "ข้ากับพ่อของลูกไม่นอนไม่หลับ ก็ต้องทำงานในทุ่งให้เสร็จ"
โจวซื่อเงยหน้าขึ้น ทำทีเป็นเห็นใจหลิวชื่อ "พวกเจ้าสองสามีภรรยาทำนาสิบหมู่ก็เหนื่อยเกินไปแล้ว ยังไงก็ต้องให้เฉินเยี่ยนลงนาทำงาน ทำงานจนชินมือตั้งแต่เด็กจะได้ขยันหมั่นเพียร ถ้าปล่อยให้นอนต่อไป ต่อไปต้องเป็นคนรักสบายเกียจคร้านแน่"
หลิวชื่อคอแข็งตึง ก้มหน้าลงปิดบังหางตาที่แดงระเรื่อ
กำลังจะปริปากพูดอะไร ก็ได้ยินเสียงอันอ่อนเยาว์ดังขึ้นว่า "ข้าเองก็จะเล่าเรียนสอบคัดเลือกขุนนาง!"
หลิวชื่อใจสั่น หันไปมอง ก็เห็นเฉินเยี่ยนที่ถูกเลี้ยงที่บ้านโจวจนขาวอวบอ้วน กำลังเดินกระเผลกมาตรงหน้านาง แล้วคว้าชายเสื้อนางไว้
โจวซื่อมองหลิวชื่อที่ก้มหน้า แล้วหันไปมองเฉินเยี่ยนที่ยืนข้างหลิวชื่อและกำลังเงยหน้ามองนาง ในแววตาก็อดไม่ได้ที่จะมีแววรังเกียจ
"เจ้าคิดว่าเราเป็นครอบครัวร่ำรวยรึไง อยากจะเล่าเรียนก็เล่าเรียน? บ้านเราส่งเสียคนเล่าเรียนได้แค่คนเดียว"
การเล่าเรียนต้องจ่ายค่าครู ต้องมีของขวัญให้อาจารย์ตามเทศกาล ซื้อตำรา ซื้อกระดาษพู่กันหมึก ยังต้องออกงานสังคม ทุกอย่างต้องใช้เงิน ครอบครัวมีอันจะกินจะทุ่มทั้งครอบครัวเพื่อส่งเสียคนเล่าเรียนสักคนก็ลำบากนักแล้ว จะส่งเสียถึงสองคนได้อย่างไร
อีกอย่าง ถ้าไปเล่าเรียนกันหมด ใครจะทำนา?
เฉินเยี่ยนส่งเสียง "อ้อ" แล้วพูดอย่างเป็นเรื่องปกติว่า "เช่นนั้นก็ให้ทั้งครอบครัวส่งเสียข้าเล่าเรียน"
หลิวชื่อตะลึงงัน
บุตรชายคนนี้ช่างกล้าคิดนัก!
โจวซื่อเองก็ชะงักไป สงสัยว่าตัวเองฟังผิด จึงถามหยั่งเชิงว่า "เจ้าว่าอะไรนะ?"
เฉินเยี่ยนยืดอกตรง เอ่ยเสียงดังว่า "กฎบรรพชนสกุลเฉินเก่าคือส่งเสียลูกหลานเล่าเรียน ข้าก็เป็นลูกหลานสกุลเฉิน ข้าย่อมต้องเล่าเรียนได้"
ทำนาเก่งแค่ไหนก็เป็นเพียงแค่ชาวนา ในยุคที่หมื่นสิ่งต่ำต้อย มีเพียงการเล่าเรียนเท่านั้นสูงส่ง มีเพียงการเล่าเรียนสอบคัดเลือกขุนนางเท่านั้นที่เป็นทางออกหนึ่งเดียว
เขาเกิดใหม่ทั้งที ไม่ใช่เพื่อมาเป็นผู้ส่งเสียให้สายหลัก
"เจ้าฝันหวานอะไรน่ะ?!" โจวซื่อกรีดร้องขึ้น "ลูกข้าเรียนหนังสือมาตั้งสิบกว่าปี อีกเดี๋ยวก็จะสอบเป็นถงเซิงแล้ว เจ้าให้พวกเราทิ้งเขามาส่งเสียเจ้าน่ะรึ?"
พวกไก่ที่กำลังคุ้ยเขี่ยจิกกินอยู่ตามลานบ้านตกใจพากันกระพือปีกบินว่อน ขนไก่ร่วงหล่นปลิวไปทั่วเพราะลม