เสียงกีบม้าดังมาจากเบื้องหน้า แม้จะยังอยู่ไกล แต่ในค่ำคืนอันเงียบสงัดกลับได้ยินชัดเป็นพิเศษ ถงเฉิงต๋าตอบสนองอย่างว่องไว เขายกมือขึ้นกำหมัดฉับพลัน ขบวนรถทั้งขบวนพลันหยุดนิ่งราวกับถูกร่ายมนตร์สะกดให้อยู่กับที่ ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางเงามืดหนาทึบ แม้แต่ลมหายใจก็ยังจงใจผ่อนให้เบาลง
ไม่นานนัก คบเพลิงหลายเล่มก็ส่องแสงวูบไหวตรงทางแยก ภายใต้แสงสลัวสีเหลืองนวล พอมองเห็นเงาคนขี่ม้าราวเจ็ดแปดคนสวมชุดดำสำหรับยามราตรีและเหน็บอาวุธไว้ที่เอวได้รางๆ หัวใจถงเฉิงต๋าจมวูบ หรือคนจากสำนักคุ้มภัยเวยหย่วนยังตามรังควานไม่เลิก จึงตั้งด่านสกัดอยู่ที่นี่?
ทั้งสี่คน จง หย่ง เหริน และอี้ ไม่ต้องรอให้ใครสั่งก็ขยับตำแหน่งอย่างเงียบเชียบ มือแตะอาวุธที่พกติดตัวไว้ แววตาคมกริบราวเหยี่ยว เข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรับมือการต่อสู้
“พวกเจ้าเป็นใคร?” อีกฝ่ายเป็นฝ่ายเอ่ยถามก่อน น้ำเสียงเย็นชาแข็งกระด้าง แฝงความหยิ่งยโสที่ไม่เปิดโอกาสให้ใครโต้แย้ง
ถงเฉิงต๋าข่มความหวาดระแวงในใจ ก้าวออกไปเบื้องหน้าหนึ่งก้าวแล้วประสานมือคารวะอย่างไม่ก้มหัวหรือยโสเกินไป “ข้าน้อยถงเฉิงต๋า หัวหน้าขบวนคุ้มภัยจากสำนักคุ้มภัยฝูซิง พานายจ้างเดินทางผ่านที่แห่งนี้ ไม่ทราบว่าท่านวีรบุรุษจากสำนักใดอยู่เบื้องหน้า พอจะช่วยอำนวยความสะดวกให้ได้หรือไม่?”
แต่คนชุดดำเหล่านั้นกลับไม่สนใจคำถามของเขา หัวหน้ากลุ่มยกดาบในมือขึ้น ปลายดาบเย็นเยียบชี้ตรงไปยังรถม้าที่คนคุ้มภัยพากันคุ้มกันไว้อย่างแนบเนียน น้ำเสียงเจือการพินิจพิเคราะห์และคำสั่ง
“ในรถเป็นใคร?”
สีหน้าถงเฉิงต๋าไม่เปลี่ยน ตอบเสียงขรึมว่า “คนในรถเป็นนายจ้างของข้าน้อย ที่จวนชิงโจวเกิดภัยแล้งใหญ่ติดต่อกันสามปี ไม่มีพืชผลให้เก็บเกี่ยวเลยสักเมล็ด ครอบครัวนายจ้างทนอยู่ต่อไปไม่ไหว จึงคิดจะไปพึ่งญาติที่ต่างถิ่น หาหนทางเอาชีวิตรอด” เขาจงใจเน้นคำว่า “เอาชีวิตรอด” ให้ฟังหนักอึ้ง หวังจะปลุกความเห็นอกเห็นใจขึ้นมาสักนิด